Islamabad, Pakistan – Il risultato era 4-1 per la Norvegia. L’Iraq era stato pesantemente battuto nella prima partita di Coppa del Mondo in 40 anni. L’attaccante del Manchester City Erling Haaland ha segnato una doppietta al suo debutto in Coppa del Mondo mentre la Norvegia ha vinto il Gruppo I.
Ma per il Pakistan il risultato contava poco.
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Quando Zidane Iqbal ha tagliato la linea laterale per l’Iraq al Boston Stadium di Foxborough, Massachusetts, al 59esimo minuto di martedì, è stata scritta la storia. È diventato il primo giocatore di origini pakistane ad apparire in una Coppa del Mondo FIFA.
La nazionale pakistana non si è mai qualificata per il torneo. Si trova al 198esimo posto nella classifica FIFA. Per decenni, più di 250 milioni di pakistani hanno assistito dall’esterno al più grande evento calcistico.
La situazione è cambiata, in un modo complicato, grazie a un 23enne nato a Manchester, in Inghilterra.
Tra tre nazioni
Zidane Ammar Iqbal è nato il 27 aprile 2003 da padre pakistano e madre irachena. Suo padre, Aamar, è della città di Sahiwal nel Punjab mentre sua madre, Ayat, è nata nel sud dell’Iraq.
Cresciuto a Manchester, Iqbal poteva rappresentare l’Inghilterra, il Pakistan o l’Iraq. La decisione che alla fine prese non fu calcolata.
L’Iraq lo ha trovato nel modo in cui accadono molte cose adesso: attraverso i social media.
Una grande pagina Instagram che segue gli iracheni nel mondo lo ha contattato per chiedergli se le voci sulla sua eredità fossero vere.
La notizia alla fine raggiunse la Federcalcio irachena, che lo perseguitò attraverso una serie di videochiamate con Iqbal e i suoi genitori.
Alla domanda del canale di notizie sportive The Athletic perché ha scelto l’Iraq, Iqbal ha detto: “Tutto l’amore e il sostegno dei tifosi in Iraq e in tutto il mondo e quanto duramente la FA ha cercato di portarmi. Quando qualcuno mostra così tanto amore, è giusto che tu lo senta”.
Non aveva mai visitato l’Iraq prima di ricevere una convocazione sotto i 23 anni nel 2021.
Lo shock culturale, ha ammesso, è stato reale. Ma continuava a tornare. A poco a poco, un paese che una volta era stato solo una parte del suo patrimonio cominciò a sentirsi come a casa.
La strada non presa
Iqbal è entrato nell’accademia del Manchester United all’età di otto anni e ha trascorso 12 anni nel club. Nel dicembre 2021, all’età di 18 anni, è diventato il primo giocatore britannico dell’Asia meridionale in quasi due decenni a giocare con lo United in UEFA Champions League.
Ma il calcio regolare in prima squadra non è mai seguito. Alla fine si è trasferito all’FC Utrecht nell’Eredivisie olandese per circa 1 milione di euro (1,1 milioni di dollari).
Le sue prestazioni durante l’estenuante campagna di qualificazione dell’Iraq composta da 21 partite, compreso il gol della vittoria contro l’Indonesia, lo hanno mantenuto al centro dei piani della squadra per tutto il tempo.
La Federcalcio pakistana (PFF) aveva monitorato i suoi progressi. Ma non è mai stata veramente una gara.
Ali Ahsan, direttore di FootballPakistan.com, ha affermato che il divario strutturale tra i due sistemi calcistici è semplicemente troppo ampio.
“Stiamo lottando per attrarre giocatori da club più grandi, il nostro ranking, la mancanza di un assetto professionale. Il PFF non ha ancora un direttore tecnico o uno staff dedicato al reclutamento della squadra nazionale”, ha detto Ahsan ad Oltre La Linea.
“Zidane ha scelto l’Iraq per poter giocare tornei importanti, cosa che probabilmente non avrebbe ottenuto con il Pakistan”, ha detto Ahsan.
“Se avesse scelto il Pakistan, avrebbe potuto avere un grande impatto nell’innalzare il profilo del calcio pakistano a livello internazionale. All’epoca era ancora allo United. Avrebbe potuto avviare una conversazione seria su come il calcio deve essere migliorato, ispirare i ragazzi a prenderlo più sul serio. L’Iraq è già una squadra ben consolidata con una storia, una struttura e una base di tifosi dedicati”.
Per Iqbal la strada portava altrove. Ma per il Pakistan il momento contava ancora.
“Spero che ci siano bambini – asiatici, arabi, qualunque cosa tu sia – che guardano questo film e pensano di poterlo fare”, ha detto Iqbal a The Athletic. “È sicuramente possibile. E se l’ho fatto io, perché loro non possono?”
Lunedì l’Iraq affronterà la Francia, prima di affrontare il Senegal nell’ultima partita del girone il 26 giugno. Pochi si aspettano che avanzino. Ma pochi si aspettavano che fossero lì.
Contro la Norvegia, l’Iraq ha perso. Per il Pakistan la storia è stata comunque scritta.
