Due giorni dopo che mercoledì il crollo di un ghiacciaio ha provocato un’alluvione catastrofica in alcune parti del Nepal e del Tibet, un fiume appena formato ha rotto gli argini e una rinnovata minaccia di inondazioni si profila all’orizzonte.
La breccia del fiume venerdì ha interrotto le operazioni di soccorso nell’area dopo che inondazioni improvvise e frane di fango causate dal collasso dei ghiacciai dell’Himalaya hanno causato 584 morti accertati. Più di 2.400 persone risultano disperse in Nepal e nel Tibet cinese.
Un lago si è formato dall’accumulo di detriti al confine tra Nepal e Cina nel luogo dell’inondazione e, poiché continua a salire, aumenta il rischio di inondazioni.
Quello che è successo?
Venerdì, i funzionari del distretto di Rasuwa in Nepal hanno dichiarato di essere stati informati che il lago barriera aveva iniziato a straripare.
“Possiamo vedere che il livello dell’acqua nel fiume sta aumentando”, ha detto Narendra Pariyar, il funzionario più anziano di Rasuwa.
Ha aggiunto che al momento non è chiaro quanto sia alto il livello dell’acqua. “Non sappiamo quanto sia grande e quanto sia alto il livello dell’acqua. Possiamo vedere che il livello dell’acqua nel fiume sta aumentando.”
Gli scienziati affermano che questo disastro ha creato non uno ma due nuovi laghi. Uno si è formato in alto vicino al ghiacciaio, dove l’acqua di fusione è ora intrappolata.
L’altro lago, molto più grande e pericoloso, si trova su un fiume in Nepal, dove un’enorme frana ha bloccato la valle e ha creato una diga sul fiume.
Qual era la minaccia?
Le autorità nepalesi e cinesi hanno avvertito giovedì che il lago inferiore si era formato a causa dell’accumulo di detriti nel luogo dell’alluvione.
Il livello del lago sta aumentando, il che significa che potrebbe scoppiare, ha avvertito l’Autorità nazionale per la riduzione e la gestione dei rischi di catastrofi (NDRRMA) del Nepal.
Le autorità cinesi hanno dichiarato di aver mobilitato un team di ingegneri di otto membri per effettuare rilievi aerei e modellazione 3D del lago barriera, ha riferito venerdì l’emittente statale cinese CCTV.
Tuttavia, ci sono sfide quando si tratta di accedere al sito.
“Dopo che il collasso del ghiacciaio ha creato il lago, lungo di esso sono apparse molte scogliere isolate e ripide”, ha detto giovedì sera a CCTV uno degli ingegneri, Chen Hanxiao.
Dov’è questo lago?
Il lago si trova vicino alla confluenza dei fiumi Chhochen Khola e Purepu Tsangpo sul sistema fluviale Lhende in Nepal.
Scorre a monte dei fiumi Bhotekoshi e Trishuli che trasportano l’acqua a sud verso Kathmandu, ha riferito The Kathmandu Post.
Come si è formato questo lago?
Il collasso glaciale che ha portato alle improvvise inondazioni di mercoledì ha causato anche frane di fango, spingendo roccia, ghiaccio, fango e detriti nei sistemi fluviali.
“Il nuovo lago sembra essere un lago barriera indotto da una valanga. La valanga di ghiaccio e roccia ha depositato un enorme volume di roccia, ghiaccio e detriti nella valle del fiume, bloccando o restringendo gravemente il drenaggio”, ha detto ad Oltre La Linea Pawan Bhattarai, assistente professore presso il dipartimento di ingegneria civile dell’Università Tribhuvan di Kathmandu in Nepal.
“L’acqua si è poi accumulata dietro questa barriera naturale, formando il lago. Le immagini satellitari e persino alcuni resoconti dei media cinesi hanno confermato la barriera del lago.”
Questi immensi cumuli di detriti hanno bloccato i canali fluviali, creando una diga naturale e provocando così la formazione di questo lago.
“Le immagini satellitari e i video ripresi dai droni mostrano due laghi formatisi dopo l’evento. Uno si è formato nella parte superiore e l’altro nel fiume Lehende”, ha detto ad Oltre La Linea Nitesh Khadka, un ricercatore e geografo fisico nepalese specializzato in inondazioni glaciali.
Khadka ha spiegato che il lago superiore – quello in Cina – si è formato quando l’acqua glaciale sciolta si è riunita e ha impedito il drenaggio naturale.
“Il lago sul Lehende si è formato quando terra/frana hanno bloccato il flusso e l’acqua è stata sequestrata. È un processo naturale e non può essere impedito”, ha aggiunto Khadka.
“Se rappresenta un pericolo, è possibile effettuare una violazione della sicurezza e del controllo, ma sembra anche irrealizzabile a causa della complessità del terreno.”
Nel frattempo, il terreno dove si è formato il lago barriera di frana – al confine tra Nepal e Cina – è remoto e ripido, dove è anche molto difficile portare equipaggi o macchinari pesanti.
“La valanga e la formazione della diga naturale probabilmente non erano evitabili”, ha spiegato Bhattarai.
“Tuttavia, le conseguenze avrebbero potuto essere potenzialmente ridotte attraverso un migliore monitoraggio satellitare, il rilevamento rapido del blocco dei fiumi e della formazione dei laghi, il monitoraggio dei fiumi in tempo reale, l’evacuazione tempestiva e forti sistemi di allarme transfrontaliero Nepal-Cina”.
Perché è un rischio così grande?
Quando si formano improvvisi laghi, il territorio circostante non è in grado di trattenerli. Inoltre, quando un lago barriera è trattenuto solo da rocce e fango, anche uno straripamento moderato può erodere la barriera e innescare un’improvvisa e distruttiva inondazione a valle.
“Il pericolo non è solo il lago stesso, ma la possibilità di un improvviso cedimento della diga. In una valle ripida come questa, anche una breccia di breve durata può generare un’alluvione carica di detriti in rapido movimento con pochissimo preavviso per le comunità a valle”, ha detto Bhattarai.
Giovedì il Ministero cinese delle risorse idriche ha stimato che il lago contenga da 1,5 a 2 milioni di metri cubi d’acqua e ha avvertito che circa 3 milioni di metri cubi in più potrebbero fluire nell’arco di tre giorni.
Ciò equivale a circa 1.200 piscine olimpioniche.
“È una minaccia, perché se un lago formato si rompe improvvisamente, potrebbe causare un’altra inondazione; potrebbe mobilitare i sedimenti che ostacoleranno le operazioni di ricerca e salvataggio e metteranno anche in pericolo coloro che sopravvivono nei tunnel idroelettrici”, ha detto Khadka.
Ciò significa che se il lago provoca un’alluvione, l’alluvione raccoglierà fango e rocce, rendendo l’acqua ancora più distruttiva e rendendo più difficile per le squadre cercare i dispersi.
Khadka ha aggiunto che ciò rappresenta una minaccia anche per i lavoratori o gli ingegneri nei tunnel idroelettrici a valle, o per gli sfollati sopravvissuti alle inondazioni nelle vicinanze. Se un’improvvisa alluvione si abbattesse, potrebbe schiantarsi contro questi tunnel e centrali elettriche, intrappolando o ferendo chiunque sia ancora lì.
“Potremmo non essere in grado di fermare completamente il processo naturale, ma possiamo ridurre il rischio di inondazioni attraverso il monitoraggio continuo, l’abbassamento sicuro del lago ove fattibile, l’allarme tempestivo e l’evacuazione tempestiva a valle”, ha detto Bhattarai.
Qual è lo stato dei soccorsi?
Gli sforzi di salvataggio sono stati ostacolati a causa delle inondazioni e degli smottamenti.
Nel distretto di Rasuwa, duramente colpito, le attività sono state interrotte venerdì poiché il lago barriera ha rotto gli argini. Tuttavia, dopo la breve pausa, gli sforzi sono ripresi. L’emittente statale cinese CCTV ha dichiarato venerdì che i rischi derivanti dallo straripamento del lago barriera sono “gestibili”.
Secondo un funzionario dell’Organizzazione mondiale della sanità (OMS), sei strutture sanitarie sono state danneggiate dalle inondazioni e otto operatori sanitari risultano dispersi.
Il Nepal ha affermato di non aver bisogno di aiuti dall’estero.
“L’offerta di aiuto è naturale. Le nostre agenzie di sicurezza stanno effettuando le operazioni di ricerca e salvataggio. Per ora non abbiamo bisogno di tale aiuto”, ha detto venerdì Lok Bahadur Chhetri, portavoce del ministero degli Esteri.
È già successo prima?
Anche se questo fiume barriera non si è mai formato prima, in Himalaya si sono già verificati collassi glaciali e inondazioni di laghi glaciali.
“Eventi a cascata simili si sono già verificati in passato. L’alluvione di Seti in Nepal nel 2012 è un esempio importante, dove la caduta di massi, il blocco temporaneo del fiume e una valanga di ghiaccio e roccia si sono combinati per generare un’alluvione distruttiva”, ha detto Bhattarai.
“L’esatto meccanismo di Rasuwa è ancora oggetto di indagine, ma il processo più ampio non è senza precedenti”.
In poche parole, un collasso glaciale si riferisce al distacco di una grande massa di ghiaccio dal suo letto.
Ciò a volte comporta milioni di metri cubi di ghiaccio, roccia e acqua, che possono trasformarsi in una valanga ricca di ghiaccio o in una colata detritica altamente mobile.
Le inondazioni da esplosione dei laghi glaciali (GLOF) si riferiscono al rilascio improvviso e catastrofico di grandi volumi di acqua dallo scioglimento dei laghi alimentati dai ghiacciai.
Nel luglio 2016, la parte inferiore di un ghiacciaio della valle nella catena Aru in Tibet si è staccata, facendo cadere circa 68 milioni di metri cubi di ghiaccio giù dalla montagna e uccidendo nove pastori e centinaia di animali. Questo si trovava nell’estremo Tibet occidentale, vicino alla regione di Pangong Tso lungo il confine tra India e Cina. Due mesi dopo, un ghiacciaio vicino crollò, liberando circa 83 milioni di metri cubi di ghiaccio.
Nel novembre 2022, circa 40 milioni di metri cubi di ghiaccio si sono staccati dal ghiacciaio Bukadaban Feng nei monti Kunlun, sul confine settentrionale dell’altopiano tibetano, nella provincia cinese del Qinghai. Secondo l’analisi dell’Agenzia spaziale europea, una valanga di ghiaccio si è schiantata su un lago sottostante, creando un’onda alta 13 metri.
Le GLOF hanno colpito anche il nord del Pakistan. Nel maggio 2022, un’alluvione ha colpito l’area di Hassanabad nella valle di Hunza dopo un’improvvisa rottura di un lago arginato dal ghiaccio formato dal ghiacciaio Shishper.
