La bielorussa Aryna Sabalenka ha raggiunto la sua quarta finale consecutiva agli Australian Open vincendo per 6-2 6-3 contro l’ucraina Elina Svitolina giovedì, in un incontro politicamente carico.
Sabalenka, la testa di serie, punterà ora alla terza corona al Melbourne Park in quattro anni e al quinto titolo del Grande Slam in assoluto, contro Elena Rybakina sabato alla Rod Laver Arena.
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“Non posso crederci. È un risultato incredibile ma il lavoro non è ancora finito”, ha detto in campo la numero uno del mondo Sabalenka. “Sono super felice della vittoria. È un’avversaria davvero forte e ha giocato un tennis incredibile per tutta la settimana.”
Dall’invasione dell’Ucraina da parte della Russia nel 2022, per la quale la Bielorussia è stata un palcoscenico, ai giocatori russi e bielorussi è stato vietato di rappresentare le loro nazioni agli Slam e agli eventi del tour.
Come altri giocatori ucraini, Svitolina non stringe la mano agli avversari russi o alla Bielorussia, alleata di Mosca, a causa della guerra.
Prima della semifinale alla Rod Laver Arena è stato fatto un annuncio e sul grande schermo è apparsa una dichiarazione in cui si diceva che non ci sarebbe stata alcuna stretta di mano, chiedendo ai fan di “rispettarlo”.
I due giocatori si sono tenuti notevolmente separati anche per le formalità e le foto pre-partita.
Svitolina ha parlato apertamente della fatica di affrontare i giocatori dei due paesi e ha detto che sperava di portare la sua nazione “leggera” agli Australian Open dopo un inverno difficile.
La 27enne Sabalenka, tuttavia, ha infranto quelle speranze con una furiosa dimostrazione di potenza pura.
È diventata la terza donna nell’era professionistica a raggiungere la finale decisiva dell’Australian Open per quattro volte di seguito, dopo Evonne Goolagong Cawley (1971-76) e Martina Hingis (1997-2002), che hanno giocato ciascuna sei finali di fila.
“Sono sventrato per non farcela stasera”, ha detto Svitolina ai giornalisti. “Certo, è molto difficile quando giochi contro un numero uno al mondo in fiamme.”
La 31enne Svitolina è stata completamente sconfitta, ma ha lottato duramente dal primo all’ultimo pallone.
La dodicesima testa di serie ha iniziato con tenacia, battendo lungo la linea un vincitore di dritto al servizio di risposta del primo punto.
Sabalenka ha vacillato, cedendo due break point con un rovescio sciolto, ma è riuscita a uscire dal pericolo.
C’era tensione sul 2-1 quando Svitolina si è aggiudicata un punto a metà scambio, con Sabalenka penalizzata per aver ostacolato il punto con un grugnito in ritardo.
Infuriata, ha chiesto una revisione video, ma il punto è rimasto valido.
Ha incanalato la sua frustrazione nel break di Svitolina, poi ha mantenuto il vantaggio per 4-1.
Bloccando Svitolina ben dietro la linea di fondo, Sabalenka ha preso tre set point e ha trasformato il terzo, urlando “Andiamo!” dopo uno frizzante rovescio incrociato vincente.
Dopo 41 minuti di potenza sconvolgente, le armi di Sabalenka alla fine fallirono.
Ha interrotto il servizio di apertura del secondo set con una serie di errori, sollevando applausi da una folla desiderosa di una sfida.
Ma Sabalenka si è ripresa, rompendo Svitolina due volte consecutive.
Svitolina non ha mai abbassato la testa e si è guadagnata un break point quando era sotto 4-2 riportando la partita al servizio.
Sabalenka, però, non poteva essere smentita.
Dopo aver battuto lungo la linea un dritto vincente per salvare il break point, si è dimostrata inarrestabile.
Dopo aver ottenuto due match point con un servizio strepitoso, Sabalenka ha chiuso la partita con stile, lanciandosi in avanti con un dritto incrociato vincente per assicurarsi la possibilità di vincere il terzo trofeo al Melbourne Park.
Rybakina supera Pegula e organizza la rivincita delle finali del 2023
Nella seconda semifinale di giovedì, Rybakina ha organizzato una rivincita della finale di singolare femminile degli Australian Open 2023 contro Sabalenka sconfiggendo 6-3 7-6(7) la sesta testa di serie Jessica Pegula.
Rybakina, la campionessa di Wimbledon del 2022, ha avuto bisogno di un’ora e 40 minuti per eliminare l’americana e avanzare allo scontro finale di sabato sera con Sabalenka.
Sabalenka ha un vantaggio di 8-6 negli incontri diretti con Rybakina, la coppia si è divisa i quattro incontri l’anno scorso. Rybakina ha vinto la partita più recente alle finali WTA di fine stagione a dicembre.
