In una giornata limpida, l’imponente montagna cilena El Plomo, alta 5.400 metri (17.700 piedi), può essere vista dalla capitale Santiago. La cima andina ricoperta di ghiacciai è stata scalata e venerata per secoli, con gli Inca che eseguivano sacrifici umani sulla cima.
Il percorso per raggiungere la cima è ancora lo stesso sentiero lastricato dagli Inca, con resti archeologici sparsi lungo il cammino. Una mummia Inca è stata trovata vicino alla cima nel 1954, perfettamente conservata grazie alle condizioni secche e fredde della montagna.
Ora la montagna si sta sgretolando. L’aumento delle temperature globali dovuto al cambiamento climatico ha portato il ghiacciaio a ritirarsi e il permafrost a sciogliersi. Nuove lagune si sono formate e rotte, le frane hanno ferito gli scalatori e si sono aperte enormi doline, interrompendo l’antico percorso verso la cima.
“Ogni anno le cose cambiano di più. Ogni anno c’è più tristezza”, ha detto Francisco Gallardo, un mulattiere di 60 anni che lavora sulla montagna da quando aveva 14 anni, al campo base della Federacion, circa 1.300 m (4.265 piedi) sotto la vetta.
Gallardo ha affermato che la sua famiglia lavora a El Plomo da generazioni, ma pensa che manchino ancora circa dieci anni prima di essere costretti a trasferirsi.
“Dovremo andare da qualche altra parte, vedere cosa possiamo fare, forse dirigerci verso sud”, ha detto.
Solo pochi anni fa, l’ultimo sforzo per raggiungere la vetta richiedeva una traversata del ghiacciaio. Ora, la salita finale è un pendio roccioso. Gallardo ha detto che i muli erano soliti raggiungere un altro campo circa 500 m (1.640 piedi) più in alto, e ricorda i muli che banchettavano con l’erba attorno al campo base.
“I cambiamenti a cui stiamo assistendo non hanno precedenti nella storia recente dell’umanità”, ha affermato Pablo Wainstein, un ingegnere civile che studia i ghiacciai e il permafrost delle Ande e dell’Artico da oltre due decenni.
Le Ande presentano diversi tipi di formazioni ghiacciate, tra cui ghiacciai coperti e scoperti, nonché ghiacciai rocciosi, con questi ultimi composti da un mix di detriti e ghiaccio tritato. I ghiacciai coperti reagiscono più lentamente ai cambiamenti climatici rispetto ai ghiacciai scoperti, dove il ghiaccio è esposto.
Ad altitudini elevate, le montagne possono anche avere uno strato di permafrost, definito come terreno con temperature sotto lo zero per più di due anni. Dove il ghiaccio è presente nel permafrost, può legare insieme terreno, ghiaia e sabbia.
“Se il permafrost si degrada, non ‘cementa’ più il terreno e provoca più frane nei terreni montuosi”, ha affermato Wainstein, aggiungendo che il cambiamento del permafrost è più difficile da studiare poiché coinvolge lo stato termico del terreno e non è visibile in superficie.
Le Ande ospitano circa il 99 percento dei ghiacciai tropicali del mondo, che sono più suscettibili al cambiamento climatico perché sono costantemente vicini o al punto di congelamento. I dati della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) degli Stati Uniti mostrano che le temperature globali sono aumentate di 0,06 gradi Celsius (0,11 gradi Fahrenheit) per decennio dal 1850, accelerando a 0,20 °C (0,36 °F) per decennio dal 1982.
Le Ande sono una parte essenziale del ciclo idrico della regione. Le montagne immagazzinano acqua sotto forma di neve e ghiaccio durante l’inverno, e si sciolgono lentamente durante i mesi più caldi. Forniscono acqua a milioni di persone in tutta la regione, non solo per bere, ma anche per l’agricoltura, l’idroelettricità e l’estrazione mineraria.
Il ritiro dei ghiacciai ha portato all’esposizione, per la prima volta da secoli, di rocce acide, provocando l’acidificazione dell’acqua di disgelo e la sua contaminazione con metalli pesanti che poi si infiltrano in altre riserve idriche della regione, già in diminuzione.
Le piogge irregolari e intense hanno degradato gli ecosistemi, rendendoli più vulnerabili all’erosione, alle frane e alle gravi inondazioni.
Le temperature aumentano più rapidamente alle altitudini più elevate: uno studio multinazionale pubblicato sull’International Journal of Applied Earth Observation and Geoinformation mostra che le temperature superficiali invernali diurne sulle Ande sono aumentate di 0,50 °C (0,9 °F) ogni decennio dal 2000 a un’altitudine compresa tra 1.000 e 1.500 m (da 3.280 a 4.900 piedi), ma di 1,7 °C (3,06 °F) sopra i 5.000 m (16.400 piedi).
Octavio Salazar ha fatto la sua prima scalata stagionale del monte Yanapaccha in Perù all’inizio di maggio. “Non dovrebbe piovere”, ha detto al campo base. In questo periodo dell’anno, le piogge sarebbero normalmente passate; e a un’altitudine di 5.000 m (16.400 piedi), qualsiasi precipitazione dovrebbe essere neve.
Salazar e suo fratello Eloy sono due fratelli indigeni quechua che hanno trascorso decenni scalando montagne nella Cordillera Blanca del Perù, la più grande area ghiacciata dei tropici e sede di numerose vette alte 6.000 metri (19.685 piedi), tra cui la montagna più alta del paese.
“Abbiamo la sensazione che il clima abbia subito cambiamenti così drastici che spesso mettono in dubbio tutto ciò che si sapeva”, ha affermato Edson Ramirez, guardia forestale e valutatore del rischio per il Parco nazionale Huascaran, che comprende il 90 percento della Cordillera Blanca.
“Avere gocce di pioggia a 5.000 metri [16,400ft] non è comune o naturale. È un indicatore che la pressione, la temperatura sono completamente alterate”, ha detto Ramirez.
La pioggia fa anche sì che non ci sia nuovo manto nevoso a sostituire la massa del ghiacciaio mentre questo si sposta lentamente lungo la montagna.
“Quando non c’è più ghiacciaio a coprire i crepacci, diventa un labirinto difficile”, ha detto Ramirez.
“Tutto ciò che fanno gli esseri umani comporta un certo livello di rischio, ma non smetteremo di goderci le nostre montagne per questo”, ha affermato Cristian Ramirez, capo dell’unità di soccorso alpino cileno a Santiago.
“Le Ande sono la spina dorsale di questo territorio”, ha detto. “In un certo senso, modulano la nostra vita perché raccolgono ghiaccio, raccolgono acqua e noi usiamo quell’acqua per vivere. Quindi le montagne sono vita e siamo privilegiati ad avere questa catena montuosa qui”.
