Abidjan, Costa d’Avorio – Mentre la fase dei quarti di finale della Coppa d’Africa in corso (AFCON) prenderà il via venerdì in Costa d’Avorio, nessuna delle cinque squadre con il punteggio più alto nella classifica FIFA di dicembre 2023 sarà presente.
I campioni in carica del Senegal, i semifinalisti della Coppa del Mondo 2022 e i favoriti pre-torneo del Marocco, i campioni della Tunisia del 2004, l’Algeria due volte campione e vincitrice del 2019 e l’Egitto, sette volte re dell’AFCON, sono stati tutti eliminati. Anche altre squadre di punta, come il cinque volte campione del Camerun e il quattro volte vincitore del Ghana, sono uscite dalla competizione.
In un torneo che è stato definito dalla frequenza degli sconvolgimenti, è l’improbabile progressione di alcune delle squadre meno apprezzate del continente a fare notizia.
Allo stato attuale, quattro degli ultimi otto non hanno mai vinto la competizione, quindi le possibilità di vincere un campione per la prima volta sono 50-50. Questi quattro senza corona includono Guinea e Mali, perenni in difficoltà, che pur vantando squadre di talento dall’inizio del millennio, non sono mai stati in grado di progredire oltre gli ultimi quattro. Ma ci sono anche Capo Verde e Angola che non sono mai arrivate in semifinale.
E alcuni degli altri risultati sono stati incredibili: la Guinea Equatoriale ha trionfato 4-0 sulla Costa d’Avorio, anche se Capo Verde ha vinto 2-1 contro il Ghana.
“I risultati che vedi nell’AFCON sono impossibili agli Europei o alla Copa America”, dice ad Oltre La Linea l’ex attaccante nigeriano Victor Ikpeba. “Immagina che le Isole Faroe battano la Germania, o che l’Inghilterra perda contro San Marino. Il Venezuela batte l’Argentina o il Brasile accade raramente, ma nel calcio africano è possibile”.
Inoltre, questa edizione ha registrato un numero di gol senza precedenti: con 105 già segnati prima dei quarti di finale, ha già superato il conteggio delle ultime due edizioni.
Accettare la sfida
L’aumento degli obiettivi era previsto dopo che l’AFCON era stato aggiornato a un torneo a 24 squadre, a partire da questa edizione. Alcuni – tra cui Ikpeba, calciatore africano dell’anno 1997 – sostengono che sia proprio questo fattore il responsabile del miglioramento delle fortune di nazioni storicamente modeste nell’edizione di quest’anno.
“L’espansione dell’AFCON da 16 a 24 squadre ha dato l’opportunità ai cosiddetti pesciolini di dare il massimo quando affrontano alcuni dei paesi di maggior successo del continente”, afferma.
“Tanti risultati scioccanti all’AFCON dimostrano che i paesi africani si stanno sviluppando rapidamente e non hanno paura di nessuna squadra”.
A dare peso a questa idea è il fatto che, in Qatar nel 2022, le squadre d’élite del continente hanno fatto passi da gigante sulla scena globale. Per la prima volta in assoluto, tutti e cinque i suoi rappresentanti hanno vinto almeno una partita ai Mondiali, e non solo due di loro sono passati alla fase a eliminazione diretta, ma il Marocco è diventato la prima squadra africana a raggiungere le semifinali. Gli Atlas Lions hanno sbalordito le nazioni più ambite e di alto rango come Belgio, Spagna e Portogallo lungo il percorso, e di conseguenza sono entrati nell’AFCON 2023 come favoriti.
Ma da allora anche il Marocco è caduto nel dimenticatoio, uscendo dalla competizione dopo la sconfitta per 2-0 contro il Sud Africa, che si trova al 66° posto a livello mondiale, più di 50 posizioni sotto i nordafricani.
Ciò, dicono gli esperti del settore, è un’indicazione che, anziché indebolire le parti migliori, si tratta di nazioni più piccole che accettano la sfida.
“Il calcio africano è un territorio diverso. Gli Atlas Lions del Marocco possono ruggire forte ai Mondiali, ma possono essere facilmente domati da una squadra classificata 60 posizioni sotto di loro in Africa”, afferma Mimi Fawaz, giornalista televisiva e specialista di calcio africano.
“Ci sono notevoli cambiamenti in atto nel continente. Alcuni paesi stanno riponendo la loro fiducia nei manager locali e stanno anche colmando le lacune grazie al miglioramento delle strutture”, aggiunge.
Crescita dentro e fuori dal campo
Anche gli investimenti mirati nelle infrastrutture sportive locali sono stati fondamentali per il loro ritrovato successo, in gran parte ancorati al programma FIFA Forward. Il programma è stato concepito nel tentativo di fornire un supporto su misura a 360 gradi per lo sviluppo del calcio a tutte le federazioni affiliate alla FIFA (MA) e si basa su tre principi: più investimenti, più impatto e più supervisione.
Tra il 2016 e il 2022, secondo l’ultimo FIFA Forward Report, sono stati messi a disposizione di 211 MA finanziamenti per un importo di 2,8 milioni di dollari. Questi esborsi erano subordinati al rispetto dei regolamenti del programma, nonché agli audit annuali della FIFA alla fine di ogni anno finanziario. Con maggiori finanziamenti, anche i paesi più piccoli sono stati in grado di attrarre più attori dalla diaspora.
L’associazione calcistica mauritana (FFRIM) è un brillante esempio del successo dell’iniziativa, con strutture nella capitale, Nouakchott, dove 11,1 milioni di dollari dei fondi FIFA Forward sono stati utilizzati per rinnovare e sviluppare radicalmente le infrastrutture calcistiche.
L’edificio FFRIM è uno dei numerosi progetti finanziati, così come lo stadio Sheikha Boidiya. Costruito originariamente negli anni ’60, l’impianto da 5.000 posti è stato sottoposto a un importante restyling, con la posa di una nuova superficie di gioco sintetica e la ristrutturazione delle strutture fuori dal campo, come gli spogliatoi.
L’effetto sulla prestazione della nazionale è stato evidente: la Mauritania si è qualificata per tre tornei AFCON consecutivi e non solo ha segnato il suo primo gol AFCON su azione in questa edizione, ma ha registrato la sua prima vittoria e ha raggiunto gli ottavi di finale per la prima volta. momento, eliminando nel contempo l’Algeria.
I Leoni di Chinguetti potrebbero non essere arrivati ai quarti, ma Capo Verde sì, e lo ha fatto giocando il miglior calcio del torneo. Il loro successo, tuttavia, deriva da radici simili.
Nel luglio 2022, una delegazione della FIFA ha completato una visita di quattro giorni a Capo Verde, durante la quale ha svelato strutture come nuovi campi artificiali e l’accademia rinnovata e la sede della Federcalcio capoverdiana (FCF), tutti finanziati dallo stesso programma .
“Paesi come la Mauritania e Capo Verde hanno un posto nella fase a eliminazione diretta dell’AFCON, ma parte della loro crescita e dei loro successi sono intenzionali e derivano dalla capacità delle loro federazioni di utilizzare i fondi della FIFA per sviluppare strutture, campi e migliorare le partite locali”, Gelson Fernandes, direttore delle associazioni affiliate alla FIFA-Africa, dice ad Oltre La Linea.
Alla prossima Coppa del Mondo che sarà ospitata da Stati Uniti, Canada e Messico, il continente avrà per la prima volta un minimo di nove posti. La serie di qualificazioni per il Mondiale è iniziata a ottobre e giocatori del calibro di Ruanda e Comore sono in testa ai rispettivi gironi di qualificazione dopo due partite.
Se le loro prestazioni – come quelle degli sfavoriti all’AFCON 2023 – sono attendibili, potrebbe essere in corso un risveglio continentale, guidato da un cambio della vecchia guardia. I dirigenti del calcio, come i tifosi, sembrano entusiasti della prospettiva del calcio divertente che porterà l’aumento della concorrenza.
“I successi in campo e la crescita fuori dal campo non possono che avere un impatto sulle squadre africane e la Coppa del Mondo 2026 darà ai paesi africani l’opportunità di dimostrare di cosa sono capaci”, prevede Fernandes.
