Gli scienziati hanno scoperto che un numero molto più elevato di anziani rispetto a quanto previsto in precedenza è ad alto rischio di malattie o morte a causa del caldo estremo mentre le temperature salgono sotto gli effetti dei cambiamenti climatici.
Un nuovo studio condotto da ricercatori della Stanford University negli Stati Uniti ha preso in considerazione il modo in cui l’età influisce sulla tolleranza del corpo al calore, facendo luce su un nuovo livello di rischio derivante dalle ondate di caldo sulla popolazione globale.
Storie consigliate
elenco di 3 elementifine dell’elenco
Poiché si prevede che il numero di persone di età pari o superiore a 60 anni raddoppierà, passando da un miliardo nel 2020 a 2,1 miliardi nel 2050, pari al 21% della popolazione mondiale, lo studio di Stanford avverte che l’aumento delle temperature potrebbe diventare molto più mortale del previsto.
“Le valutazioni precedenti spesso presupponevano che tutti potessero tollerare il caldo così come un giovane adulto sano, il che sostanzialmente sottostimava il rischio per le persone anziane”, ha detto ad Oltre La Linea Chris Mullington, docente clinico senior onorario all’Imperial College di Londra nel Regno Unito. Il nuovo studio “rafforza il fatto che il calore pericoloso non può essere definito da una soglia di temperatura universale. Dipende in parte da chi è esposto”.
Perché gli anziani sono così vulnerabili al caldo estremo?
Con l’avanzare dell’età, i nostri corpi perdono la naturale capacità di rinfrescarsi: sudiamo meno e i nostri cuori devono lavorare di più poiché i vasi sanguigni non si espandono tanto. Quando la temperatura aumenta, il corpo alla fine raggiunge un punto in cui non può raffreddarsi abbastanza velocemente per compensare. Questo punto – noto come “stress da caldo incompensabile” – viene raggiunto molto prima e a temperature più basse negli anziani rispetto ai giovani adulti.
I ricercatori hanno scoperto che le persone di età pari o superiore a 65 anni sono maggiormente esposte al calore incompensabile con un riscaldamento globale di 1,5°C sopra i livelli preindustriali rispetto agli adulti più giovani con un riscaldamento globale di 4°C.
Il riscaldamento globale a lungo termine è attualmente stimato a circa 1,4°C rispetto ai livelli preindustriali. Secondo l’agenzia Copernicus dell’Unione Europea, la media globale annuale ha superato per la prima volta 1,5°C nel 2024, ma il riscaldamento pluridecennale a lungo termine non ha ancora superato questa soglia.
Tuttavia, i ricercatori di Stanford stimano che il numero di persone che trascorrono almeno 180 ore all’anno oltre il limite di calore tollerabile della loro fascia di età è già più del doppio di quanto si pensasse in precedenza. Si tratta di una soglia chiave identificata dal rapporto.
“Quelle 180 ore si accumulano durante tutto l’anno e non sono necessariamente continue”, ha affermato Mullington. “È importante sottolineare che questo descrive l’esposizione a condizioni potenzialmente incompensabili; non significa che tutti coloro che sono esposti si ammaleranno inevitabilmente”.
Ciò significa, tuttavia, che gli anziani corrono il rischio di morte e malattie legate al caldo a temperature molto più basse di quanto si pensasse in precedenza.
“Condizioni che un giovane adulto sano potrebbe ancora tollerare potrebbero già far sì che una persona anziana immagazzini calore, sperimenti un aumento della temperatura interna e soffra di gravi malattie, incluso un colpo di calore”, ha detto Mullington.
Che effetto ha il caldo estremo sul corpo umano?
Il calore “ambientale” estremo è un calore insolitamente intenso, o un calore a un livello che supera una soglia climatica o correlata alla salute. Ciò può portare a malattie gravi, come un colpo di calore o un infarto, o addirittura alla morte.
È difficile prevedere le conseguenze sulla salute dalle medie globali poiché la temperatura dell’aria da sola non è un indicatore affidabile di potenziale pericolo fisico. “L’umidità, la luce solare, il movimento dell’aria, l’attività fisica, l’abbigliamento e la capacità di un individuo di perdere calore sono tutte questioni importanti”, ha detto Mullington.
“Un aumento relativamente piccolo della media globale sposta l’intera distribuzione della temperatura, producendo un aumento molto maggiore nella frequenza, gravità e durata delle condizioni estreme pericolose”.
Ciò significa che condizioni che un giovane adulto sano potrebbe essere in grado di tollerare potrebbero far sì che una persona anziana immagazzini calore, sperimenti un aumento della temperatura interna e soffra di malattie gravi come un colpo di calore, ha detto Mullington.
Inoltre, secondo lo studio, solo una parte dei decessi durante le ondate di caldo sono direttamente causati dall’ipertermia – surriscaldamento – che attribuisce la maggior parte dei casi a comorbidità, in particolare condizioni cardiovascolari, renali e respiratorie che sono esacerbate dall’elevata temperatura corporea.
Dove saranno maggiormente colpiti gli anziani?
Secondo i dati della NASA citati nello studio di Stanford, il riscaldamento globale sta avvenendo a una velocità mai vista negli ultimi 10.000 anni. Allo stesso tempo, la popolazione mondiale sta invecchiando rapidamente a causa dell’allungamento dell’aspettativa di vita e del calo dei tassi di fertilità, il che significa che una percentuale maggiore di persone è vulnerabile al forte caldo.
Gli anziani nei paesi a basso reddito come Cina, India e Pakistan sono probabilmente quelli a più alto rischio, anche con un riscaldamento globale di appena 1,5°C rispetto ai livelli preindustriali. Con l’aumento della temperatura, le aree geografiche interessate si espanderanno.
Secondo lo studio, ogni ulteriore grado di riscaldamento globale rispetto ai livelli preindustriali porterà circa un miliardo di persone in più a sperimentare 180 ore di calore incompensabile all’anno. La maggior parte di queste persone sono probabilmente anziane, poiché raggiungono questa soglia molto prima rispetto agli adulti più giovani.
Le previsioni variano a seconda dell’aumento della temperatura previsto rispetto ai livelli preindustriali.
Con un riscaldamento di 3°C rispetto ai livelli preindustriali, hanno previsto gli autori dello studio, India, Cina, Pakistan e Bangladesh rappresenteranno 1,5 miliardi di persone che dovranno affrontare un’incompensabile esposizione al calore, quasi tre quarti della popolazione totale colpita in tutto il mondo.
Cosa si può fare per mitigare gli effetti del caldo estremo?
I ricercatori di Stanford hanno concluso che capire dove, quando e in che misura i limiti di tolleranza al calore umano verranno violati è sempre più importante per lo sviluppo di strategie di mitigazione.
Gli adattamenti suggeriti includevano la revisione del paesaggio urbano per espandere le infrastrutture verdi, migliorare la ventilazione, ridurre le emissioni di calore di origine antropica, creare centri di raffreddamento e migliorare i sistemi di allarme e risposta al calore.
Questi sforzi potrebbero dare priorità alle comunità clinicamente vulnerabili, in particolare agli anziani che potrebbero essere socialmente isolati, economicamente svantaggiati o avere condizioni di salute croniche.
Poiché la maggior parte dei decessi legati al caldo tra gli anziani si verificano in ambienti chiusi, tra le raccomandazioni avanzate dallo studio figura anche quello di garantire un più ampio accesso all’aria condizionata o ad altri impianti di raffreddamento supportati da un’infrastruttura energetica resiliente.
Nel lungo termine, tuttavia, la riduzione delle emissioni rimane la chiave per il controllo del riscaldamento globale.
