Nel 2023, il Bangladesh ha registrato la peggiore qualità dell’aria tra 134 paesi monitorati dal gruppo svizzero per il clima, IQAir. Pakistan e India seguono a ruota, con il rapporto che mostra che l’Asia meridionale soffre del peggiore inquinamento del mondo in generale.
Ecco alcuni spunti del rapporto e cosa ci dice sui governi dei paesi dell'Asia meridionale.
Cosa dice il Rapporto mondiale sulla qualità dell’aria 2023?
Il rapporto fornisce una panoramica dei dati sulla qualità dell’aria PM2.5 provenienti da 7.812 città in tutto il mondo. PM2,5 si riferisce al particolato fine di diametro pari o inferiore a 2,5 micron ed è pericoloso perché può penetrare in profondità nel tratto respiratorio umano. Queste particelle vengono rilasciate durante eventi naturali come tempeste di polvere e incendi, oppure possono essere causate da attività umane come la combustione del carbone o i lavori agricoli.
Secondo le linee guida dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), i livelli medi annuali di PM2,5 non dovrebbero superare i 5 microgrammi per metro cubo. Tuttavia, solo 10 paesi elencati nel rapporto rispettano questo standard. Tra questi figurano la Polinesia francese – che secondo il rapporto ha l’aria più pulita del mondo – la Nuova Zelanda, la Finlandia e l’Estonia, tra gli altri.
I livelli di PM2,5 del Bangladesh ammontano a 79,9 microgrammi per metro cubo, quasi 16 volte superiori a quanto raccomandato dall’OMS. Il Pakistan ha ottenuto un punteggio di 73,7 mentre l'aria dell'India conteneva in media 54,4 microgrammi di particelle PM2,5 per metro cubo nell'ultimo anno.
Come si classificano le città dell’Asia meridionale in termini di qualità dell’aria?
All’interno di ciascuno dei paesi monitorati da IQAir, la qualità dell’aria può variare enormemente da città a città.
Begusarai, la capitale industriale e finanziaria del Bihar indiano, con raffinerie e centrali elettriche, aveva in media l'enorme quantità di 118,9 microgrammi di particelle PM2,5 per metro cubo nel 2023. Nuova Delhi ne aveva 92,7, mentre Dacca in Bangladesh ne aveva 80,2 e lo smog del Pakistan. Lahore cavalcato ha registrato una media di 99,5.
Ottantatré città in India hanno aria con più di 10 volte il limite raccomandato di 5 microgrammi per metro cubo.
Secondo il rapporto IQAir, questo dato è paragonabile a San Juan a Porto Rico, la città meno inquinata al mondo, con solo 2,7 microgrammi di particelle PM2,5 per metro cubo in media nel 2023. Wellington in Nuova Zelanda è seconda, con 3,1 microgrammi. e Canberra in Australia ha 3,8 microgrammi.
Perché la qualità dell’aria nelle città dell’Asia meridionale è così scarsa?
Il rapporto ha rilevato che la scarsa qualità dell’aria nell’Asia meridionale è spesso dovuta a “fornaci di mattoni e altre emissioni industriali, combustione di rifiuti agricoli e pratiche di cremazione”. Ha aggiunto che la combustione di combustibili solidi per cucinare e riscaldarsi, soprattutto durante i mesi più freddi, aumenta l’inquinamento atmosferico.
In Bangladesh esistono circa 8.000 fornaci di mattoni, alcune delle quali operano illegalmente. Anche l’incenerimento dei rifiuti di plastica e i fumi dei veicoli contribuiscono al deterioramento della qualità dell’aria. Durante la stagione degli incendi dei raccolti, il fumo proveniente da India, Nepal e Pakistan può raggiungere anche il Bangladesh.
L’India settentrionale e Delhi hanno una qualità dell’aria particolarmente scadente a causa della combustione di biomassa – o della combustione di legno o scarti agricoli per produrre carburante, combustione di carbone ed emissioni di veicoli. Anche la combustione annuale dei raccolti – per cui gli agricoltori in India e Pakistan bruciano i residui vegetali dopo aver raccolto il riso per preparare i campi per la piantagione di grano – contribuisce all’inquinamento atmosferico.
Anche la geografia dell’Asia meridionale gioca un ruolo nell’accumulo dell’inquinamento atmosferico. Gli inquinanti emessi da tutta la pianura indo-gangetica, che comprende il Bangladesh, gran parte del Pakistan orientale, gran parte dell’India settentrionale e orientale e il sud del Nepal, si mescolano con gli inquinanti portati nella regione dai venti che soffiano dalla costa. Rimangono quindi intrappolati dall'Himalaya al confine con il nord.
Qual è l’effetto della cattiva aria in Asia?
L’Environmental Research Group dell’Imperial College di Londra ha pubblicato una recensione nell’aprile 2023 dopo decenni di ricerca scientifica sull’inquinamento atmosferico.
La revisione ha rilevato collegamenti tra l’inquinamento atmosferico e la salute dei neonati nelle prime settimane di vita, il basso peso alla nascita, gli aborti spontanei e i nati morti. Si è inoltre scoperto che l’esposizione precoce all’inquinamento atmosferico può ostacolare lo sviluppo.
Secondo l'Air Quality Life Index (AQLI) pubblicato dall'Energy Policy Institute dell'Università di Chicago (EPIC) nell'agosto 2023, l'aspettativa di vita media di un indiano è ridotta di 5,3 anni a causa dell'inquinamento da PM2,5. A Nuova Delhi l’aspettativa di vita si riduce di 10 anni.
Il rapporto ha rilevato che un pakistano medio vivrebbe 3,9 anni in più se la qualità dell’aria rispettasse le linee guida dell’OMS.
Oltre agli effetti sulla salute, l’inquinamento atmosferico in Pakistan e India influisce sulle attività quotidiane come l’istruzione e gli affari.
All’inizio di novembre 2023, la provincia pakistana del Punjab, avvolta da una coltre di smog, ha dichiarato lo stato di emergenza a Lahore, Gujranwala e Hafizabad e tutti i luoghi pubblici sono stati chiusi. A Delhi, il territorio della capitale dell'India, le scuole sono state chiuse e la costruzione è stata interrotta a causa dei pericolosi livelli di inquinamento atmosferico. Più tardi, nel novembre 2023, le maschere per il viso sono state rese obbligatorie a Lahore.
Cosa si può fare per porre rimedio alla crisi della qualità dell’aria nell’Asia meridionale?
Il rapporto IQAir raccomanda ai governi di investire in iniziative di energia rinnovabile, introdurre incentivi per veicoli più puliti, migliorare le infrastrutture per consentire una migliore mobilità pedonale e vietare le pratiche di combustione agricola.
Il rapporto ha evidenziato in particolare la mancanza di stazioni di monitoraggio della qualità dell’aria gestite dal governo nell’Asia meridionale. Circa il 96% delle stazioni che riportano dati sulla qualità dell’aria a Lahore e Peshawar in Pakistan, così come a Dhaka in Bangladesh, non erano affiliate ai governi dei paesi.
Il rapporto IQAir ha concluso che, sebbene ciò dimostri che i residenti privati e le organizzazioni desiderano documentare e monitorare i livelli di inquinamento atmosferico, i governi non si assumono la responsabilità di farlo.
I governi dell’Asia meridionale hanno compiuto alcuni tentativi per ridurre l’inquinamento atmosferico. Ad esempio, la combustione del carbone è stata vietata nella National Capital Region (NCR) di Delhi nel gennaio 2023.
Secondo il rapporto IQAir, i veicoli più vecchi sono stati vietati a Delhi nel 2018, con una conseguente diminuzione del 35% del numero di auto in circolazione. Tuttavia, nel novembre 2023, un progetto di collaborazione tra il governo di Delhi e l’Indian Institute of Technology Kanpur ha dimostrato che le emissioni dei veicoli sono rimaste la principale causa di inquinamento atmosferico nella città.
La provincia pakistana del Punjab ha vietato la combustione dei raccolti e ha lanciato progetti di trasporto pubblico nel tentativo di togliere i veicoli privati dalle strade. Tuttavia, nonostante il divieto, gli agricoltori continuano a bruciare i raccolti illegalmente, forse perché le alternative sono inaccessibili.
India e Pakistan si sono rivolti all’inseminazione delle nuvole per provocare la pioggia artificiale al fine di frenare lo smog. Il cloud seeding è una tecnica di modificazione meteorologica che utilizza generatori o aerei a terra per consentire di modificare le nuvole con un composto per formare cristalli di ghiaccio che facilitano la formazione di goccioline di acqua piovana.
Il ministro ad interim per l'ambiente del Punjab pakistano, Bilal Afzal, ha detto al Guardian che l'inseminazione delle nuvole effettuata a Lahore è stata un successo. Sebbene la qualità dell'aria a Lahore fosse migliorata con una piccola quantità di pioggia, tuttavia, non è durata più di qualche giorno poiché in seguito l'inquinamento atmosferico è tornato ai livelli normali.
Il Ministero dell’Ambiente, delle Foreste e dei Cambiamenti Climatici del Bangladesh ha annunciato a gennaio che intende utilizzare un localizzatore di fornaci di mattoni, che utilizzerà la tecnologia di telerilevamento per identificare le fornaci di mattoni dannose e per contribuire a migliorare l’applicazione della normativa.
