L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha dichiarato che l’ultima epidemia di un raro ceppo del virus Ebola nella Repubblica Democratica del Congo (RDC) e in Uganda è una “emergenza sanitaria pubblica di rilevanza internazionale”.
Non esiste alcun vaccino o trattamento per il nuovo ceppo Bundibugyo dell’Ebola, una malattia i cui ceppi hanno ucciso più di 15.000 persone in Africa nell’ultimo mezzo secolo. Secondo la National Library of Medicine, la precedente epidemia di Ebola nell’Africa occidentale, durata tra il 2013 e il 2016, ha ucciso almeno 11.000 persone.
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Quindi, quanto velocemente può essere sviluppato un vaccino per contenere il ceppo più recente?
Ecco cosa sappiamo:
Qual è la situazione finora?
L’epicentro dell’ultima epidemia si trova nella provincia nord-orientale dell’Ituri, nella RDC, vicino ai confini con l’Uganda e il Sud Sudan, il cui status di centro di estrazione dell’oro porta le persone ad attraversarla regolarmente.
Il virus si è diffuso anche nelle province limitrofe della RDC, fino a 200 km (125 miglia) di distanza da quello che è stato identificato come il “ground zero” dell’epidemia, nonché oltre i confini della RDC.
Il bilancio dell’ultimo ceppo dell’epidemia di Ebola è salito a circa 131 morti per 513 casi sospetti, ha detto martedì ai media il ministro della Sanità Samuel Roger Kamba. Nelle ultime 24 ore sono stati sospettati altri 26 casi.
In Uganda, secondo l’OMS, almeno una persona è morta e altre due persone sono state infettate dall’ultimo ceppo del virus. Il portavoce del governo dell’Uganda Alan Kasujja ha detto a Catherine Soi di Oltre La Linea che più di 120 persone sono in quarantena e ha aggiunto di essere fiducioso che l’Uganda possa controllare la diffusione del virus.
La paura, tuttavia, ha attanagliato entrambi i paesi.
Nella RDC, da Bukavu a Kinshasa, la preoccupazione si sta diffondendo tra i residenti e i venditori ambulanti per l’aumento dei casi di Ebola. Nelle città distanti centinaia di chilometri, le persone indossano mascherine e chiedono protezioni più forti dall’ultima epidemia.
“Ho paura di portare la malattia a casa dalla mia famiglia perché passo l’intera giornata trasportando persone. Ho paura di morire, questo è ciò che mi spaventa così tanto”, ha detto ad Oltre La Linea un motociclista del paese.
“L’ultima volta [between 2013 and 2016]ha ucciso molte persone e abbiamo sentito che è ricomparso, il che ci spaventa moltissimo. Soprattutto quelli di noi che vendono cose per strada. Siamo in contatto con persone che non conosciamo e questo ci spaventa davvero”, ha detto Marie Evuto, una venditrice ambulante.
Il capo dell’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, ha dichiarato martedì di essere “profondamente preoccupato per la portata e la velocità dell’epidemia”.
“Domenica presto ho dichiarato un’emergenza sanitaria pubblica di interesse internazionale per un’epidemia di malattia Ebola nella Repubblica Democratica del Congo e in Uganda”, ha detto Tedros all’Assemblea Mondiale della Sanità a Ginevra.
Cosa sappiamo del nuovo ceppo? Quanto è mortale?
Il ceppo Bundibugyo dell’Ebola è una specie distinta all’interno della famiglia del virus Ebola. È diverso dal ceppo del virus Ebola dello Zaire, che ha causato la grande epidemia nell’Africa occidentale del 2014-2016, ha detto ad Oltre La Linea Krutika Kuppalli, professore associato presso la Infectious Diseases and School of Public Health presso l’UT Southwestern Medical Center di Dallas, in Texas.
“Sebbene Bundibugyo abbia causato storicamente meno epidemie, è comunque un agente patogeno molto grave. Epidemie precedenti hanno avuto tassi di mortalità che vanno da circa il 30 al 50%, e l’attuale epidemia è particolarmente preoccupante perché attualmente non esistono vaccini autorizzati o terapie specifiche per la malattia da virus Bundibugyo”, ha affermato.
Kuppalli ha aggiunto che i conflitti in corso nella regione, che sono stati accompagnati da vasti spostamenti di popolazione, sistemi di sorveglianza deboli e rilevamento ritardato, renderanno l’ultima epidemia più difficile da contenere.
“I primi casi potrebbero essere stati persi in parte perché molte piattaforme diagnostiche di prima linea sono state ottimizzate per il virus Zaire Ebola e non rilevano in modo affidabile il virus Bundibugyo”, ha affermato.
“Ora stiamo assistendo alla diffusione di questo ceppo del virus in contesti urbani e transfrontalieri, il che solleva preoccupazione per la sua amplificazione se le misure di contenimento non verranno rapidamente rafforzate”, ha avvertito.
Ci sarà un vaccino?
Attualmente non esiste un vaccino approvato per questo ceppo del virus Ebola.
Un vaccino chiamato Ervebo, prodotto da Merck, che è stato utilizzato contro il ceppo Zaire di Ebola, ha dimostrato di fornire una certa protezione contro Bundibugyo negli studi sugli animali.
Kuppalli dell’UT Southwestern Medical Center ha spiegato che le tempistiche di sviluppo del vaccino sono difficili da prevedere.
“La comunità scientifica non sta partendo da zero poiché esiste già una vasta conoscenza derivante dal precedente lavoro sul vaccino contro l’Ebola, comprese le piattaforme di vettori virali e mRNA che potrebbero potenzialmente essere adattate per il virus Bundibugyo”, ha affermato.
“Tuttavia, il passaggio dalla progettazione dei candidati agli studi clinici, alla produzione, alla revisione normativa e all’implementazione richiede ancora tempo, in particolare durante un’epidemia attiva in contesti con risorse limitate”, ha aggiunto.
Ha osservato che organizzazioni come CEPI (Coalition for Epidemic Preparedness Innovations) hanno già riconosciuto la necessità di vaccini filovirus “multivalenti” più ampi che potrebbero proteggere da più specie di Ebola, compresi i virus che non sono ancora emersi ampiamente negli esseri umani.
“Il CEPI ha recentemente finanziato una ricerca specificatamente focalizzata su vaccini contro il filovirus ampiamente protettivi e piattaforme di vaccini a risposta rapida. Il loro lavoro riflette un crescente riconoscimento del fatto che fare affidamento su vaccini specie-specifici lascia il mondo vulnerabile quando emerge una diversa specie di Ebola”, ha affermato.
Fino a quando non verrà sviluppato un vaccino per prevenire l’ultimo ceppo, un funzionario dell’OMS ha dichiarato martedì che le forniture mediche, compresi i dispositivi di protezione individuale (DPI) per prevenire l’Ebola, sarebbero dovute arrivare nella RDC.
“Abbiamo inviato 12 tonnellate di forniture. Oggi ne arriveranno altre sei. Questi includono dispositivi di protezione individuale per gli operatori sanitari in prima linea [and] campioni”, ha detto ai media Anne Ancia, rappresentante dell’OMS nella provincia di Ituri, nella Repubblica Democratica del Congo.
Jean-Jacques Muyembe, esperto di virus presso l’Istituto nazionale di ricerca biomedica della RDC, ha detto ai giornalisti che il paese si aspetta anche spedizioni di un vaccino sperimentale per diversi tipi di Ebola dagli Stati Uniti e dal Regno Unito.
Come stanno rispondendo gli altri paesi?
Molti paesi hanno espresso preoccupazione per l’ultima epidemia del virus Ebola e alcuni, tra cui il Bahrein, hanno sospeso per 30 giorni l’ingresso dei viaggiatori stranieri in arrivo dal Sud Sudan, dalla RDC e dall’Uganda, a causa dell’epidemia.
Anche il Ruanda ha chiuso i confini con la RDC.
Gli Stati Uniti hanno implementato una restrizione temporanea all’ingresso di 30 giorni per i cittadini non statunitensi e i residenti non permanenti che hanno viaggiato nella RDC, in Uganda o nel Sud Sudan nei 21 giorni precedenti.
Nel frattempo, i governi di tutta l’Asia hanno iniziato a introdurre controlli alle frontiere e a rafforzare la preparazione alla quarantena.
Ci sarà una risposta simile all’epidemia di COVID?
Non c’è la stessa urgenza nello sviluppo di un vaccino per l’Ebola come durante la pandemia di COVID-19, ha affermato Kuppalli.
“Lo sviluppo del vaccino COVID-19 si è mosso a una velocità senza precedenti perché l’epidemia ha colpito i paesi ricchi e ha rapidamente sconvolto l’economia globale”, ha spiegato.
“Le epidemie africane storicamente non hanno generato la stessa urgenza, finanziamenti, investimenti nel settore manifatturiero o attenzione politica, nonostante abbiano causato devastanti conseguenze a livello locale”, ha affermato.
Kuppalli ha osservato che lo sviluppo del vaccino contro l’Ebola dopo l’epidemia del 2014 ha subito un’accelerazione solo dopo che migliaia di persone erano già morte nell’Africa occidentale.
“Penso che ci siano stati progressi dal 2014. Partenariati globali che coinvolgono OMS, CEPI, GAVI [the vaccine alliance]gli scienziati, i regolatori e gli istituti di ricerca africani sono molto più forti di quanto lo fossero una volta”, ha affermato.
“La sfida ora è garantire investimenti sostenuti prima che le crisi diventino una minaccia globale, piuttosto che rispondere solo quando le epidemie raggiungono i paesi ad alto reddito. Questa epidemia sottolinea perché investimenti equi nella preparazione alle epidemie e nella ricerca sui vaccini sono importanti non solo per l’Africa, ma per la sicurezza sanitaria globale in generale”, ha aggiunto.
