Sei mai stato convinto di ricordare di essere un bambino? Un momento in una culla o il gusto di una prima torta di compleanno?
È probabile che quei ricordi non siano reali. Decenni di ricerca suggeriscono che la maggior parte delle persone non può ricordare esperienze personali dai primi anni di vita.
Tuttavia, anche se non ricordiamo di essere un bambino, un nuovo studio ha trovato nuove prove che i bambini prendono nel mondo che li circondano e possono anche iniziare a formare ricordi molto prima di quanto si pensasse.
Come ha funzionato lo studio e cosa ha trovato?
Uno studio pubblicato questo mese sulla scienza dei ricercatori delle università di Yale e Columbia ha rivelato che bambini di età inferiore a 12 mesi possono formare ricordi attraverso l’ippocampo – una parte del cervello che memorizza anche i ricordi negli adulti.
Per osservare questo, i ricercatori hanno utilizzato una scansione cerebrale appositamente adattata per i bambini durante una singola sessione. Ha permesso loro di guardare come i cervelli dei bambini hanno risposto mentre erano svegli e guardavano immagini di volti e oggetti. I genitori sono rimasti vicini ai loro bambini, il che ha contribuito a mantenerli calmi e vigili.
Nello studio, 26 neonati di età compresa tra quattro e 25 mesi sono state mostrate una serie di immagini. Si è scoperto che se l’ippocampo di un bambino fosse più attivo la prima volta che vedevano un’immagine particolare, avrebbero guardato la stessa immagine più a lungo quando riapparveva poco tempo dopo, accanto a una nuova, suggerendo che la riconosceva.
“I nostri risultati suggeriscono che il cervello dei bambini ha la capacità di formare ricordi, ma quanto durano questi ricordi sono ancora una domanda aperta”, ha affermato Tristan Yates, ricercatore post-dottorato del Dipartimento di Psicologia della Columbia University e autore principale dello studio.
Questa è la prima volta che gli scienziati osservano direttamente come una memoria inizia a prendere forma nel cervello di un bambino sveglio. Ricerche precedenti si basavano su osservazioni indirette, come guardare se i bambini reagivano a qualcosa di familiare. Questa volta, tuttavia, i ricercatori hanno osservato l’attività cerebrale legata a ricordi specifici mentre si formano in tempo reale.
La maggior parte degli studi sulle attività cerebrali passati sono stati condotti mentre i bambini dormivano, il che limitava ciò che i ricercatori potevano imparare a conoscere la costruzione della memoria.
Cosa ci dice questo sui ricordi della prima vita?
I risultati suggeriscono che la memoria episodica – il tipo di memoria che ci aiuta a ricordare eventi specifici e il contesto in cui hanno avuto luogo – inizia a svilupparsi prima di quanto gli scienziati credessero in precedenza.
Fino a poco tempo fa, si credeva ampiamente che questo tipo di memoria non iniziasse a formarsi fino a quando dopo il primo compleanno di un bambino, in genere da 18 a 24 mesi. Sebbene i risultati dello studio scientifico fossero più forti nei neonati di età superiore ai 12 mesi, i risultati sono stati osservati anche nei bambini molto più giovani.
Quindi, a che età iniziamo a fare ricordi?
Ora si capisce che i bambini iniziano a formare tipi limitati di memoria quando sono di appena due o tre mesi. Questi includono ricordi impliciti (come abilità motorie) e apprendimento statistico, che aiutano i bambini a rilevare modelli in lingua, facce e routine.
Tuttavia, la memoria episodica, che ci consente di ricordare eventi specifici e dove e quando si sono verificati, richiede più tempo per svilupparsi e richiede la maturazione dell’ippocampo.
Secondo Cristina Maria Alberini, professore di scienze neurali alla New York University, il periodo nell’infanzia in cui l’ippocampo sta sviluppando la sua capacità di formarsi e conservare i ricordi può essere “critico”. Questa finestra potrebbe essere importante non solo per la memoria, ma ha anche “grandi implicazioni per la salute mentale e la memoria o i disturbi cognitivi”, ha aggiunto.
I ricordi formati nella prima infanzia non durano in genere molto a lungo, si crede, il che potrebbe spiegare perché non possiamo ricordarli più avanti nella vita. In uno studio in corso presso il Max Planck Institute for Human Development in Germania, i bambini di 20 mesi sono stati in grado di ricordare quale giocattolo era in quale stanza fino a sei mesi, mentre i bambini più piccoli hanno mantenuto la memoria solo per circa un mese.
Perché non possiamo ricordare nulla dall’infanzia?
L’incapacità quasi universale degli umani di ricordare esperienze personali da prima dell’età di circa tre anni è un fenomeno noto come “amnesia infantile”.
Per decenni, gli scienziati credevano che ciò accada semplicemente perché il cervello dei bambini era troppo immaturo per conservare ricordi episodici.
Ma lo studio scientifico ha dimostrato che i bambini formano davvero ricordi. Il mistero è Perché Quei ricordi diventano inaccessibili man mano che invecchiamo.
Una spiegazione, affermano gli scienziati, è che il cervello dei bambini subisce una rapida neurogenesi-la creazione frenetica di nuovi neuroni nel cervello. Questa rapida crescita potrebbe interrompere o “scrivere” ricordi esistenti. Negli studi sugli animali, quando gli scienziati hanno rallentato questo processo nei topi per bambini, i topi sono stati in grado di trattenere i ricordi molto più a lungo, simili ai topi adulti.
C’è anche l’ipotesi che la memoria episodica richieda un linguaggio per descriverli e un “senso di sé” per relazionarsi con loro. Poiché queste abilità non si sviluppano completamente fino a circa tre o quattro anni, il cervello potrebbe non avere ancora gli strumenti per organizzare e recuperare i ricordi nel modo in cui gli adulti fanno.
Alcuni ricercatori pensano anche che il processo di dimenticanza possa servire a uno scopo evolutivo. Lasciando andare le prime esperienze specifiche, il cervello potrebbe essere meglio in grado di concentrarsi sulla costruzione di conoscenze generali – per capire come funziona il mondo, ad esempio – senza essere distratto da ricordi dettagliati che non servono più a uno scopo.
Alcune persone possono ricordare eventi dall’infanzia?
Alcune persone affermano di poter ricordare di essere un bambino, ma non ci sono prove che ciò che descrivono siano ricordi episodici autentici.
Secondo lo studio di Yale e Columbia, questa convinzione deriva in genere da un processo psicologico chiamato “cattiva attribuzione della fonte”.
Le persone possono ricordare informazioni, come che hanno pianto durante il loro primo taglio di capelli, ma non da dove provengono tali informazioni. Potrebbero inconsciamente attribuire la memoria all’esperienza personale quando in realtà proveniva da una foto, storie di famiglia o una rivisitazione di un genitore. Nel tempo, la linea tra “reale” e “ricostruito” è sfocata.
La ricerca mostra che le prime storie familiari, viste fotografiche frequenti o enfasi culturale sullo sviluppo precoce possono contribuire a questo fenomeno.
Yale sta attualmente conducendo un nuovo studio in cui i genitori filmeranno regolarmente i loro bambini, o con i loro telefoni inclinati dal punto di vista del bambino o usando telecamere montate sulla testa sui bambini. Più tardi, man mano che i bambini invecchiano, i ricercatori mostreranno ai bambini questi vecchi video per vedere se riconoscono le esperienze, principalmente monitorando l’attività cerebrale, per scoprire per quanto tempo possono durare i primi ricordi, ha detto Yates ad Oltre La Linea.
I primi ricordi potrebbero essere ricordati più avanti nella vita?
Si discute se i ricordi della prima vita siano completamente cancellati o sono semplicemente diventati inaccessibili e alla fine potrebbero essere recuperati.
Yates ha affermato che, sebbene l’ultimo studio non risponda a questa domanda, le prove preliminari di altre ricerche presso il laboratorio Yale mostrano che i ricordi di prime vita possono essere richiamati nella prima infanzia, ma non per l’infanzia successiva.
“Penso che l’idea che almeno alcuni dei nostri ricordi di prime vita possano esistere in qualche forma nel nostro cervello da adulti sia affascinante”, ha detto.
Studi sui roditori adulti hanno dimostrato che i primi ricordi possono essere riportati attraverso approcci come Optogenics – attivando le cellule cerebrali specifiche che si ritiene stiano immagazzinando tali ricordi. Questo funziona identificando le cellule cerebrali coinvolte nella formazione di una memoria, quindi in seguito usando la luce per riattivare quelle stesse cellule, facendo ricordare l’animale.
Tecniche come Optogenics non possono ancora essere usate nell’uomo, ma lo studio dei roditori suggerisce che il processo attraverso il quale recuperiamo i ricordi è dove si trova il problema, piuttosto che se i ricordi esistono affatto, secondo Paul Frankland, scienziato senior dell’ospedale per bambini malati a Toronto.
“Forse ci sono condizioni naturali in cui questi ricordi di prime vita diventano più accessibili”, ha aggiunto.
Gli psicoanalisti come Sigmund Freud credevano che i ricordi della prima infanzia non fossero persi ma sepolti in profondità nell’inconscio e che la psicoterapia potesse aiutarli a portarli in superficie cambiando gli stati mentali.
Tuttavia, Frankland ha affermato che questa è una “area controversa” in quanto “è difficile verificare la veridicità dei ricordi recuperati”.
