L’Irlanda ha sbalordito il Portogallo 2-0 mantenendo aperto il suo stretto cammino verso la Coppa del Mondo del prossimo anno e costringendo i vincitori della Nations League ad aspettare per prenotare un posto automatico in una notte in cui il loro capitano Cristiano Ronaldo è stato espulso.
L’Irlanda, che non si qualificava per un torneo importante da un decennio e aveva raggiunto una Coppa del Mondo l’ultima volta nel 2002, aveva bisogno di almeno un pareggio giovedì per mantenere vive le speranze di qualificazione, e nel primo tempo Troy Parrott ha raddoppiato la sua migliore prestazione da anni.
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Gli serve ancora una vittoria a Budapest domenica per conquistare un posto nei playoff del prossimo marzo dopo che l’Ungheria, seconda in classifica, ha vinto 1-0 in Armenia. Un pareggio in casa contro l’Armenia, ultimo in classifica, è probabilmente la cosa di cui il Portogallo ha più bisogno per assicurarsi la qualificazione automatica.
Ma dovranno farlo senza Ronaldo, il cui cartellino giallo iniziale per aver dato una gomitata alla schiena del difensore irlandese Dara O’Shea è stato aggiornato dopo la revisione al suo primo cartellino rosso per il Portogallo alla sua 226esima presenza.
Il Portogallo, a un passo dal conquistare la settima presenza consecutiva in Coppa del Mondo un mese fa prima del pareggio ungherese a Lisbona, è rimasto in svantaggio al 17′ dopo che Liam Scales ha colpito di testa un corner sventato di nuovo oltre la porta e Parrott non poteva sbagliare.
Vale la pena passare in vantaggio, l’Irlanda sfiora il raddoppio quando Chiedozie Ogbene colpisce il palo con un bel tiro prima che l’attaccante dell’AZ Alkmaar, in forma, Parrott trovi l’angolo inferiore con un brillante finale da una distanza simile poco prima dell’intervallo.
L’Irlanda, che ha difeso valorosamente nella gara d’andata prima di subire un gol nel finale, non ha avuto bisogno di una ripetizione una volta che Ronaldo ha ricevuto l’ordine di marcia allo scoccare dell’ora, applaudendo sarcasticamente i tifosi di casa entusiasti mentre se ne andava.
Il Portogallo, a cui è assicurato almeno un posto nei playoff, è a due punti di vantaggio dall’Ungheria in testa al Gruppo F con una differenza reti superiore. Gli irlandesi sono un punto più indietro.
Parrott ha detto a RTE che è stata “probabilmente la notte più bella” della sua vita.
“È un sollievo e una sensazione travolgente vedere il duro lavoro ripagato”, ha detto.
“Sapevamo tutti quanto fosse importante per noi questa partita, soprattutto visto l’altro risultato di stasera [Hungary beat Armenia]. Sono semplicemente sopraffatto, non so quali parole dire adesso. Sono al settimo cielo.
L’allenatore dell’Irlanda Heimir Hallgrimsson ha elogiato il sostegno dei tifosi e ha suggerito che potrebbero essere arrivati a Ronaldo.
“Posso solo elogiare i tifosi. Abbiamo tifosi fantastici come sempre. Hanno molto da dire in questa vittoria, ci danno energia e ci aiutano nei momenti cruciali. Meritano questa vittoria”, ha detto.
“[Ronaldo] ha perso un po’ la concentrazione. Forse sono stati anche i tifosi ad aiutarci un po’. Era frustrato e ha reagito in un modo che sa che non avrebbe dovuto”.
Altrove giovedì, due gol dell’attaccante Kylian Mbappe hanno contribuito a mandare i due volte campioni della Francia alla Coppa del Mondo 2026 vincendo 4-0 in casa contro l’Ucraina.
Il centrocampista Michael Olise e il sostituto attaccante Hugo Ekitike hanno aggiunto gli altri gol nel secondo tempo dominante della Francia, seconda classificata alla Coppa del Mondo nel 2022.
I gol nel finale di Gianluca Mancini e Francesco Pio Esposito hanno aiutato l’Italia a vincere 2-0 in trasferta contro la Moldova giovedì, mantenendo vive le loro deboli speranze di qualificazione automatica per la Coppa del Mondo 2026 con la quinta vittoria consecutiva.
Il risultato ha portato l’Italia a 18 punti, tre dietro la capolista Norvegia, che in precedenza aveva battuto l’Estonia 4-1, e le due squadre si sarebbero affrontate domenica nell’ultima giornata di qualificazione. Gli Azzurri ora affrontano quello che sembra un compito impossibile: devono vincere e ribaltare la differenza reti di 17 della Norvegia.
L’Inghilterra ha ottenuto una banale vittoria per 2-0 sulla Serbia con gol di Bukayo Saka ed Eberechi Eze e ha ottenuto sette vittorie su sette partite nella stagione di qualificazione alla Coppa del Mondo in uno stadio di Wembley bagnato dalla pioggia giovedì.
La Serbia ha opposto più resistenza che nella sconfitta casalinga per 5-0 contro l’Inghilterra a settembre e Dusan Vlahovic è andato due volte vicino al pareggio, ma la sconfitta significa che la sua squadra non può più finire tra le prime due e guadagnarsi un tiro per i playoff.
L’Albania finirà seconda e avrà un posto garantito nei playoff dopo aver battuto Andorra 1-0 in trasferta.
