Prima di ogni gara di sollevamento pesi, Mohammed Hamada pensa a Gaza.
Pensa alla distruzione della sua casa e della sua gente, o alla fossa comune che ha scavato per i residenti del palazzo accanto al suo.
Queste circostanze hanno creato un tipo speciale di atleta. Uno che ha dovuto mangiare cibo animale per sopravvivere, perdendo 18 kg nel frattempo. E uno che alla fine ha dovuto lasciare Gaza e la sua famiglia, così da poter provare a competere alle Olimpiadi di Parigi del 2024.
“Siamo usciti da Gaza non per sfuggire alla morte”, ha detto il sollevatore di pesi palestinese di 22 anni.
“Abbiamo lasciato Gaza per completare il nostro diritto a difendere la Palestina”.
Carriera in ascesa
Mohammed proviene da una famiglia di sollevatori di pesi.
Tutti i suoi nipoti praticano questo sport e suo fratello maggiore, Hussam, lo ha allenato per anni come allenatore della nazionale di sollevamento pesi della Palestina.
A soli 18 anni, Mohammed è entrato nella storia diventando il primo sollevatore di pesi palestinese alle Olimpiadi di Tokyo 2020.
Ha poi vinto l’oro ai Campionati mondiali juniores della Federazione Internazionale di Sollevamento Pesi del 2022 in Grecia.
La carriera di Mohammed stava decollando, ma la guerra di Israele contro Gaza, iniziata il 7 ottobre dopo un attacco guidato da Hamas nel sud di Israele, lo fece tornare subito coi piedi per terra.
Per i palestinesi di Gaza la priorità era la sopravvivenza, mentre Israele bombardava senza sosta l’enclave, uccidendo quasi 40.000 persone.
E tuttavia, nonostante tutto, Mohammed ha continuato a impegnarsi per arrivare alle Olimpiadi.
Il suo primo ostacolo: fuggire da Gaza.
Il ‘passaggio della morte’
Mentre razzi e missili piovevano sul quartiere di Tuffah a Gaza, Hussam continuava ad allenare il fratello.
I due hanno fatto del loro meglio per sollevare le barre per il sollevamento pesi all’interno degli edifici danneggiati.
“Non sono le risorse a fare un campione. Sono le circostanze a fare un campione”, ha osservato Mohammed.
Ma nonostante la loro preparazione in corso, solo all’inizio del 2024 gli Hamada hanno deciso di provare a partecipare alle Olimpiadi.
Il padre suggerì loro di provare a lasciare Gaza e Hussam e Mohammed partirono per il valico di Rafah con l’Egitto.
Camminando per tre giorni, Hussam descrisse il viaggio come un “passaggio di morte”.
“Uscire di casa era come andare a un funerale”, ha detto Hussam, che ha lasciato una moglie e tre figli di 13, 11 e 6 anni.
“Tareq, mi ha abbracciato e non mi ha lasciato andare”, ha detto Hussam del figlio più piccolo. “Jude e Khamis stavano piangendo”.
Nonostante il peso della decisione di Hussam di andarsene, si sente rassicurato sapendo di avere il sostegno della sua famiglia.
“Mi sento male e vorrei non averli lasciati, ma loro credono in quello che stiamo facendo, nel sogno olimpico e in Mohammed”, ha detto Hussam.
“Il viaggio olimpico non è solo il sogno di Mohammed, ma il sogno di tutta la famiglia”.
Per quasi un mese, i fratelli Hamada hanno atteso a Rafah notizie che avrebbero avvicinato di un passo il loro sogno: l’approvazione del governo egiziano a lasciare Gaza, devastata dalla guerra.
Dopo 23 giorni di attesa, la conferma è arrivata sorprendentemente.
All’inizio di aprile, con poco più che i vestiti che indossavano, Mohammed e Hussam salutarono Gaza e volarono in Thailandia per partecipare alla Coppa del Mondo IWF, tenutasi sull’isola di Phuket.
Si trattava dell’ultimo evento di qualificazione prima delle Olimpiadi del 2024.
Qualificazioni per i Giochi
Anche una volta uscito da Gaza, qualificarsi per le Olimpiadi di Parigi sarebbe stato difficile.
Per ottenere una wild card per lo sport del sollevamento pesi, Mohammed avrebbe dovuto partecipare a due eventi di qualificazione, tra cui la Coppa del Mondo IWF del 2024 in Thailandia.
Ma la preparazione di Mohammed, anche senza la guerra a Gaza, fu piena di complessità.
“Come sollevatori di pesi, gli integratori alimentari sono davvero importanti per aumentare la forza”, ha affermato Mohammed.
“Questi non sono disponibili a Gaza.”
Così nel 2022, durante un ritiro negli Emirati Arabi Uniti, Mohammed ha acquistato un integratore da banco per preservare il suo peso e la sua forza.
“Abbiamo scoperto in seguito che gli integratori alimentari erano contraffatti e contenevano ingredienti vietati, sebbene tali ingredienti non fossero elencati sulla confezione dell’integratore”, ha affermato.
“[I] ho pagato il prezzo per qualcosa che non ho pagato [knowingly] commettere”, ha detto. “Alla fine, è stato dichiarato un ‘uso involontario’ della sostanza”.
Mohammed ha ricevuto una sospensione temporanea.
La Coppa del Mondo IWF in Thailandia sarebbe stata la sua prima competizione in più di due anni.
E nonostante il sollievo di essere tornato sulla scena sportiva internazionale, le ferite della guerra erano più visibili che mai.
La sua grave perdita di peso ha rappresentato un ostacolo in uno sport che si basa così tanto sulla massa muscolare e sulla potenza.
“Abbiamo lasciato Gaza solo 10 giorni fa [and] “Ho avuto pochissimo tempo per recuperare le forze”, ha detto Mohammed, tra una ripetizione e l’altra in palestra.
Circondato da uomini e donne in ottima forma fisica, Mohammed ricordò cosa doveva mangiare per sopravvivere.
“Per quasi 164 giorni abbiamo mangiato cibo non adatto agli esseri umani… compreso cibo per animali.”
Il giorno della gara, lo svantaggio di Mohammed era inequivocabile.
Ha sollevato 100 kg nello strappo e 120 kg nello slancio. Il suo record personale è molto più alto: nel 2021 ha sollevato 141 kg nello strappo e 171 kg nello slancio.
Ma prima di iniziare la competizione, Mohammed e Hussam sapevano che non si sarebbe mai qualificato solo in base alle prestazioni.
Piuttosto, fuggire da Gaza e raggiungere la Thailandia aveva lo scopo di partecipare alle qualificazioni olimpiche finali.
Nonostante abbia partecipato a un solo evento di qualificazione, Mohammed è stato sostenuto dai principali enti sportivi.
“Riteniamo che verrà fatta un’eccezione per permettere a Mohammed di partecipare alle Olimpiadi”, ha affermato Nader Jayousi, direttore tecnico del Comitato olimpico palestinese.
Jayousi, che conosce l’olimpionico da anni, ha affermato di credere nell’eccezionale talento di Mohammed come atleta.
“Ma quando ci troviamo in circostanze del genere – carestia, inedia, perdita di peso, morte… non credo che sia lì che applichiamo rigidi criteri di ammissibilità”, ha affermato.
“È il rappresentante di un’intera nazione.”
Una lunga attesa
Dopo la Coppa del Mondo in Thailandia, i fratelli Hamada si trasferirono a Doha, in Qatar.
Grazie al sostegno dei comitati olimpici palestinese, qatariota e internazionale, Mohammed cominciò a riprendere peso e a riacquistare le forze.
Nonostante il rigido regime di addestramento degli Hamada, Gaza continuava a essere al centro dei loro pensieri.
Gli scioperi continuarono nel loro quartiere di Tuffah, mentre giungevano notizie dai loro genitori e dai figli di Hussam.
I figli di Hussam inviavano aggiornamenti video mentre si trovavano di fronte al loro quartiere raso al suolo.
“Voglio rassicurarvi che stiamo bene dopo il bombardamento alla moschea”, si sente dire in un video il tredicenne Khamis.
“La verità è che la situazione è più difficile di quanto immaginassi”, ha detto Mohammed. “Dal primo momento in cui ho messo piede fuori da Gaza, sono diventato ossessionato dalla paura di perdere i miei cari.
“Quando ero nel mezzo degli eventi, l’impatto non era così forte, ma ora provo una sorta di paura, ansia e tristezza”, ha aggiunto.
Gli Hamada hanno sacrificato la vicinanza alla famiglia per l’obiettivo olimpico di Mohammed.
Ma non doveva andare così.
Il 6 giugno, l’IWF ha pubblicato l’elenco degli atleti a cui è stata assegnata la wild card per i Giochi di Parigi.
Seduti uno di fronte all’altro nella loro camera d’albergo a Doha, Hussam diede un’occhiata al sito web e scoprì che il nome di Mohammed mancava.
“Tutto bene”, disse piano l’allenatore.
Seduto in silenzio per diversi minuti, Mohammed aggiunse infine: “Questo è solo l’inizio per noi”.
Anche se Mohammed non gareggerà nella gara di sollevamento pesi olimpica di questa settimana, è fermamente convinto che questa delusione sia solo un ulteriore ostacolo.
Nel frattempo i fratelli si sono trasferiti in Bahrein e continuano ad allenarsi cinque giorni alla settimana, in vista delle prossime Olimpiadi estive.
“Abbiamo le Olimpiadi di Los Angeles 2028”, ha detto Mohammed. “Torneremo più forti di prima”.
