Il mese scorso, la Strategic Petroleum Reserve (SPR) degli Stati Uniti è scesa al livello più basso dal 1983, poiché le rinnovate tensioni tra Stati Uniti e Iran hanno sollevato preoccupazioni sulla stabilità delle forniture e dei prezzi globali del petrolio.
Mercoledì il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha riconosciuto ai giornalisti che ogni volta che gli Stati Uniti attaccano l’Iran, i prezzi del petrolio aumentano.
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E lo hanno fatto. Mercoledì i futures del Brent hanno superato il livello più alto dal 19 giugno. I futures del Brent si sono attestati a 78,02 dollari al barile, in rialzo del 5,2% rispetto al giorno precedente.
Nel frattempo, l’SPR è sceso di 6,2 milioni di barili nella settimana terminata il 3 luglio a 319,5 milioni di barili, secondo i dati del Dipartimento dell’Energia, segnando il livello più basso dall’amministrazione Reagan. Ha una capacità di stoccaggio di 713,5 milioni di barili, un livello a cui era vicino l’ultima volta intorno agli anni 2010.
Oggi gli Stati Uniti producono più petrolio di qualsiasi altro paese al mondo e sono un esportatore netto di prodotti petroliferi. Circa il 60% del petrolio greggio raffinato negli Stati Uniti proviene dalla produzione interna. Il restante 40% viene importato, di cui circa il 60% proviene dal Canada e un altro 7% dal Messico. Solo circa il 7% del petrolio greggio consumato nel paese viaggia attraverso lo Stretto di Hormuz.
Allora perché le tensioni con l’Iran continuano a influenzare i prezzi alle pompe di benzina americane?
Il prezzo del petrolio greggio non viene determinato in base al luogo in cui è stato prodotto, ma in base ai prezzi di riferimento globali che riflettono la domanda e l’offerta mondiale.
“Indipendenza non significa sicurezza dei prezzi o indipendenza dei prezzi perché il petrolio è una merce scambiata a livello globale e tutti i mercati sono interconnessi”, ha detto ad Oltre La Linea Maksim Sonin, un dirigente energetico che lavora con il Centro per i combustibili del futuro dell’Università di Stanford.
Se diversi milioni di barili di petrolio fossero improvvisamente a rischio a causa dell’interruzione delle esportazioni attraverso lo Stretto di Hormuz, gli acquirenti di tutto il mondo inizierebbero a competere per forniture sostitutive da altri paesi. Questa maggiore concorrenza spinge al rialzo i prezzi globali del greggio, aumentando i costi per le raffinerie statunitensi e, in ultima analisi, per i consumatori.
“Storicamente, le riserve strategiche sono intese come una soluzione a breve termine per dare tempo ai governi di affrontare la situazione, piuttosto che una soluzione miracolosa o una soluzione completa. Più a lungo dura una crisi, minore è la flessibilità che i governi hanno con le loro riserve strategiche”, ha aggiunto Sonin.
L’aumento dei prezzi del greggio si propaga ben oltre il rabbocco alla pompa di benzina. Le compagnie aeree pagano di più per il carburante degli aerei, le compagnie di autotrasporto spendono di più per il diesel, facendo aumentare il costo del cibo. I costi di trasporto più elevati vengono trasferiti ai consumatori attraverso generi alimentari, merci e viaggi più costosi.
All’inizio di marzo, gli Stati Uniti hanno utilizzato per la prima volta l’SPR dopo i primi attacchi contro l’Iran. Nonostante ciò, i prezzi per i consumatori sono comunque aumentati in modo significativo.
Il 28 febbraio, il giorno in cui gli Stati Uniti e Israele hanno colpito per la prima volta l’Iran, il prezzo di un gallone di benzina era di 2,98 dollari (0,79 dollari al litro) e a metà maggio era balzato a 4,48 dollari (1,18 dollari al litro), secondo l’American Automobile Association (AAA), che tiene traccia dei prezzi giornalieri della benzina negli Stati Uniti.
Cos’è la Riserva Strategica di Petrolio?
La Riserva Strategica di Petrolio è la più grande riserva di emergenza di petrolio greggio al mondo. L’SPR è un mix di greggio straniero e nazionale che è una combinazione di agrodolce.
Gli Stati Uniti istituirono la riserva nel 1975 in seguito all’embargo petrolifero arabo quando diversi produttori del Medio Oriente limitarono le esportazioni verso gli Stati Uniti, causando gravi carenze di carburante ed esponendo la dipendenza del paese dall’energia importata. La spinta per creare la riserva iniziò diversi decenni prima, a partire dal 1944.
Oggi, centinaia di milioni di barili di greggio sono immagazzinati sottoterra in caverne di sale in quattro località lungo la costa del Golfo degli Stati Uniti e possono essere rilasciati durante gravi interruzioni delle forniture. Possono essere distribuiti a quasi la metà di tutte le raffinerie di petrolio statunitensi utilizzando oleodotti o chiatte interstatali. Una volta rilasciato, il petrolio verrà poi raffinato e venduto in tutto il mondo per bilanciare il vuoto lasciato dalla diminuzione dell’offerta.
A differenza delle scorte commerciali detenute da società private, l’SPR esiste per circostanze straordinarie come guerre e disastri naturali. È stato sfruttato dopo l’uragano Katrina nel 2005, dopo che la tempesta di categoria 5 aveva devastato la costa del Golfo, che produceva il 50% della produzione nazionale di petrolio. Anche il governo degli Stati Uniti vi si è immerso per sei mesi dopo l’invasione russa dell’Ucraina, oltre all’attuale pubblicazione, iniziata a marzo ed è stata effettuata in coordinamento con l’Agenzia internazionale per l’energia, una coalizione di 28 paesi che sostiene la sicurezza dell’approvvigionamento energetico attraverso la cooperazione in materia di politica energetica.
“È per shock come questo; è per conflitti, gravi interruzioni all’estero, interruzioni e quant’altro. Questo è il punto. Il punto è avere un buffer, un fondo di emergenza, per aiutare a stabilizzare i prezzi e prevenire l’interruzione delle forniture”, ha detto ad Oltre La Linea Abhi Rajendran, membro non residente del Center for Energy Studies (CES) della Rice University a Houston, in Texas.
Perché è importante se la maggior parte del petrolio statunitense non passa attraverso lo Stretto di Hormuz?
Lo Stretto di Hormuz rimane uno dei punti di strozzatura energetica più importanti del mondo, con circa un quinto della fornitura globale di petrolio che passa attraverso la stretta e strategica via d’acqua che collega il Golfo al Golfo di Oman.
Mentre gli Stati Uniti importano relativamente poco petrolio attraverso lo stretto, molti dei suoi alleati e partner commerciali, tra cui la Corea del Sud e l’India, dipendono fortemente da tali spedizioni.
Quando la spedizione di Hormuz verrà interrotta, questi paesi dovrebbero assicurarsi barili sostitutivi altrove, facendo offerte contro acquirenti di tutto il mondo per le forniture da parte dei produttori, compresi gli Stati Uniti. Ciò esercita pressione sui prezzi.
Questa concorrenza restringe il mercato globale e spinge al rialzo i prezzi di riferimento del greggio, anche nei paesi che importano direttamente poco petrolio dal Medio Oriente.
“Abbiamo ritirato i nostri depositi, compreso l’SPR, e li abbiamo esportati per contribuire a bilanciare il mercato globale. Ciò non è necessariamente sostenibile per un periodo di tempo molto lungo”, ha affermato Rajendran.
Perché la riserva è così bassa?
Prima del rilascio più recente, l’SPR ha raggiunto il livello più basso degli ultimi decenni solo pochi anni fa a causa dei rilasci di emergenza seguiti all’invasione russa dell’Ucraina, che ha minacciato le forniture di uno dei maggiori esportatori di petrolio del mondo.
L’invasione e le conseguenti sanzioni sulle vendite di carburante russo hanno fatto temere che una parte significativa di tale offerta potesse scomparire dai mercati globali, portando il greggio Brent sopra i 130 dollari al barile nel marzo 2022. I prezzi medi della benzina negli Stati Uniti sono saliti sopra i 5 dollari al gallone (1,32 dollari al litro) per la prima volta nella storia.
All’epoca, l’amministrazione dell’ex presidente Joe Biden autorizzò il più grande rilascio nella storia della riserva, pari a 180 milioni di barili, per contribuire a stabilizzare i mercati globali e alleviare l’impennata dei prezzi del carburante. Il Congresso ha inoltre imposto vendite aggiuntive dalla riserva nel 2023.
Tali rilasci hanno contribuito a far scendere i prezzi della benzina, ma hanno ridotto significativamente le scorte di emergenza del governo. Da allora, il Dipartimento dell’Energia ha gradualmente riacquistato il petrolio per ricostituire le riserve quando le condizioni del mercato lo consentono.
Cosa accadrebbe se gli Stati Uniti smettessero di rilasciare petrolio?
La SPR ha due scopi. Fornisce forniture di emergenza quando emergono carenze fisiche, ma rassicura anche i mercati finanziari sul fatto che i governi hanno strumenti a disposizione per rispondere a gravi interruzioni.
“Se gli Stati Uniti decidessero di non liberare il petrolio dalle riserve, ciò influenzerebbe la domanda e l’offerta perché ci sarà meno offerta. Ciò influenzerebbe anche la percezione del mercato, poiché i mercati si aspettano che gli Stati Uniti attingano alle proprie riserve. Se ciò non accade, invia un segnale che la situazione è più grave del previsto. Ciò avrebbe un impatto combinato sui prezzi globali del petrolio”, ha aggiunto Sonin.
Sapere che milioni di barili possono essere rilasciati durante una crisi può aiutare a calmare i mercati e ridurre gli acquisti speculativi che spesso amplificano le impennate dei prezzi. Una riserva più piccola offre ai politici meno margine di manovra se il conflitto infuria.
Questa rassicurazione è diventata più limitata poiché le scorte sono diminuite.
Eric Nuttall, senior portfolio manager di Ninepoint Partners, ha avvertito che la riserva si sta avvicinando al livello operativo minimo in un post su X.
Rajendran teme inoltre che la metà dei 319,5 milioni di barili presenti nella riserva potrebbe non essere utilizzabile.
“Una parte del greggio è lì da molto tempo. È in vecchie caverne di stoccaggio e cose del genere, quindi penso che si possa certamente sostenere che forse dai 100 ai 150 milioni di barili di ciò che rimane non sono necessariamente utilizzabili per le attuali raffinerie e per l’esportazione”, ha aggiunto Rajendran.
