Bombay, India – Battendo per quasi 10 ore al Cross Maidan di Mumbai, Sarfaraz Khan ha rubato le luci della ribalta per la prima volta da scolaretto nel 2009, quando ha riscritto la storia del famoso campo della metropoli indiana famosa per la produzione di ottimi battitori.
L'allora dodicenne registrò il punteggio più alto di sempre nell'Harris Shield, un torneo conosciuto come il Santo Graal del cricket scolastico della città.
Vestito con i tradizionali abiti bianchi da cricket – camicia bianca ampia e pantaloni da ginnastica – il ragazzo robusto di Kurla, un sobborgo orientale della classe medio-bassa della vivace città, ha segnato 439 punti ed è diventato una sensazione nazionale.
Giocando per Rizvi Springfield nella categoria Under 16, Sarfaraz ha segnato 56 quattro e 12 sei nel suo inning battendo il record di Ramesh Nagdev di 427 non eliminati, vecchio di 46 anni. Nel suo cammino, Sarfaraz ha superato il punteggio di un altro Ramesh: i 346 punti segnati dalla leggenda del cricket Sachin Ramesh Tendulkar nel 1988.
Dopo il successo da record di Sarfaraz, i giornali locali e i media nazionali si sono subito chiesti se sarebbe stato “il prossimo Tendulkar”, ma il prodigio è scivolato nell'oscurità.
Per anni, Sarfaraz ha sudato sui maidans (terreni) di Mumbai mentre forgiava un'impressionante carriera nel cricket di prima classe in attesa di una chiamata dai selezionatori nazionali.
Ma con il passare delle stagioni e le opportunità che sembravano sfuggire di mano, Sarfaraz si è ritrovato nell'ombra. Ha guardato Shubman Gill, Prithvi Shaw e Yashasvi Jaiswal – battitori che sono venuti dopo di lui – salire sul grande palco.
Dopo aver trascorso un decennio aspettando il suo momento, il mese scorso il coraggioso battitore si è finalmente ritrovato a indossare il cappellino dell'Indian Test.
Il 15 febbraio, 14 anni dopo quella partita da record ai maidans, Sarfaraz ha fatto il suo debutto nei test contro l'Inghilterra a Rajkot, Gujarat.
Sarfaraz ha ricevuto l'ok dai selezionatori dopo che assenze e infortuni gli hanno finalmente forzato la mano.
“È motivo di orgoglio essere selezionati tra una popolazione di oltre 1,4 miliardi”, ha affermato Sarfaraz in un'intervista al Board of Control for Cricket in India (BCCI).
Dopo gli applausi dei suoi compagni di squadra mentre riceveva il berretto dall'ex capitano Anil Kumble, Sarfaraz si precipitò da suo padre e sua moglie per festeggiare.
Rendendosi conto che l'arduo viaggio verso la vetta era finalmente finito, Naushad, padre e allenatore di Sarfaraz, baciò il berretto e scoppiò in lacrime.
“Era di Abu [my father’s] Sogno prima di giocare per l’India”, ha detto Sarfaraz.
“Purtroppo ciò non è avvenuto. Le cose non stavano così [financially] così forte a casa. Poi ha pensato che si sarebbe concentrato sui suoi figli, e ha lavorato duro su di me… Questo è stato il momento di cui sono più orgoglioso della mia vita”.
Naushad, il giocatore diventato allenatore, alla fine aveva trovato una nuova prospettiva.
“Prima, pensavo perché i miei sogni non diventavano realtà… ma dopo che Sarfaraz ha ricevuto la sua berretta per l'India, il mio modo di pensare è cambiato”, ha detto.
“A tutti i bambini che stanno lottando duramente, vorrei dire loro: date al passaggio della notte il suo tempo. Il sole sorgerà a suo tempo”.
'Tutti parlano di lui'
Il giorno del suo debutto, Sarfaraz ha dovuto aspettare quattro ore per segnare i suoi primi punti mentre andava a battere al numero sei.
Nel primo inning, il 26enne ha segnato mezzo secolo e sembrava pronto per il suo primo Test cento, ma è stato eliminato per 62 dopo un errore di comunicazione con Ravindra Jadeja.
Nel secondo inning, è rimasto 68 non eliminato, diventando solo il quarto giocatore di cricket indiano a segnare doppi cinquanta al suo debutto nel test, poiché l'India ha vinto comodamente la partita portandosi in vantaggio per 2-1 nella serie.
Sarfaraz divenne il discorso della città.
Proprio nelle maidan dove è iniziato il viaggio di Sarfaraz, allenatori e giovani giocatori di cricket erano in soggezione.
Per Mohammed Akram Shaikh, che si è allenato con Sarfaraz circa dieci anni fa al popolare Azad Maidan di Mumbai, è stato un momento di orgoglio.
“Mi sono sentito davvero felice guardandolo giocare”, ha detto Shaikh, che gestisce un'accademia di cricket, indicando la pelle d'oca sulle sue mani. “Mi sono sentito così orgoglioso che un bambino che ha giocato qui abbia fatto passi da gigante.”
Da scolaro, Sarfaraz si metteva spesso alla prova contro giocatori di bowling molto più grandi di lui e all'età di 17 anni giocava nel Ranji Trophy, il campionato indiano di prima classe, per Mumbai.
Avrebbe continuato a rappresentare l'India ai Mondiali ICC Under 19 del 2014 e 2016 e avrebbe fatto il suo debutto nella Premier League indiana (IPL).
Ma ha dovuto sopportare un'attesa di 10 anni prima della sua prima convocazione nei test, giocando 46 partite di cricket di prima classe con una media impressionante di 70.
“Sarfaraz ha dovuto aspettare a lungo ma ha avuto la sua occasione al momento giusto perché ora tutti parlano di lui”, ha detto Shaikh.
Duecento
Doppio cinquantaQuesta coppia Yashasvi e Sarfaraz è stata un doppio problema per l'Inghilterra. Non ho potuto vederli suonare dal vivo, ma mi ha fatto molto piacere sentire dei loro colpi. Continuate così! 🏏 🇮🇳 #INDvENG pic.twitter.com/54XVb35HCs
— Sachin Tendulkar (@sachin_rt) 18 febbraio 2024
La magia delle maidan
Sarfaraz è l'ultima storia di successo emersa dalle iconiche maidan di Mumbai, che hanno prodotto alcuni dei migliori battitori dell'India come il leggendario Tendulkar, l'attuale capitano del test Rohit Sharma, l'ex skipper Sunil Gavaskar e il grande battitore Vijay Merchant.
I maidan sono la casa del cricket a Mumbai.
È sulla terra rossa di quei campi polverosi che i sogni mettono radici e le aspirazioni prendono il volo, mentre i ragazzi affinano le loro abilità dalla mattina presto alla sera, spesso sotto il sole cocente.
Conosciuti come i vivai del cricket, questi maidan hanno spesso campi irregolari pieni di pietre e rocce. I campi non sono mantenuti al meglio, con rifiuti sparsi alla periferia.
L'Azad Maidan ospita 22 tiri. Tutti questi campi, tranne uno, si sovrappongono l'uno all'altro, rendendo difficile per i giocatori schivare la palla dai campi adiacenti.
Le superfici mettono alla prova i giocatori in una varietà di condizioni e, per i battitori, segnare 100 è il punto di riferimento.
“Chiunque possa giocare qui può giocare in qualsiasi parte del mondo perché i wicket qui sono piuttosto impegnativi”, ha detto Shaikh. “La superficie è irregolare, quindi la palla rimbalza molto.
“Sia i giocatori di bowling che i battitori affrontano una prova qui e anche mentre sei in campo può essere difficile perché a volte la palla può colpire la tua faccia.”
Izaan Shaikh, un giovane di Goa, ha avuto l'opportunità di allenarsi con Sarfaraz a terra l'anno scorso.
Izaan, che si allena alla Macho Cricket Academy gestita dalla famiglia di Sarfaraz, ha detto che Sarfaraz condivideva spesso consigli con i giovani giocatori.
“Safu Bhai [brother Sarfaraz] è una persona molto laboriosa. La sua storia mi ispira”, ha detto ad Oltre La Linea il ventenne battitore-wicketkeeper, allenato dal fratello di Sarfaraz, Moin.
“Ha dimostrato che quando ti impegni, dopotutto ottieni un lieto fine.”
“Impegno incredibile”
Problemi di forma fisica, un trasferimento fallito da Mumbai alla squadra dell'Uttar Pradesh nel cricket nazionale e infortuni hanno riportato Sarfaraz indietro per un po' di tempo prima di fornire ottime prestazioni nelle ultime quattro stagioni nazionali.
Deepak Lotlikar, responsabile del campo della Karnataka Sporting Association al Cross Maidan, ha assistito da vicino alla lotta di Sarfaraz.
“Ho visto Sarfaraz giocare fin dalla sua infanzia”, ha detto Lotlikar. “Da bambino era un po’ birichino e anche sciocco. Ma era molto appassionato di cricket. Il suo impegno è stato incredibile”.
Lotlikar era alla maidan con il fratello di Sarfaraz, Moin, quando fu annunciata la sua selezione per l'India.
“Ho dato la notizia a Moin ed era così emozionato in quel momento”, ha detto Lotlikar con gli occhi umidi. “Ha appoggiato la testa sulla mia spalla ed è scoppiato in lacrime, come lo abbiamo fatto tutti alla maidan”.
Sarfaraz ha continuato a giocare la quarta e la quinta prova e ha alzato il trofeo dei vincitori della serie la scorsa settimana. Resta da vedere se le sue 200 corse in tre inning lo manterranno nella squadra del Test una volta che artisti del calibro di Virat Kohli e KL Rahul torneranno, ma Sarfaraz ha fatto abbastanza per ispirare i giovani giocatori di cricket al Cross Maidan.
Per Mudassar Shaikh, 10 anni, Sarfaraz è già un eroe.
“Spero di poter essere come Sarfaraz un giorno”, ha detto con un sorriso.
