Isola di Redang, Malesia – Sotto la luna piena, una creatura bulbosa emerge dal Mar Cinese Meridionale su una tranquilla spiaggia dell’isola malese di Redang.
Osservata da vicino da un gruppo di volontari, la tartaruga marina verde si muove lentamente lungo la sabbia bianca e fine fino alla sommità della spiaggia, usando le pinne per scavare nella sabbia prima di deporre il suo prezioso carico di uova.
Gli osservatori, dal Santuario delle tartarughe Chagar Hutang, nello stato nordorientale di Terengganu, si avvicinano furtivamente, registrando il numero di uova e misurando la tartaruga mentre nidifica sulla sabbia.
“Redang è nota per le sue tartarughe. Vogliamo proteggere il nostro tesoro qui”, ha detto ad Oltre La Linea Muhammad Hafizudin Mohd Sarpar, 24 anni, un ranger del santuario, poco dopo quella notte.
Ma tali spettacoli potrebbero presto diventare un ricordo del passato poiché le tartarughe marine della Malesia, già a rischio di estinzione, devono affrontare una nuova minaccia derivante dall’aumento delle temperature causato dai cambiamenti climatici. Gli scienziati della nazione del sud-est asiatico affermano che il caldo sta riscaldando la sabbia e disturbando l’equilibrio tra i piccoli maschi e femmine di cui le tartarughe hanno bisogno per sopravvivere.
Le osservazioni effettuate a Chagar Hutang, uno dei siti di nidificazione più importanti del paese, mostrano che negli ultimi anni sono nati pochissimi maschi dai nidi. È una storia simile su altre spiagge lungo la costa orientale.
“Per molte aree della costa orientale della penisola dal 2019 al 2022, il numero di tartarughe maschi nati è quasi pari a zero”, ha affermato Mohd Uzair Rusli, esperto di tartarughe dell’Universiti Malaysia Terengganu (UMT).
“Con il riscaldamento globale, ciò comporterà che non nasceranno maschi”.
Le uova deposte dalle tartarughe incubano fino a 60 giorni nella sabbia e sono estremamente sensibili alla temperatura.
A 29,2 gradi Celsius (84,6 Fahrenheit), un nido di tartaruga verde risulterà in una quota uguale di maschi e femmine, ma un singolo grado di cambiamento di temperatura può spostare completamente il sesso dei piccoli in una o nell'altra direzione.
Uzair ha affermato che si ritiene che questo intervallo ristretto sia “un adattamento evolutivo che bilancia i vantaggi di produrre sia maschi che femmine”.
Ha aggiunto che le temperature delle spiagge malesi non vengono monitorate, dato che le tartarughe nidificano in siti casuali anche sulla stessa spiaggia, e che l’UMT si è basata sui rapporti sulla temperatura della superficie del mare nel corso dei decenni.
Le tartarughe, che una volta adulte ritornano sulla stessa spiaggia da cui sono nate per deporre le uova, devono già affrontare sfide enormi. In media, solo uno su 1.000 piccoli di tartaruga sopravviverà al viaggio di 15 anni verso l’età adulta. Uzair teme che, con le temperature più elevate, un giorno nelle acque malesi potrebbero non esserci abbastanza maschi per accoppiarsi con le femmine.
“Prevediamo che se ancora non riusciamo a vedere i maschi schiudersi, forse tra circa 10 o 15 anni, le tartarughe potrebbero deporre le uova ma non si schiuderanno”, ha detto.
La Malesia ospita quattro specie di tartarughe marine e le spiagge del paese un tempo venivano visitate da migliaia di rettili marini ogni anno, soprattutto a Terengganu.
Il loro numero è diminuito nel corso dei decenni principalmente a causa delle attività umane: dalla pesca all’inquinamento, alla perdita di habitat e al furto delle uova da parte delle persone.
Poiché il numero delle tartarughe è diminuito, gli ambientalisti si sono affrettati per aiutare le popolazioni di tartarughe della Malesia a riprendersi.
Nel 1993, la spiaggia isolata di Chagar Hutang, lunga 350 metri, fu scelta dalle autorità come sito di conservazione gestito dall'UMT, con un programma di volontariato istituito pochi anni dopo.
Da allora, l’università ha registrato gli arrivi di tartarughe e lo spostamento dei nidi lontano dai predatori – le lucertole sono predilette dalle uova – così come dalle minacce umane.
I loro sforzi sono stati ripagati. Da poche centinaia di nidi ogni anno negli anni '90, nel 2022 si è registrato il record di 2.180 nidi.
Ma il loro successo è oscurato dal riscaldamento globale e da altri fattori causati dall’uomo.
Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) degli Stati Uniti, nel mese di marzo è stata registrata una temperatura record giornaliera della superficie del mare di 21,07°C (69,93°F).
Il mese scorso è stato anche il marzo più caldo del pianeta in 175 anni di dati climatici, ha affermato la NOAA, avvertendo che c’era una probabilità del 99% che il 2024 fosse tra i primi cinque anni più caldi mai registrati.
Gli oceani coprono il 70% del pianeta e assorbono il 90% del calore in eccesso derivante dalle emissioni di anidride carbonica e metano prodotte dalla combustione di carbone, petrolio e gas naturale.
Plastica
La plastica sta aggravando il problema. I rifiuti gestiti in modo improprio che galleggiano negli oceani finiranno per trascinarsi a riva, assorbendo ancora più calore e rilasciandolo nella sabbia.
I volontari hanno cercato di ripulire la spazzatura.
Una mattina di fine marzo, studenti e personale universitario si sono riuniti a Chagar Hutang per pulire la spiaggia. In una sola mattinata, hanno raccolto abbastanza rifiuti – corde, reti e plastica – dal Mar Cinese Meridionale da riempire diverse piccole imbarcazioni.
“Non siamo riusciti ad avvicinarci a tutto, e questo solo a poche centinaia di metri dalla costa”, ha detto ad Oltre La Linea lo studente belga Jonas Goemans, 22 anni, in visita mentre la squadra riempiva i rifiuti in sacchi e li caricava su una barca più grande. da smaltire sulla terraferma, a circa 50 km di distanza.
“È orribile, e soprattutto trovarlo in un posto che dovrebbe essere un santuario, è anche peggio”, ha detto Goemans.
Una ricerca condotta nel 2023 dalla Florida State University con sede negli Stati Uniti ha scoperto che grandi quantità di microplastiche, frammenti di plastica di lunghezza inferiore a 5 mm (0,2 pollici), potrebbero aumentare in modo critico la temperatura della sabbia della spiaggia.
Lo studio ha rilevato che i campioni con una concentrazione del 30% – quasi sei volte la quantità più alta segnalata – di microplastiche nere erano 0,58°C (33°F) più caldi della sabbia non contaminata dalla plastica.
Alcuni studi hanno suggerito di rendere la sabbia più fresca per i nidi ombreggiandoli, anche se farlo per centinaia o addirittura migliaia sarebbe difficile. I nidi sotto gli alberi rischiano che i piccoli rimangano impigliati nelle loro radici e potrebbero essere un bersaglio per le formiche invasori.
Un’ombreggiatura artificiale inadeguata può anche impedire alle piogge di raffreddare le spiagge calde, mentre l’acqua in eccesso che non riesce ad evaporare abbastanza rapidamente potrebbe causare infezioni fungine nei nidi.
“Ci vorrà un grande sforzo per garantire che stiamo gestendo i nidi per produrre piccoli a temperature più fresche”, ha affermato Nicholas Tolen, ricercatore e dottorando presso l'UMT.
Ruolo vitale
Esistenti fin dai tempi dei dinosauri, le tartarughe marine svolgono un ruolo vitale negli oceani del mondo e nella catena alimentare marina.
I liuto, ad esempio, controllano le popolazioni di meduse, mentre le tartarughe verdi si nutrono di praterie di alghe, stimolando la crescita di queste piante di acqua salata.
Tra le altre cose, le fanerogame marine aiutano a pulire le acque circostanti, a ridurre l’erosione costiera e a fornire l’habitat per piccoli pesci e altre specie marine.
Anche prima della crisi climatica, la Malesia vedeva sempre meno sbarchi di tartarughe, in particolare della tartaruga liuto, la tartaruga più grande del mondo, considerata in grave pericolo di estinzione.
Uzair ha detto che gli ultimi due nidi di tartarughe liuto scoperti a Terengganu sono stati registrati nel 2017, e in entrambi le uova sono risultate sterili. Secondo la NOAA, nel 1953 c'erano circa 10.000 nidi.
Solo in pochi siti intorno alla Malesia si vedono ancora grandi numeri di tartarughe giungere a riva, e gli sbarchi totali sono molto inferiori rispetto alle generazioni precedenti.
Anche a Chagar Hutang, solo la tartaruga verde atterra in gran numero e ogni anno arrivano a riva una manciata di embricate. La tartaruga verde è considerata in pericolo di estinzione, mentre l'embricata è considerata in pericolo di estinzione.
Hafizudin dice che non può immaginare una Malesia senza tartarughe.
Lui stesso originario di Redang, afferma che il turismo è la principale fonte di reddito dell'isola, con i visitatori che arrivano principalmente per intravedere i suoi rettili marini.
“Sono come i miei fratelli. Come la mia seconda famiglia. Quando sono diventato un ranger, ho sviluppato questi sentimenti per loro, soprattutto quando ho scoperto che lo erano [in danger] di estinguersi”, ha detto.
“Se non ci sono le tartarughe, i turisti non verranno. Non ci sarà alcuna attrazione”.
