Un giudice ha stabilito che l’ex presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha commesso frodi per anni mentre costruiva l’impero immobiliare che lo ha catapultato alla fama.
Il giudice Arthur Engoron, pronunciandosi in una causa civile intentata dal procuratore generale di New York, ha scoperto che l’ex presidente e la sua azienda hanno ingannato banche, assicuratori e altri sopravvalutando massicciamente i suoi beni ed esagerando il suo patrimonio netto sulla documentazione utilizzata per concludere accordi e garantire finanziamenti.
Engoron ha ordinato che alcune licenze commerciali di Trump venissero revocate come punizione, rendendo loro difficile o impossibile fare affari a New York. Il giudice ha anche affermato che continuerà ad avere un monitor indipendente che supervisiona le operazioni della Trump Organization.
Un portavoce di Trump non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento sulla sentenza. Trump insiste da tempo di non aver fatto nulla di male.
La decisione è il più forte ripudio finora dell’immagine accuratamente acconciata di Trump come un ricco e astuto magnate del settore immobiliare trasformato in una potenza politica.
Oltre a vantarsi semplicemente delle sue ricchezze, Trump, la sua azienda e i principali dirigenti hanno ripetutamente mentito sui suoi rendiconti finanziari annuali, ottenendo ricompense come condizioni di prestito favorevoli e premi assicurativi più bassi, ha scoperto Engoron.
Queste tattiche hanno oltrepassato il limite e violato la legge, ha detto il giudice, respingendo la tesi di Trump secondo cui una dichiarazione di non responsabilità sul rendiconto finanziario lo assolveva da qualsiasi illecito.
“Nel mondo degli imputati: gli appartamenti a canone regolamentato valgono quanto gli appartamenti non regolamentati; la terra vincolata vale quanto la terra non vincolata; le restrizioni possono evaporare nel nulla; una dichiarazione di non responsabilità da parte di una parte che attribuisce la responsabilità a un’altra parte scagiona le bugie dell’altra parte”, ha scritto Engoron nella sua sentenza di 35 pagine. “Questo è un mondo fantastico, non il mondo reale.”
I pubblici ministeri di Manhattan avevano cercato di avviare un procedimento penale per la stessa condotta, ma si sono rifiutati di farlo, lasciando che il procuratore generale di New York Letitia James citi in giudizio Trump e chieda sanzioni che potrebbero interrompere la capacità sua e della sua famiglia di fare affari nello stato.
La sentenza di Engoron – che arriva in una fase del caso nota come giudizio sommario – risolve la questione chiave nella causa di James, ma ne restano altre sei.
Engoron dovrebbe tenere un processo senza giuria a partire dal 2 ottobre prima di decidere su tali affermazioni e sulle eventuali punizioni che potrebbe imporre. Il processo potrebbe durare fino a dicembre, ha detto Engoron.
Gli avvocati di Trump avevano chiesto al giudice di archiviare il caso, cosa che lui ha negato. Sostengono che a James non era legalmente consentito intentare una causa perché non ci sono prove che il pubblico sia stato danneggiato dalle azioni di Trump. Hanno anche sostenuto che molte delle accuse nella causa erano prescritte.
Engoron, sottolineando di aver “respinto categoricamente” tali argomentazioni in precedenza nel caso, le ha equiparate al “loop temporale nel film Ricomincio da capo”.
James, una democratica, ha citato in giudizio Trump e la Trump Organization un anno fa, adducendo un modello di doppiezza che ha soprannominato “l’arte del furto”, una svolta rispetto al titolo del libro di memorie aziendali di Trump del 1987, The Art of the Deal.
La causa accusava Trump e la sua azienda di gonfiare regolarmente il valore di beni come grattacieli, campi da golf e la sua tenuta di Mar-a-Lago in Florida, gonfiando i suoi profitti di miliardi.
Tra le accuse c’era quella secondo cui Trump sosteneva che il suo appartamento alla Trump Tower a Manhattan – un attico di tre piani pieno di infissi placcati in oro – fosse quasi tre volte la sua dimensione reale e valutasse la proprietà a 327 milioni di dollari. Nessun appartamento a New York City è mai stato venduto per una cifra simile, ha detto James.
Trump ha anche valutato Mar-a-Lago fino a 739 milioni di dollari, più di 10 volte una stima ragionevole del suo valore. La cifra di Trump per il club privato e la residenza era basata sull’idea che la proprietà potesse essere sviluppata per uso residenziale, ma i termini dell’atto lo vietano, ha detto James.
Trump ha negato ogni illecito, sostenendo in una testimonianza giurata che non importava cosa avesse scritto nei suoi rendiconti finanziari perché hanno un disclaimer che dice che non ci si dovrebbe fidare di loro. Alla deposizione di aprile ha detto a James: “Non hai un caso e dovresti abbandonare questo caso”.
“Sapete che le banche sono state interamente pagate? Sai che le banche hanno guadagnato un sacco di soldi?” Trump ha testimoniato. “Sai che non credo di aver mai ricevuto nemmeno una messa in mora, e anche durante il Covid le banche venivano pagate tutte? Eppure stai facendo causa a nome delle banche, immagino. È pazzesco. L’intero caso è pazzesco”.
Engoron ha respinto tale argomento quando la difesa aveva precedentemente cercato di respingere il caso.
Il giudice ha affermato che il disclaimer sui rendiconti finanziari “rende abbondantemente chiaro che il signor Trump era pienamente responsabile delle informazioni in essi contenute”. Ha anche affermato che “consentire dichiarazioni di non responsabilità generalizzate per isolare i bugiardi dalla responsabilità minerebbe completamente” la “funzione importante” svolta da tali dichiarazioni.
La causa di James è uno dei tanti grattacapi legali per Trump mentre fa campagna per un ritorno alla Casa Bianca nel 2024. È stato incriminato quattro volte negli ultimi sei mesi.
In due di questi atti – uno in Georgia, uno a Washington, DC – è accusato di aver complottato per ribaltare la sua sconfitta elettorale del 2020. In Florida, nel frattempo, è stato accusato di aver accumulato documenti riservati e a Manhattan, è accusato di aver falsificato documenti aziendali relativi al denaro nascosto pagato per suo conto.
La Trump Organization è stata condannata per frode fiscale lo scorso anno in un procedimento penale non correlato per aver aiutato i dirigenti a eludere le tasse su vantaggi stravaganti come appartamenti a Manhattan e auto di lusso. L’azienda è stata multata di 1,6 milioni di dollari.
Uno dei dirigenti, Allen Weisselberg, capo finanziario di lunga data di Trump, si è dichiarato colpevole e ha scontato cinque mesi di prigione. È un imputato nella causa di James e ha reso una deposizione giurata per il caso a maggio.
La causa di James non comporta il rischio di un periodo in prigione, ma potrebbe complicare la capacità di Trump di concludere affari immobiliari. Potrebbe anche macchiare la sua eredità di sviluppatore.
James ha chiesto a Engoron di vietare a Trump e ai suoi tre figli maggiori di gestire nuovamente un’azienda con sede a New York. Vuole anche che a Trump e alla Trump Organization venga impedito per cinque anni di effettuare acquisizioni di immobili commerciali, oltre ad altre sanzioni. I 250 milioni di dollari di sanzioni che chiede rappresentano il valore stimato dei benefici derivanti dalla presunta frode, ha affermato.
James, che ha fatto campagna per una carica come critico e cane da guardia di Trump, ha iniziato a esaminare le sue pratiche commerciali nel marzo 2019 dopo che il suo ex avvocato personale Michael Cohen ha testimoniato al Congresso che Trump esagerava la sua ricchezza sui rendiconti finanziari forniti a Deutsche Bank mentre cercava di ottenere finanziamenti per acquistare i Buffalo Bills della NFL.
L’ufficio di James aveva già citato in giudizio Trump per aver abusato della sua fondazione di beneficenza per promuovere i suoi interessi politici e commerciali. Trump è stato condannato a pagare una multa di 2 milioni di dollari a una serie di enti di beneficenza.
L’organizzazione benefica, la Trump Foundation, è stata chiusa.
