Un’ondata di caldo mortale da record che ha spazzato l’Asia meridionale ha spinto le temperature a livelli pericolosi, sconvolgendo la vita quotidiana di centinaia di milioni e sollevando nuove preoccupazioni sulla vulnerabilità di una delle regioni più densamente popolate del mondo.
Paesi come India, Pakistan e Bangladesh hanno visto le temperature salire ben al di sopra delle medie stagionali, con alcune aree che si avvicinano o superano i 45-50 gradi Celsius (113-122 gradi Fahrenheit).
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In Pakistan, secondo i servizi di emergenza locali, martedì almeno 10 persone sarebbero morte per complicazioni legate al caldo, mentre diversi decessi legati al caldo sono stati segnalati anche nella vicina India.
Tali condizioni non sono del tutto nuove nella regione, poiché le ondate di caldo sono diventate una caratteristica regolare dell’estate pre-monsonica dell’Asia meridionale. Tuttavia, gli scienziati e le agenzie meteorologiche affermano che l’intensità, la durata e la diffusione geografica dei recenti eventi di caldo non hanno precedenti.
Sempre più esperti collegano questi estremi al cambiamento climatico provocato dall’uomo, che sta causando estremi nei modelli meteorologici naturali.
Mentre i governi si affrettano a rispondere, la crisi sta mettendo in luce profonde disuguaglianze in tutta la regione, determinando chi sopporta il peso maggiore e chi è maggiormente in grado di sopportarlo.
Cosa causa le ondate di caldo così presto quest’anno?
L’India sta vivendo “un’ondata di caldo insolitamente precoce e intensa”, ha detto ad Oltre La Linea Anjal Prakash, direttore della ricerca presso il think tank del Bharti Institute of Public Policy in India.
“Dominano i sistemi ad alta pressione, che intrappolano l’aria calda vicino alla superficie come una cupola, impedendole di salire e raffreddarsi”, ha spiegato Prakash.
“L’aria che affonda si comprime, si riscalda adiabaticamente e blocca le nuvole, consentendo un implacabile riscaldamento solare”.
Ha aggiunto che anche diversi fattori legati al clima contribuiscono al caldo. “Le deboli piogge pre-monsoniche e i persistenti schemi simili a El Nino sopprimono ulteriormente il raffreddamento”, ha detto Prakash.
Secondo la NASA, El Nino si sviluppa quando le temperature della superficie del mare nell’Oceano Pacifico orientale, in particolare al largo della costa occidentale del Sud America, “diventano significativamente più calde del solito”, spesso insieme a una “vacillazione” degli alisei orientali dalle Americhe all’Asia. Al contrario, il modello climatico La Nina tende ad avere un lieve effetto di raffreddamento sulle temperature globali.
L’Organizzazione meteorologica mondiale, l’agenzia meteorologica e climatica delle Nazioni Unite, ha affermato che le condizioni di El Nino potrebbero potenzialmente formarsi già nel periodo da maggio a luglio.
“Dopo un periodo di condizioni neutre all’inizio dell’anno… c’è molta fiducia nell’inizio di El Nino, seguito da un’ulteriore intensificazione”, ha avvertito il mese scorso il capo dell’OMM Wilfran Moufouma-Okia.
L’OMM ha aggiunto che, sebbene non ci siano prove che il cambiamento climatico stia aumentando la frequenza o l’intensità degli eventi di El Nino, può peggiorarne l’impatto.
Quali sono i paesi più colpiti dall’ondata di caldo?
India
Il Dipartimento meteorologico indiano (IMD) ha previsto temperature superiori alla media in gran parte del paese, avvertendo che questo mese sono previste gravi ondate di caldo nelle regioni occidentali e lungo la costa.
È probabile che le ondate di caldo siano più frequenti del solito lungo la costa orientale, in alcune parti delle colline pedemontane dell’Himalaya e negli stati occidentali del Maharashtra e del Gujarat.
“Ci sarà un aumento del numero di condizioni di ondate di caldo lungo gli stati della costa orientale e nel Gujarat per circa quattro o cinque giorni nel mese di maggio”, ha detto il capo dell’IMD Mrutyunjay Mohapatra, aggiungendo che le temperature in alcune aree potrebbero aumentare tra i tre e i cinque gradi Celsius (5,4 e nove gradi Fahrenheit) al di sopra della norma.
In alcune parti dell’India nordoccidentale e centrale, le temperature hanno superato i 46°C (114,8) in alcune aree. Nel Maharashtra, le città di Akola e Amravati hanno registrato 46,9°C (116,4°F) e 46,8°C (116,2°F) il 26 aprile. I media locali hanno anche riferito che più di 90 delle città più calde del mondo si trovavano in India il 24 aprile.
Dall’inizio delle condizioni di caldo estremo sono stati registrati decessi multipli. Nell’ultima settimana di aprile, due insegnanti di scuola sono morti per un colpo di calore e altre quattro persone sarebbero morte nello stato orientale del Bengala occidentale per cause legate al caldo, hanno riferito i media indiani.
Pakistan
Anche il vicino occidentale dell’India sta affrontando un’ondata di caldo che, secondo le autorità, potrebbe durare diversi giorni.
Sabato, il Dipartimento meteorologico pakistano (PMD) ha previsto condizioni di ondate di caldo continue nella parte centrale e alta della provincia del Sindh e ha esortato i cittadini a “evitare l’esposizione alla luce solare diretta durante il giorno e a rimanere idratati”.
A Karachi, la città più popolata del paese, lunedì di questa settimana le temperature hanno raggiunto i 44°C (111°F), la più alta registrata dal 2018, secondo il PMD. Almeno 10 persone sarebbero morte martedì, hanno detto i servizi di emergenza locali, quando il caldo estremo ha attanagliato la città.
Si prevede che le città del Sindh di Jacobabad e Sukkur vedranno temperature fino a 46°C (114,8°F) entro questa settimana.
Bangladesh
La capitale del Bangladesh. Dhaka, così come i suoi distretti di Faridpur, Rajshahi e Pabna, sono stati particolarmente colpiti da metà a fine aprile, registrando temperature comprese tra 37°C (98,6°F) e 38°C (100,4°F).
Da tempo in Bangladesh le temperature sono in aumento. Nel 2024, le autorità hanno segnalato 24 giorni di ondate di caldo nel mese di aprile, il massimo in 75 anni – con temperature superiori a 40°C (104°F) in alcuni distretti – superando il precedente record di 23 giorni nel 2019.
Che impatto sta avendo l’ondata di caldo sulle popolazioni della regione?
Kartikeya Bhatotia, ricercatrice presso il Mittal South Asia Institute dell’Università di Harvard, ha affermato che il caldo estremo colpisce le persone attraverso “percorsi multipli”, ma che i suoi impatti sono profondamente diseguali.
“Il danno più diretto è fisiologico: lo stress da calore travolge la capacità termoregolatrice del corpo, portando a stress cardiovascolare, danni renali, disturbi del sonno e peggioramento di condizioni croniche tra cui diabete, malattie respiratorie e condizioni di salute mentale”, ha detto Bhatotia ad Oltre La Linea. “Gli anziani, le donne incinte, i bambini piccoli e coloro che soffrono di patologie preesistenti corrono i rischi maggiori”.
Parte del problema è “strutturale”, ha affermato – e anche i lavoratori a basso reddito hanno maggiori probabilità di essere esposti.
“Chi vive in case scarsamente isolate e mal ventilate deve affrontare uno stress da calore maggiore rispetto a chi ha accesso al raffreddamento, e spesso sono le stesse persone che devono lavorare duramente all’aperto”.
“Circa 380 milioni di indiani, circa tre quarti della forza lavoro, sono impegnati in lavori esposti al calore. Le ore di lavoro perse erodono la retribuzione a cottimo e quella giornaliera, con effetti a valle sull’alimentazione e sull’accesso ai farmaci che si accumulano durante la stagione calda e raramente sono attribuiti direttamente al caldo”.
Come stanno rispondendo i governi alle ondate di caldo?
Bhatotia ha affermato che il “modello di preparazione al calore” ampiamente apprezzato dall’India non è in grado di proteggere le popolazioni più vulnerabili, poiché le temperature estreme si stanno intensificando in tutto il paese.
“L’India è un pioniere nei piani d’azione per il calore, tabelle di marcia a livello cittadino che combinano sistemi di allarme rapido con fornitura di acqua, centri di raffreddamento, messaggistica pubblica e pause di riposo obbligatorie”, ha affermato Bhatotia.
“Questi salvano vite umane, ma tendono a raggiungere coloro che già si trovano all’interno dei sistemi formali”. Ha avvertito che “i lavoratori informali e i lavoratori giornalieri – i più esposti – non rientrano in gran parte nelle tutele attorno a cui tali piani sono progettati, e la loro attuazione è raramente monitorata o applicata”.
Secondo Bhatotia, affrontare la crisi richiede una “risposta strutturale” molto più ampia che “deve abbracciare tutti i livelli di governo e i suoi ambiti – alloggio, pianificazione urbana, sistemi sanitari, tutela del lavoro e gestione delle catastrofi”. Ha sottolineato che “i sistemi sanitari necessitano di infrastrutture ampliate, di una forza lavoro qualificata e di una sorveglianza funzionale in modo che la morbilità e la mortalità legate al caldo siano effettivamente conteggiate”.
La resilienza a lungo termine contro l’aumento delle temperature dipenderà dall’attuazione delle riforme sistemiche, ha aggiunto. “I codici edilizi devono imporre standard di progettazione passiva prima che le strutture vengano costruite”, mentre “le tutele del lavoro devono essere rese applicabili per i lavoratori informali”. Senza tali cambiamenti, ha avvertito, i rischi del caldo continueranno a superare gli attuali sforzi di risposta.
Dall’altra parte del confine del Pakistan, l’esperto climatico e accademico con sede a Islamabad Fahad Saeed ha sollevato preoccupazioni sulla preparazione e la trasparenza del paese di fronte all’intensificarsi delle ondate di caldo. Ha sottolineato le discrepanze storiche tra i dati ufficiali e la realtà sul campo, citando l’esempio di Karachi e della crisi dell’ondata di caldo avvenuta lì negli ultimi dieci anni.
“È imperativo che il governo, prima di tutto, fornisca i numeri corretti, raccolga i dati reali e poi faccia sapere al mondo che si tratta di una calamità”, ha detto ad Oltre La Linea.
Ha attribuito la sottostima in parte a preoccupazioni di governance, suggerendo che le autorità potrebbero minimizzare la crisi per evitare ricadute politiche.
Tuttavia, Saeed ha sottolineato che riconoscere l’entità delle “perdite e dei danni” è fondamentale, non solo per mobilitare la consapevolezza pubblica, ma anche per accedere ai fondi internazionali per il clima e sviluppare sistemi di risposta efficaci. Senza dati accurati, ha avvertito, misure di adattamento significative rimarranno fuori portata.
“Mettere la polvere sotto il tappeto non è una soluzione”, ha detto. Senza affrontare la reale portata delle perdite, “sarà estremamente difficile sviluppare qualsiasi tipo di contromisura”.
Le ondate di caldo peggioreranno in futuro?
SÌ.
“I modelli climatici prevedono che sia la frequenza che l’intensità degli eventi di caldo estremo aumenteranno in tutta l’Asia meridionale nei prossimi decenni, anche in scenari di emissioni moderate”, ha detto Bhatotia di Harvard.
Sebbene l’India si sia riscaldata più lentamente rispetto alla media globale negli ultimi decenni, Bhatotia afferma che ciò è in parte dovuto agli effetti temporanei di raffreddamento dovuti all’inquinamento da aerosol e all’irrigazione diffusa.
“Entrambi questi fattori probabilmente si indeboliranno nei prossimi anni, accelerando potenzialmente il riscaldamento oltre quanto suggerito dai dati storici”, ha aggiunto.
Tuttavia, ha sottolineato che l’aumento delle temperature non significa necessariamente un aumento dei danni se vengono implementate le misure corrette.
“Una buona pianificazione dell’adattamento, un’azione anticipatrice e sistemi di allerta precoce collegati alla risposta pre-autorizzata possono ridurre sostanzialmente i danni anche con l’aumento delle temperature”, ha affermato, aggiungendo che “l’obiettivo è dissociare la tendenza al caldo dalla tendenza alla sofferenza”.
