La postseason della NBA Eastern Conference inizia mercoledì sera con il torneo play-in.
Le migliori sei squadre della conference si sono già qualificate per i playoff, mentre le teste di serie dalla settima alla decima entrano nel torneo play-in per avere l'opportunità di qualificarsi per gli ultimi due posti nei playoff in ogni conference.
Ecco tre punti chiave di discussione della Eastern Conference in vista dei playoff NBA:
1. I New York Knicks al secondo posto sono contendenti o pretendenti ai playoff nell'Est?
Domenica, nell'ultima giornata della stagione, i Knicks sono arrivati al secondo posto nella classifica della Eastern Conference.
Per una franchigia che non vinceva un campionato NBA da 51 anni e una corona della Eastern Conference dal 1999, questa era una notizia entusiasmante e annunciava una nuova era entusiasmante per una delle squadre più leggendarie della lega.
Guidato da un singolo, minuscolo, per gli standard NBA, All-Star benedetto dal cuore di un leone, Jalen Brunson fa credere ai newyorkesi che questo potrebbe essere l'anno in cui la squadra inizierà finalmente a vincere di nuovo la serie dei playoff.
Brunson, alto 1,88 metri, ha rifiutato di lasciare vacillare la sua squadra in questa stagione, nonostante gli infortuni ai giocatori chiave minacciassero costantemente di far deragliare la loro campagna. Il playmaker ha registrato una media di 28,7 punti a partita, il massimo della sua carriera, e ha continuato a consegnare nei momenti cruciali per vincere le partite della sua squadra che a volte non avevano affari da vincere.
E qui sta il dilemma per Brunson e i Knickerbockers: se hanno avuto risultati migliori nella stagione regolare, saranno in grado di farlo di nuovo nei playoff, dove le squadre hanno più tempo per preparare strategie difensive nel corso di una serie di sette partite?
In assenza dell'attaccante chiave Julius Randle – fuori per i playoff con un intervento chirurgico alla spalla a fine stagione – la media dei gol di Brunson nella stagione regolare – 28,7 punti a partita – è quasi pari a quella dei suoi due compagni di squadra successivi messi insieme, Donte DiVincenzo – 15,5 a persona – e Immanuel Anunoby – 14,1 punti a persona.
Nei playoff della Eastern Conference, questo rappresenta un grosso problema per i Knicks quando giocano contro super squadre ad alto punteggio con più All-Stars come Boston, Milwaukee e Philadelphia.
L'ultima partita della stagione regolare dei Knicks di domenica è stata un'istantanea perfetta della loro stagione, della loro squadra, delle loro prestazioni, che hanno ottenuto un'implacabile vittoria di un punto e straordinari contro i Chicago Bulls con Brunson coraggiosamente in testa con 40 punti in un mai dire -die prestazioni.
Per New York vincere l'Est, sarebbe facile dire “Come dice Brunson, sicuramente fanno i Knicks” – ma anche i migliori playoff della carriera mostrati dal piccolo generale potrebbero non essere sufficienti per portare New York nella terra promessa.
2. La corona della Eastern Conference spetta a Boston perdere.
Fornire un caso statistico per Boston per vincere l'Est potrebbe essere il compito più semplice nel reportage NBA:
- La prima squadra in entrambe le conferenze a conquistare un posto post-stagionale
- Ha chiuso con il miglior record di vittorie-sconfitte della stagione regolare della NBA, 64-18, ovvero otto partite meglio di chiunque altro
- È arrivato primo nella classifica della Eastern Conference con 14 partite
- Il miglior differenziale di punti vittorie-sconfitte della NBA a 11,4
- Ha segnato 1,22 punti per possesso palla, il migliore nella storia della NBA
Se le statistiche non raccontano tutta la storia, allora è anche importante sottolineare che i Celtics hanno facilmente il quintetto titolare più completo a est, con le stelle dell'All-Stars Jason Tatum e Jaylen Brown affiancati da alcuni dei migliori giocatori di ruolo della lega. Jrue Holiday, Kristaps Porzingis e Derrick White.
Nonostante la loro stagione storicamente fantastica, i Celtics non sono infallibili. Questa squadra costellata di stelle è andata fuori dai binari di tanto in tanto, mettendo in dubbio la loro intensità e/o tattica, ma non il loro talento.
I Celtics hanno perso entrambi gli incontri in questa stagione contro gli sfortunati Atlanta Hawks, e forse nella più grande umiliazione in una partita della NBA, hanno perso uno stordimento sul campo di casa contro una squadra impoverita dei Lakers che giocava senza i loro All-Stars LeBron James e Anthony Davis.
Hanno anche perso due volte contro i campioni in carica dell'NBA Denver, il che ha messo in luce l'abitudine regolare dei Celtics di alternare un superbo gioco di squadra con il fare affidamento troppo spesso – soprattutto nei momenti cruciali – sui sublimi talenti individuali fai-da-te dei loro mercuriali giocatori di ala Tatum e Marrone.
Boston potrebbe effettivamente essere la migliore squadra del campionato, ma nessun titolo NBA è mai stato vinto nella stagione regolare; dovranno imporre ancora una volta quel dominio nei playoff della Eastern Conference per vincere il loro primo campionato NBA dal 2008.
3. Il ritorno di Joel Embiid a fine stagione dall'infortunio ha riportato i Philadelphia 76ers nella corsa ai playoff della Eastern Conference?
L'infortunio al ginocchio del giocatore di maggior valore in carica (MVP) il 30 gennaio 2024, ha ucciso le possibilità della sua squadra di finire tra i primi due nella classifica dei playoff della Eastern Conference.
Il ritorno di Embiid in NBA pochi giorni prima della fine della stagione regolare ha messo i bastoni tra le ruote a una conferenza che comprende solo una grande squadra, i Celtics, e diverse squadre abbastanza decenti: Bucks, Magic, Knicks, Cavs.
Prima dell'infortunio, Embiid segnava a un ritmo più veloce di qualsiasi altro giocatore nella stagione regolare della NBA.
Con un punteggio proporzionale di 38 punti in 36 minuti, Embiid ha ottenuto la più alta media di gol al minuto nella storia del campionato, superando anche il miglior punteggio al minuto della stagione del leggendario Michael Jordan nel 1987/88.
Se le statistiche sui punteggi senza precedenti non fossero sufficienti per calcolare il valore del trentenne per i 76ers, allora potrebbe essere questo: nelle 39 partite giocate da Embiid nella stagione regolare, Filadelfia aveva il miglior record della NBA con 31 vittorie e otto sconfitte. Senza di lui avevano 16 e 27 anni.
L'inaspettata ascesa di Tyrese Maxey come All-Star NBA per la prima volta è un ulteriore motivo di ottimismo di Filadelfia verso la postseason. La guardia super-atletica ha ottenuto una media di 25,9 punti a partita, il migliore in carriera, finendo 11° nella corsa al punteggio NBA.
I 76ers, settima testa di serie, dovranno prima aggiudicarsi la partita di play-in “winner-take-all” mercoledì sera per qualificarsi ai playoff della Eastern Conference.
Il loro avversario non è altro che il campione della Eastern Conference dello scorso anno, i Miami Heat.
Filadelfia è favorita contro Miami, ma gli Heat potrebbero fare affidamento sulla statistica Embiid più inquietante di tutte: il gigantesco centro da 2,14 metri (sette piedi) e 127 chili (280 libbre) ha subito un infortunio in ogni postseason di la sua carriera.
