USA vs India: come la squadra di casa potrebbe aiutare a convertire gli americani al cricket

Long Island, New York – Alan*, uno degli otto milioni di residenti di Long Island, è un fan sfegatato dei New York Yankees e un appassionato consumatore di sport. Ciò che lo distingue, però, è la sua conoscenza relativamente discreta di un certo mega evento sportivo ospitato nella sua zona.

Il giorno dopo che l'isola di New York ha ospitato forse il più grande evento sportivo della sua storia – la partita di cricket India vs Pakistan ai Mondiali T20 2024 – Alan ha risposto ad alcune domande nell'ambito del sondaggio informale di Oltre La Linea sul torneo nel ricco villaggio di Great Neck, a circa 8 km (15 miglia) a nord del Nassau County International Cricket Stadium, sede newyorkese della Coppa del mondo T20.

“Ho sentito che hanno costruito uno stadio temporaneo a Eisenhower Park, giusto? E non ho sentito che recentemente c'è stato un grande sconvolgimento, come se gli USA avessero battuto qualcuno? Pakistan? Che è, ad esempio, uno dei più grandi sconvolgimenti nella storia dello sport. Sì, perché è una cosa grossa, vero? Perché ovviamente sono una squadra grande e forte. E immagino che gli Stati Uniti non lo siano.

La maggior parte delle persone con cui ha parlato Oltre La Linea non aveva mai sentito parlare di cricket.

Mario*, un tifoso della squadra di baseball dei New York Mets che lavora in un supermercato locale, ha dato una risposta tipica: “Non so niente di cricket. Non so cosa sia. Mi piace il baseball, ma non il cricket. Non ho mai nemmeno sentito parlare di questo sport.

Tranquillo stupore con un tocco di curiosità

Nelle prime due settimane del torneo, lo stadio temporaneo della contea di Nassau si è riempito di tifosi, in particolare provenienti da India, Pakistan, Bangladesh e Caraibi. Molti di questi appassionati di cricket hanno pagato prezzi esorbitanti per un biglietto singolo, fino a 10.000 dollari per la partita India-Pakistan.

E mentre l’International Cricket Council (ICC) ha illuminato l’Empire State Building nel tentativo di interessare gli americani, la risposta locale sembra culminare in un tranquillo stupore con un tocco di curiosità.

Eisenhower Park è un'enorme distesa verde sul lato occidentale di Long Island. Dire che è enorme è un eufemismo. Composto da 3,8 km quadrati (1,5 miglia quadrate) di parco e spazi ricreativi, è più grande del più famoso Central Park nella vicina Manhattan.

È una destinazione sportiva. Tra i suoi campi rigogliosi e alberi imponenti, ospita tre campi da golf a 18 buche, 14 campi da tennis, due piste di pattinaggio al coperto di dimensioni NHL, un'altra pista di pattinaggio all'aperto, un centro acquatico, un centro fitness, due campi da pickleball (padel), un campo da basket campo da golf, driving range illuminato, campo da bocce e tavoli con dama e scacchiere intarsiate. E la sua ultima aggiunta è uno stadio di cricket temporaneo.

La costruzione dell'edificio da 35.000 posti e l'aumento del traffico non sono certo passati inosservati.

“I miei genitori vivono a Westbury e abbiamo attraversato Eisenhower Park, vedendolo mentre veniva costruito”, ha detto Ross*, che ha vissuto a Long Island per tutta la vita.

“Non ne sapevo nulla prima di vedere quello stadio e poi leggere di India-Pakistan e tutta quella follia. Ieri sono andato a prendere i miei genitori all'aeroporto e li ho accompagnati a casa e ho visto tonnellate di traffico sullo Zeckendorf Boulevard, e stavamo parlando di come era stata la partita. Sta succedendo ancora adesso? Chi ha vinto?”

Zeckendorf Boulevard è a meno di 5 km (3 miglia) dallo stadio. Ross deve aver incontrato un mare verde e blu, responsabile delle “tonnellate di traffico”, mentre passava.

Daniel*, un tassista, ha sentito parlare del torneo da suo fratello, che era a Long Island durante la partita.

“La zona era piuttosto affollata e lui ha detto: 'È pazzesco.' Lui vide [so] molte persone e sono rimasto stupito. Quindi ho approfondito la questione e ho scoperto che questo è stato uno degli eventi più grandi mai accaduti qui a Long Island.

“Molto più divertente di una partita di baseball”

La costruzione è impressionante, così come l'atmosfera creata dai tifosi. Gli applausi e i canti rauchi e le fasce di magliette colorate delle squadre forniscono uno sfondo gioioso all'azione che è facilmente paragonabile a qualsiasi importante luogo di cricket del mondo.

“Era forte, carismatico, divertente”, ha detto ad Oltre La Linea Adil*, un tifoso pakistano che vive nel quartiere di Long Island, nel Queens, dopo la vittoria del Pakistan sul Canada.

“Sono un grande fan del baseball, ma è stato molto più divertente di una partita di baseball.”

Usman*, originario del Pakistan e arrivato da Boston per vedere la partita, è d'accordo.

“Era bello, piuttosto rumoroso. La musica era perfetta. I tifosi cantavano per tutta la partita e soprattutto quando Babar [Azam] è venuto a battere.

Ma diffondere quell’entusiasmo oltre i confini della bolla dello stadio rimane una sfida. Il fatto che l’incontro più importante della Coppa del Mondo abbia suscitato appena un’onda oltre i confini verdeggianti di Eisenhower Park dimostra gli ostacoli che il cricket deve superare per sfondare il mercato americano.

Il torneo viene trasmesso negli Stati Uniti su Willow TV, un canale in abbonamento dedicato al cricket rivolto in gran parte alla comunità indiana e pakistana espatriata, rendendo quasi impossibile per gli spettatori occasionali imbattersi in partite dal vivo.

Michaela, originaria di Trinidad, lavora in un bar chic nel Great Neck Village. Sta servendo da bere a Bruno, un farmacista cresciuto nel Queens vicino al Citi Field, lo stadio di casa dei Mets.

Michaela spiega quanto sia popolare il cricket nel suo paese d'origine e come Trinidad abbia prodotto uno dei più grandi battitori del gioco: Brian Lara.

Bruno è incuriosito.

“Vivevo a Little Village e [some] ragazzi giocavano a cricket al Flushing Meadow Park”, ha detto Bruno.

“Li guardavo, ma non ho idea di come si giochi. Ero piuttosto interessato [in cricket]e volevo imparare a suonarlo, ma poi ho pensato: “C'è molto da fare lì”. [in the game].'”

Questa è la grande sfida del cricket: convincere gli americani che questo sport non è incomprensibile ai principianti.

“Mi è sempre piaciuto guardare un po' il cricket”, ha detto Alan. “L'ho visto in TV. Purtroppo non lo capisco, quindi è un po' difficile seguirlo. Ma immagino che forse abbia suscitato un po’ il nostro interesse”.

“Mantieni le cose semplici”

La trasmissione dell'ICC ha visto la partecipazione di un popolare YouTuber e podcaster sportivo americano, Jimmy O'Brien, nella casella dei commenti per fungere da ponte per i fan locali.

“I termini del cricket diventano una lingua straniera ma con basi simili, quindi la stessa cosa può significare qualcos'altro e può creare molta confusione [for the American fans]”, ha detto O'Brien.

“Quando qualcuno non conosce il baseball ma cerca di spiegare il cricket con le parole del baseball, è come un traduttore rotto. Avere qualcuno che conosca entrambi gli sport e che spieghi in termini di baseball aiuterà.

“E poi mantienilo davvero semplice. Dì solo: “La maggior parte delle corse vince”. Cominciamo da lì. E poi dici: “Oh, e colpiscono finché non escono” e costruisci lentamente i blocchi. A volte, agli appassionati di cricket piace iniziare con LBW solo per il gusto di farlo. E questo è pazzesco.”

Quasi tutti gli intervistati a Great Neck Village concordano sul fatto che gli appassionati di sport americani amano sostenere una squadra di casa vincente. Il successo dell'inizio del torneo da parte degli Stati Uniti dà loro la possibilità di passare alla fase Super Eights, anche se perdono contro l'India.

Quella di mercoledì sarà l'ultima partita giocata allo stadio della contea di Nassau prima che venga smantellato, inghiottito dal verde circostante e ritorni la normalità all'Eisenhower Park.

Se gli Stati Uniti avranno successo, potrebbero fornire il passaggio necessario per evitare che il cricket svanisca dalla coscienza locale.

Né Bruno né Alan sapevano che esisteva una squadra statunitense prima della vittoria sul Pakistan. Quando gli è stato detto che l'India sarebbe stata il loro prossimo avversario, gli occhi di Alan si sono illuminati.

“Veramente? C'è una possibilità per loro di vincere? Wow, è fantastico. Vai negli Stati Uniti!”

L'interesse di Bruno è ora più che stuzzicato.

“Stanno cercando di farlo di nuovo? Adesso seguo. Ora Sto seguendo.”

*Cognomi trattenuti su richiesta.