Questa settimana si è tenuta la London Climate Action Week, un evento internazionale che ha portato ricercatori, leader e attivisti nella capitale britannica per discutere del cambiamento climatico. Quando i delegati si sono riuniti in città, hanno sperimentato in prima persona la natura del problema: le temperature in alcune parti del Regno Unito hanno superato i 36 gradi Celsius (97°F) e la stessa Londra era soffocata. La città ha chiaramente faticato a farcela, come esemplificato da un evento programmato per discutere della cancellazione del caldo estremo a causa del caldo estremo.
Un’ondata di caldo ha travolto l’Europa. Il fenomeno fisico è ben compreso. La corrente a getto si abbassa verso ovest, consentendo all’aria calda proveniente dal Nord Africa di farsi strada sul continente. Un’area di alta pressione poi si rafforza, rimanendo sul posto per giorni, creando una cupola che intrappola l’aria calda e sopprime la formazione di nuvole. Le temperature aumentano. L’Europa si sta trasformando in un forno. E il fatto che stia costantemente superando i record è una forte indicazione che il riscaldamento a lungo termine dell’Europa – il continente che si sta riscaldando più velocemente – sta avendo effetti.
Naturalmente tali fenomeni meteorologici si sono già verificati in passato, ma ora stanno diventando più profondi e frequenti. Non sono più eventi occasionali, estremi, ma una nuova normalità. E stanno anche rivelando l’inadeguatezza strutturale dell’ambiente edificato europeo: non abbastanza isolato per tenere fuori il caldo, né sufficientemente climatizzato per mantenerlo fresco. Questo problema è particolarmente evidente in luoghi come Parigi o Londra, che sono attualmente al centro di quest’ultimo estremo e che un tempo erano noti per i loro lunghi inverni e i cieli grigi piuttosto che per le ondate di caldo. Storicamente, il clima locale ha consentito agli sviluppatori di optare per progetti che ignorano le sfide dei climi caldi e soleggiati, una negligenza che ora rischia di diventare negligenza.
Le cose peggioreranno. Poiché le temperature medie continuano ad aumentare, il numero di giorni di caldo estremo aumenterà. Anche le città dell’Europa meridionale, un tempo a proprio agio con il clima mediterraneo caldo e benevolo, si troveranno in difficoltà. La posta in gioco è alta. L’ondata di caldo del 2003 ha ucciso circa 70.000 persone. Seguirono sforzi di adattamento, ma quasi due decenni dopo, l’estate del 2022 vide oltre 60.000 morti indotte dal caldo, suggerendo che tali sforzi erano insufficienti. L’ondata di caldo di quest’anno potrebbe essere ancora peggiore. Le città europee non sono pronte.
Cosa significa questo per i decisori? Il Comitato britannico sui cambiamenti climatici ha riassunto concisamente il problema: “Il Regno Unito è stato costruito per un clima che non esiste più”. Questo è vero per la maggior parte dell’Europa. Serve una nuova urbanistica. Ad essere onesti, i sindaci di tutto il continente hanno riconosciuto la sfida e hanno iniziato a rispondere. Rendere le città più verdi è una parte importante di questa risposta. Parigi, ad esempio, si è impegnata a piantare migliaia di alberi nella speranza di mitigare gli effetti degli edifici in cemento e pietra che assorbono e irradiano calore nel corso della giornata.
I nuovi edifici offrono un’altra opportunità per costruire meglio e poiché l’UE, riconoscendo che la maggior parte degli Stati membri si trova ad affrontare una crisi abitativa, sta sostenendo lo sviluppo di nuovo patrimonio abitativo, è possibile migliorare la progettazione e infine costruire per il riscaldamento. Ma il patrimonio storico esistente continua a rappresentare un problema, anche perché ce n’è molto: nella maggior parte degli Stati membri dell’UE, meno di un quarto del patrimonio edilizio residenziale è stato costruito dopo il 2000, mentre quasi la metà ha più di 60 anni. Paesi come l’Italia faranno fatica a conciliare la nuova funzionalità edilizia con il patrimonio storico. Il primo richiede innovazione e nuovi materiali per affrontare il cambiamento climatico. La seconda esige la preservazione. Per un continente la cui identità è ancorata alla storia, costruire un futuro diverso è tutt’altro che facile.
Inoltre, esistono reali barriere strutturali ad alcuni degli interventi più comuni. Prendiamo ad esempio la piantumazione di alberi. Le strade di Firenze inondate dai turisti sono quasi del tutto prive di alberi, circondate come sono da imponenti palazzi di secoli fa, quando potenti famiglie gareggiavano per le dimensioni a scapito dello spazio pubblico. Quei palazzi attirano milioni di turisti e fiancheggiano magnificamente le strette strade di Firenze, ma lasciano poco spazio alla vegetazione. Altre città in Europa se la sono cavata meglio, con viali alberati o spazi verdi ispirati al movimento delle città giardino, rendendo più facile piantare ulteriori alberi. Ma altri vincoli alla preservazione dell’ambiente edificato rendono ancora difficile l’innovazione. In Europa, la storia e il futuro appaiono spesso bloccati in un gioco a somma zero.
Il problema è ancora più complicato perché, anche nel mezzo di un’ondata di caldo, non si può dimenticare che il caldo non è l’unica preoccupazione legata al clima per le città europee. Sono vulnerabili agli estremi idrici, per i quali anche la storia rischia di diventare un difficile ostacolo sulla strada della resilienza. Ad esempio, i mulini ad acqua alimentarono la meccanizzazione del Medioevo, trasformando l’industria tessile europea, e necessitarono di canali, che divennero la principale infrastruttura di trasporto fino all’avvento dei treni nel XIX secolo. Ma oggi in molte città europee, molti di questi canali sono stati sepolti sotto le strade del XX secolo, con conseguenze importanti e non intenzionali.
Bologna, ad esempio, la città medievale sede della più antica università d’Europa, ha 40 chilometri di canali sotto le sue strade. Un tempo trasportavano merci e alimentavano mulini, ma ora trasportano le acque delle inondazioni dovute a precipitazioni estreme, mettendo a rischio la città poiché le cantine esplodono quando le inondazioni attraversano questa rete sotterranea. Trasformare le città europee significa quindi conciliare questo profondo patrimonio con le condizioni materiali in rapido cambiamento.
La lotta non è solo tecnica – una sfida per architetti e ingegneri – ma profondamente politica: la maggior parte delle questioni strategiche nell’agenda europea per la competitività e la sicurezza sono importanti quando si tratta di trasformare l’ambiente costruito del continente. L’aumento dell’aria condizionata, ad esempio, richiede una rete elettrica in grado di soddisfare l’aumento della domanda. Ciò avviene in un momento in cui data center, trasporto elettrico e automazione mettono sotto pressione il sistema energetico e in cui le fonti che lo alimentano sono sempre più intermittenti e distribuite. Naturalmente, i più vulnerabili potrebbero in teoria essere spostati su un terreno più elevato – le temperature generalmente scendono con l’altitudine – ma ciò richiederebbe un ripensamento dei servizi e delle infrastrutture a disposizione dei territori montani, che si stanno spopolando da diversi decenni.
La modifica degli spazi esterni urbani richiede la gestione delle conseguenze idrologiche delle città più porose, anche se diventano più vulnerabili alle precipitazioni estreme. Nel frattempo, le infrastrutture regionali che costituiscono l’ultima linea di difesa contro inondazioni e siccità si stanno rivelando inadeguate per il clima del futuro, e gli europei stanno invecchiando e avranno bisogno di più servizi sanitari pubblici proprio mentre tali servizi sono messi a dura prova dagli impatti del cambiamento climatico.
L’ondata di caldo di questa settimana è un presagio di ciò che verrà. Ci ricorda che le città e i paesaggi europei devono adattarsi al cambiamento delle condizioni materiali per non subire conseguenze sostanziali. Il successo dell’Europa dipenderà dalla sua volontà di concentrarsi sulla costruzione del futuro, piuttosto che sulla conservazione del passato. Per un continente la cui identità è radicata nella storia, questa potrebbe essere la sfida più strategica di tutte.
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