Nessuno può impedire ai ricchi di prendersi le vacanze. Che si tratti di scendere montagne innevate o di affiancarsi ad altri esponenti dell’élite in crociere di lusso, troveranno sempre il modo di abbandonarsi allo svago e agli eccessi, a volte anche al culmine di un’epidemia.
Nel gennaio 2020, un turista tedesco in vacanza alle Isole Canarie è risultato positivo al nuovo coronavirus, diventando il primo caso confermato di COVID-19 in Spagna. Il paziente, insieme ad altri cinque cittadini tedeschi che viaggiavano con lui, è stato posto sotto osservazione. Le autorità hanno poi scoperto che il turista era stato in contatto, in Germania, con una donna d’affari cinese infettata dal Covid-19 prima di recarsi nell’arcipelago. L’episodio prefigurava uno schema che avrebbe definito la pandemia: gli agenti patogeni si muovevano rapidamente lungo le stesse rotte dei turisti facoltosi, dei viaggiatori d’affari e delle élite internazionali.
Durante i primi mesi del COVID-19, il virus era spesso associato alla mobilità dei ricchi. I primi focolai erano collegati a vacanze sulla neve, viaggi d’affari a Wuhan e crociere di lusso che fungevano da vettori di trasmissione della malattia. Come ha scritto Bjorn Thor Arnarson in Scientific Reports, “era necessario il trasporto umano per distribuire il virus in nuovi luoghi”. Coloro che si muovevano più liberamente attraverso i confini erano estremamente ricchi.
Questa dinamica ha prodotto strane percezioni da parte del pubblico. In Messico, il governatore Luis Miguel Barbosa ha notoriamente dichiarato: “Se sei ricco, sei a rischio, ma se sei povero, non lo sei. I poveri, siamo immuni”. I suoi commenti erano assurdi, ma riflettevano un fenomeno reale in corso in quel momento. Alcuni dei banchieri più ricchi del Messico erano tornati da una vacanza sugli sci a Vail, in Colorado, portando con sé il virus. Quando i funzionari della sanità pubblica hanno tentato di contattare diversi membri del gruppo in merito a una possibile esposizione, molti, secondo quanto riferito, non hanno risposto.
Tuttavia, le malattie associate alla mobilità delle élite raramente rimangono confinate alle élite. I funzionari della sanità pubblica si sono presto confrontati con un paradosso familiare: mentre i viaggiatori benestanti spesso accelerano la diffusione internazionale della malattia, di solito sono le popolazioni più povere a soffrire di più una volta che le epidemie si sono radicate. Durante il COVID-19, le famiglie più ricche sono fuggite nelle seconde case, hanno lavorato a distanza e si sono isolate dall’esposizione, mentre le popolazioni della classe operaia hanno continuato a lavorare in città, fabbriche e sistemi di trasporto pubblico affollati. I ricchi hanno portato il virus oltre confine, ma i poveri hanno assorbito gran parte del rischio.
In questo senso, le pandemie spesso rispecchiano le disuguaglianze della globalizzazione stessa: coloro che hanno la massima libertà di movimento generano un rischio epidemiologico sproporzionato, mentre coloro che dispongono di minori risorse sono i più esposti alle sue conseguenze.
La classe ha a lungo plasmato non solo la vulnerabilità alle malattie, ma anche le narrazioni sociali costruite attorno alle epidemie. Un tempo la tubercolosi veniva romanticizzata come una malattia di artisti e intellettuali, in parte perché scrittori e pittori documentarono le loro esperienze con essa. Al contrario, malattie come l’Ebola e l’HIV/AIDS sono diventate fortemente associate alla povertà. Tuttavia, il ruolo della mobilità delle élite nella diffusione delle malattie infettive rimane significativo in un mondo sempre più globalizzato. Le stesse tensioni tra ricchezza, mobilità e vulnerabilità sono riemerse durante il recente allarme hantavirus a bordo della MV Hondius.
Quando la MV Hondius partì da Ushuaia, in Argentina, il 1 aprile, i suoi passeggeri si imbarcarono in un viaggio di lusso verso Capo Verde. La nave trasportava 88 passeggeri e 59 membri dell’equipaggio provenienti da 23 paesi. Secondo quanto riferito, alcuni hanno pagato fino a 18.000 euro (21.000 dollari) per il viaggio. Pochi avrebbero potuto immaginare che sarebbero diventati il centro di un’epidemia emergente di hantavirus che da allora è stata collegata a sette casi confermati, due casi sospetti e tre decessi.
Quando la nave si avvicinò alle Isole Canarie a maggio, le autorità spagnole inizialmente le rifiutarono il permesso di attraccare. Dopo le proteste dei passeggeri e delle loro famiglie, è stato raggiunto un compromesso che permette alla nave di rimanere al largo vicino a Tenerife. Fernando Clavijo, presidente delle Isole Canarie, ha difeso la decisione avvertendo che i roditori infetti a bordo della nave potrebbero potenzialmente raggiungere la terraferma e diffondere la malattia. Le autorità sanitarie spagnole hanno successivamente minimizzato questa possibilità, ma l’episodio ha rivelato un’ansia più ampia: i viaggiatori ricchi potrebbero introdurre agenti patogeni in regioni in cui le popolazioni locali alla fine ne sopportano le conseguenze.
La pandemia di COVID-19 ha trasformato il modo in cui molte persone vedono i viaggi d’élite stessi. Molto prima della pandemia, il turismo benestante veniva criticato per la sua impronta di carbonio e l’impatto ambientale. Il COVID-19 ha aggiunto un’altra dimensione: le conseguenze microbiche della mobilità globale illimitata. Gli effetti raramente sono distribuiti equamente. Le popolazioni più povere, in particolare nel Sud del mondo, rimangono più vulnerabili alle epidemie a causa del sovraffollamento, dei sistemi sanitari più deboli, della scarsità d’acqua e delle pressioni climatiche che intensificano la diffusione delle malattie.
Ciò solleva una scomoda questione politica: le società ricche dovrebbero assumersi una maggiore responsabilità per i rischi epidemiologici generati dalla mobilità delle élite?
Le malattie infettive emergenti possono degenerare rapidamente in crisi internazionali, destabilizzando le economie e costando innumerevoli vite. L’epidemia a bordo della MV Hondius non è stata semplicemente un incidente marittimo isolato, ma ha ricordato quanto profondamente la disuguaglianza influisca sulla stessa salute globale. Anche nei momenti di quarantena e di emergenza la mobilità resta stratificata. I passeggeri facoltosi sono tornati a casa per ricevere monitoraggio e cure mediche, mentre le regioni esposte a potenziali focolai sono state lasciate a gestire l’incertezza e il rischio.
La storia della MV Hondius rivela in definitiva una realtà familiare della globalizzazione: i privilegiati rimangono le persone più mobili sulla terra, ma raramente i più esposti alle conseguenze di tale mobilità.
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