Le canzoni delle balene sono molto lontane dal canto a cui gli umani sono abituati. A differenza dei nostri suoni musicali, quelli prodotti dalle balene sono una gamma complessa di vocalizzazioni che includono gemiti, clic e fischi e che possono sembrare qualsiasi cosa, dal mucchio di una mucca a Twitter di un uccello. Queste vocalizzazioni possono essere così potenti che possono essere ascoltate fino a 10 km (6 miglia) di distanza e possono durare per mezz’ora alla volta.
Ma mentre potrebbero non essere esattamente materiale da ballo, le canzoni delle balene sono fondamentali per la comunicazione: tra maschi e femmine durante l’accoppiamento o tra una scuola di balene migrali.
Per i ricercatori, questi suoni complessi sono una finestra sul comportamento delle balene, anche se gli umani non sanno ancora esattamente come decodificarli.
La frequenza delle canzoni e la loro intensità possono segnalare varie cose: un’abbondanza di cibo, per esempio. In recenti studi, tuttavia, i ricercatori sono stati allarmati nello scoprire che le balene blu, le balene più grandi e, in effetti, i più grandi mammiferi della Terra, hanno smesso di cantare in tempi specifici.
La loro misteriosa quiete, dicono gli scienziati, è un segnale che la vita oceanica sta cambiando fondamentalmente. Lo studio più recente, condotto da scienziati del Monterey Bay Aquarium Research Institute in California negli Stati Uniti e pubblicato a febbraio, ha esaminato tre tipi di balene. I ricercatori hanno scoperto che le balene blu, in particolare, sono diventate più vulnerabili a questo cambiamento.
Cosa hanno trovato i ricercatori e dove?
Almeno due studi tra il 2016 e il 2025 hanno trovato un comportamento simile: le balene blu hanno ridotto il canto per tratti di tempo.
Il primo studio, condotto nelle acque del mare tra le isole della Nuova Zelanda tra il 2016 e il 2018, è stato guidato da scienziati del Marine Mammal Institute della Oregon State University negli Stati Uniti. Durante quel periodo di tempo, i ricercatori hanno monitorato le vocali di balena blu specifiche legate all’alimentazione (chiamate D-CALL) e accoppiamento (chiamate canzoni modellate).
I ricercatori hanno utilizzato registrazioni continue da dispositivi sottomarini chiamati idrofoni, che possono registrare suoni su migliaia di chilometri e che sono stati collocati nel South Taranaki Bight – un noto punto di foraggiamento per le balene blu al largo della costa occidentale della Nuova Zelanda.
Hanno scoperto che durante alcuni periodi, in particolare nei mesi più caldi della primavera e dell’estate quando le balene di solito ingrassano, la frequenza e l’intensità dei suoni legati all’attività di alimentazione sono caduti, suggerendo una riduzione delle fonti alimentari. Quel declino è stato seguito da eventi ridotti di canzoni modellate, segnalando un tuffo nell’attività riproduttiva.
“Quando ci sono meno opportunità di alimentazione, hanno fatto meno sforzi nella riproduzione”, ha detto il ricercatore Dawn Barlow ai giornalisti. I risultati di quello studio sono stati pubblicati sulla rivista Ecology and Evolution nel 2023.
Quindi, in uno studio pubblicato sulla rivista scientifica PLoS One a febbraio di quest’anno, i ricercatori hanno monitorato i suoni di balene di Baleen nell’ecosistema attuale della California, l’area dell’Oceano del Nord Pacifico che si estende dalla Columbia Britannica alla Baja California. Le balene blu sono un tipo di balena ballena e lo studio si è concentrato su di esse, accanto ai loro cugini, balene di gobba e balene di pinne.
Oltre sei anni a partire dal 2015, gli scienziati hanno trovato schemi distinti. Nel corso dei primi due anni, “i tempi sono stati difficili per le balene”, il ricercatore principale John Ryan, del Monterey Bay Aquarium Research Institute in California, ha osservato in una dichiarazione stampa, poiché le balene, in particolare le balene blu, si sono trovate di meno. Nel corso dei successivi tre anni, tuttavia, tutte e tre le specie di balene sono tornate a cantare più frequentemente, ha osservato lo studio.
Perché le balene blu cantano meno?
Entrambi gli studi hanno trovato uno dei motivi principali per la riduzione della canzone delle balene: cibo o, in questo caso, la sua mancanza.
Si scopre che la ricerca, condotta tra il 2015 e il 2020, ha catturato periodi di eventi di onda di calore marini estremi che hanno ucciso Krill, i piccoli animali simili a gamberi su cui si nutrono le balene blu.
Quelle ondate di calore fanno parte di una catastrofe ambientale incombente che gli scienziati hanno avvertito: il riscaldamento globale in corso contrassegnato da aumenti delle temperature medie globali e causata da attività umane ad alta emissione, tra cui il combustione di combustibili fossili.
Gli scienziati affermano che il mondo potrebbe presto raggiungere un punto di svolta in cui ci sarà un cambiamento irreversibile al pianeta. Già, 2016, 2023 e 2024 sono stati registrati come gli anni più caldi di sempre.
Perché le fonti alimentari stanno scomparendo per le balene?
Krill, che le balene blu si nutrono principalmente, sono altamente sensibili al calore e può quasi svanire durante le onde di calore, gli studi trovati. Anche i loro schemi di movimento cambiano drasticamente: invece di stare insieme, come fanno di solito, Krill si disperde quando fa caldo, rendendoli più difficili da trovare per i predatori come le balene blu.
In genere, quando si fa il foraggiamento, le balene blu cantano ad altri per segnalare di aver trovato sciami di krill. Se non c’è cibo di cui cantare, ha senso che non ci sarà canto.
Le onde di calore possono anche innescare cambiamenti chimici dannosi negli oceani che incoraggiano la crescita delle alghe tossiche, che causano avvelenamento e morte ai mammiferi negli oceani e negli uccelli marini, i ricercatori hanno precedentemente trovato, suggerendo che le balene blu sono anche a rischio di essere avvelenate.
Nello studio più recente in California, i ricercatori hanno scoperto che nei primi due anni in cui le balene cantavano meno frequentemente, c’era anche una riduzione di altre popolazioni di pesci.
Le balene blu sono più vulnerabili di altre balene?
Il secondo periodo di tre anni ha assistito a una rinascita di Krill e degli altri pesci, insieme a più canti di balene. Quando Krill è diminuito di nuovo, le balene blu hanno cantato di nuovo meno frequentemente, mentre il canto di balene di gobba è continuato, ha osservato lo studio.
“Rispetto alle balene di gobba, le balene blu nel Pacifico del Nord orientale possono essere più vulnerabili a causa non solo di una dimensione della popolazione inferiore ma anche di una strategia di foraggiamento meno flessibile”, ha dichiarato Ryan, autore principale dello studio della California in una nota.
“Questi risultati possono aiutare gli scienziati e i gestori delle risorse a prevedere come gli ecosistemi e le specie marine rispondono ai cambiamenti climatici”, ha aggiunto.
È probabile che entrambi gli studi dicono che le balene blu debbano dedicare più tempo ed energia a trovare cibo quando è scarso, invece di cantare.
Altri animali stanno cambiando i loro suoni?
Gli studi hanno scoperto che il cambiamento climatico sta alterando anche i suoni di diverse altre specie. I suoni legati alla natura, come il canto degli uccelli di alcune specie, potrebbero scomparire del tutto in alcuni punti poiché le temperature di riscaldamento alterano il comportamento animale. Ad esempio, alcuni animali potrebbero allontanarsi permanentemente dai loro habitat tradizionali.
A New York, gli scienziati hanno scoperto che oltre un secolo (1900-1999), quattro specie di rana hanno cambiato i loro modelli di chiamata, che i maschi usano per attirare le femmine per l’accoppiamento e che di solito sono legate al riscaldamento della primavera e dell’inizio dell’estate. Nel corso del tempo, alcune rane chiamavano circa due settimane prima del solito, hanno scoperto i ricercatori, aggiungendo che significava che l’estate stava arrivando prima.
