La Repubblica Democratica del Congo (RDC) ha presentato denunce penali contro le filiali del colosso tecnologico Apple in Francia e Belgio per l’uso di “minerali di conflitto” nelle loro catene di approvvigionamento.
Gli avvocati che rappresentano il paese dell’Africa centrale, hanno affermato in una dichiarazione questa settimana che le filiali di Apple in Europa stanno utilizzando minerali di conflitto provenienti dall’Africa sub-sahariana e hanno accusato la società di “utilizzare pratiche commerciali ingannevoli per assicurare ai consumatori che le catene di approvvigionamento del colosso tecnologico sono pulite” .
Quindi, cosa sono i minerali di conflitto e perché Apple è stata accusata?
Cosa sono i minerali di conflitto?
Si tratta di minerali che provengono tipicamente da aree ad alto rischio colpite da conflitti.
La RDC devastata dalla guerra, la Sierra Leone e il Venezuela sono tra i paesi in cui si trovano tali minerali.
“Minerali di conflitto è un termine dato dall’Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (OCSE) al tantalio, allo stagno, al tungsteno e all’oro provenienti dalle cosiddette aree di conflitto e ad alto rischio”, Christoph N Vogel, autore del libro Conflect Minerals Inc, ha detto ad Oltre La Linea.
In un rapporto pubblicato nell’ottobre di quest’anno, il Government Accountability Office (GAO) degli Stati Uniti ha osservato che varie industrie in tutto il mondo utilizzano principalmente quattro minerali di conflitto: tantalio, stagno, tungsteno e oro.
Il tantalio viene utilizzato principalmente per produrre condensatori che immagazzinano energia elettrica nei telefoni cellulari, nei computer e anche nelle turbine dei motori a reazione.
Lo stagno viene utilizzato nelle parti di automobili e negli imballaggi alimentari.
Il tungsteno viene utilizzato anche per produrre automobili e utensili da taglio ed è l’elemento chiave utilizzato nelle lampadine.
L’oro è utilizzato in gioielleria e anche in componenti elettronici come computer portatili e telefoni cellulari.
Molte organizzazioni per i diritti umani hanno anche notato che le condizioni dei lavoratori nelle miniere sono spesso molto povere e possono comportare schiavitù e lavoro non retribuito.
Quali minerali dei conflitti vengono estratti nella RDC?
Secondo il rapporto US GAO, la parte orientale della RDC è una delle aree chiave al mondo, ricca dei quattro minerali elencati – stagno, tungsteno, tantalio e oro – chiamati collettivamente 3TG.
Questa parte della RDC è devastata dalla violenza da più di 30 anni. Almeno 200 gruppi armati si contendono il controllo delle miniere da cui provengono questi minerali.
Alex Kopp, attivista senior del team dedicato ai minerali di transizione della ONG Global Witness, ha detto ad Oltre La Linea che nella RDC “hanno [rebels] occupare le miniere e anche le rotte commerciali. Fondamentalmente costringono i lavoratori nelle miniere a lavorare gratuitamente per un giorno o una settimana e contrabbandano illegalmente i minerali attraverso luoghi come il Ruanda. I minerali vengono poi esportati legalmente verso grandi aziende come Apple”.
Perché i minerali di conflitto sono così controversi?
Si ritiene che i profitti derivanti dai minerali sostengano le attività dei gruppi armati.
Cobb ha affermato che si ritiene che il gruppo armato M23, sostenuto dal Ruanda, controlli la produzione di coltan nell’area di Rubaya, nella RDC. Questa regione fornisce circa il 15% del tantalio mondiale, il metallo in cui viene trasformato il coltan, utilizzato nella fabbricazione di telefoni cellulari e computer portatili.
“Secondo la banca centrale ruandese, il prezzo del coltan esportato era compreso tra 39 e 43 dollari al chilo tra gennaio e maggio 2024. Attraverso questi soldi, gruppi ribelli come l’M23, ad esempio, acquistano armi e prolungano la guerra nella RDC”, ha detto Kopp.
Vogel ha affermato che i profitti delle miniere si sommano a quelli realizzati attraverso altre imprese. “Le mine entrano in gioco quando non esiste un’opzione più semplice o migliore, ma spesso esiste. Guadagnano di più attraverso iniziative di tassazione stradale, dogane, ecc.”, ha affermato.
Perché la RDC accusa Apple di essere coinvolta in tutto ciò?
L’analisi da parte della RDC sull’uso dei minerali da parte di Apple nella regione è iniziata nel settembre dello scorso anno, quando il presidente del paese, Felix Tshisekedi, ha incontrato gli avvocati di Amsterdam & Partners LLP – il principale studio legale che rappresenta il paese nel caso dei minerali di conflitto – a Kinshasa.
Secondo una dichiarazione dello studio legale, Tshisekedi ha ordinato agli avvocati di indagare sulla catena di approvvigionamento dei “minerali 3T (stagno, tungsteno e tantalio) provenienti dal territorio congolese ed esportati illegalmente”.
Il 22 aprile di quest’anno, gli avvocati hanno contattato il CEO di Apple Tim Cook dopo che la loro ricerca aveva rivelato che la catena di fornitura di Apple potrebbe essere “contaminata da minerali nel sangue saccheggiati nel paese”. [DRC]”, riferendosi ai minerali 3T. Sono state informate anche le aziende francesi dell’impresa. Ma, dicono gli avvocati, non hanno ricevuto risposta per diversi mesi.
Allora, Apple aveva dichiarato a Reuters: “Non abbiamo trovato alcuna base ragionevole per concludere che qualcuno degli smelter o dei raffinatori di 3TG determinati a far parte della nostra catena di fornitura al 31 dicembre 2023, abbia direttamente o indirettamente finanziato o avvantaggiato gruppi armati nella RDC o un paese confinante”.
Il 17 dicembre gli avvocati della Repubblica democratica del Congo hanno presentato denunce penali contro le filiali della Apple in Europa presso i tribunali di Francia e Belgio.
Robert Amsterdam, uno degli avvocati coinvolti nel caso, ha dichiarato: “Il colore della mela è rosso e non verde. Si tratta di un’azienda da trilioni di dollari che si deve presumere conosca le conseguenze delle sue azioni. Basta con la negazione delle responsabilità e il nascondersi dietro la falsa narrativa delle difese della catena di approvvigionamento!”
Come ha risposto Apple?
Apple nega le accuse. Martedì, in una dichiarazione ai media, Apple ha dichiarato: “Con l’escalation del conflitto nella regione all’inizio di quest’anno, abbiamo notificato ai nostri fornitori che le loro fonderie e raffinerie dovevano sospendere l’approvvigionamento di stagno, tantalio, tungsteno e oro dalla RDC e dal Ruanda.
“Abbiamo intrapreso questa azione perché temevamo che non fosse più possibile per i revisori indipendenti o i meccanismi di certificazione del settore eseguire la due diligence richiesta per soddisfare i nostri elevati standard”. Il gruppo ha aggiunto che i minerali utilizzati nei gadget Apple vengono riciclati.
Mercoledì gli avvocati della RDC hanno affermato che le dichiarazioni di Apple erano “soddisfacenti” ma dovevano essere verificate sul campo.
Il caso andrà avanti?
SÌ. Gli avvocati hanno detto che continueranno a portare avanti la loro causa contro le filiali Apple in Europa.
“Queste denunce presentate contro Apple sono una questione di grande interesse pubblico in un momento in cui i paesi europei, i consumatori e le organizzazioni non governative stanno aumentando il loro controllo sulle catene di fornitura internazionali”, ha detto in una nota Christophe Marchand, l’avvocato del caso a Bruxelles.
Perché il caso viene perseguito in Europa?
L’Unione Europea (UE), composta da 27 membri, dispone di normative per garantire che “gli importatori di 3TG rispettino gli standard internazionali di approvvigionamento responsabile, stabiliti dall’Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (OCSE); garantire che le fonderie e le raffinerie globali e dell’UE di 3TG si approvvigionino in modo responsabile; contribuire a spezzare il legame tra conflitto e sfruttamento illegale dei minerali, contribuire a porre fine allo sfruttamento e agli abusi delle comunità locali, compresi i minatori, e sostenere lo sviluppo locale”.
Gli avvocati, pertanto, hanno anche scritto alla presidente della Commissione europea Ursula von der Leyen chiedendole di affrontare la responsabilità dell’UE nel porre fine alla “violenza armata nelle catene di approvvigionamento minerario dell’Africa sub-sahariana”.
Finora, secondo il portavoce degli avvocati della RDC, non hanno ricevuto risposta.
“La RDC vuole ottenere la denuncia dei crimini e un cambiamento nelle catene di approvvigionamento attraverso queste azioni legali”, ha aggiunto il portavoce degli avvocati.
Altre aziende hanno utilizzato minerali di conflitto?
Global Witness ha tracciato le catene di approvvigionamento a livello globale e ha identificato le aziende che si sono approvvigionate o contrabbandano minerali di conflitto.
“Abbiamo scoperto che questi minerali potrebbero finire in prodotti di marchi internazionali come Apple, Intel, Samsung, Nokia, Motorola e Tesla”, ha rilevato un rapporto della ONG del maggio 2022.
“Molte aziende internazionali che acquistano minerali 3T per i loro prodotti, inclusi computer, elettronica e automobili, fanno probabilmente troppo poco per individuare il contrabbando, le frodi, i collegamenti con i conflitti e il lavoro minorile nella catena di approvvigionamento”, osserva il rapporto. Ha aggiunto che aziende come Apple sono state avvertite su come i loro minerali vengono acquistati e contrabbandati, ma hanno applicato troppo poche misure di mitigazione.
“Apple si è promossa come una delle aziende leader nel gestire in modo responsabile i minerali di conflitto. Penso che siano molto consapevoli del modo in cui si approvvigionano di minerali dalla RDC e del contrabbando che avviene”, ha detto Kopp.
Apple non ha risposto alla richiesta di intervista di Oltre La Linea.
Come dovrebbero le aziende procurarsi i minerali nella RDC?
Nel 2016 l’OCSE ha stabilito un quadro in cinque fasi per le aziende sugli approcci ai minerali di conflitto.
Le linee guida includono la creazione di un forte sistema di gestione aziendale con trasparenza sulla catena di approvvigionamento dei minerali; valutare i rischi nelle catene di approvvigionamento dei minerali e progettare una strategia per affrontare tali rischi, ad esempio sospendendo temporaneamente il commercio del minerale; coinvolgere terze parti nell’audit delle catene di fornitura; e rendere pubblica la catena di fornitura nelle relazioni annuali.
Negli Stati Uniti, il Dodd-Frank Act della Securities and Exchange Commission impone inoltre alle aziende di presentare un rapporto di divulgazione specializzato se “fabbricano, o stipulano contratti per far fabbricare, prodotti che contengono minerali di conflitto necessari alla funzionalità o alla produzione di tali prodotti e archiviano un ulteriore rapporto sui minerali di conflitto”.
Kopp ha aggiunto che le autorità della RDC possono fare di più imponendo leggi per prevenire il contrabbando di minerali.
Inoltre, ha affermato, “la comunità internazionale dovrebbe fare pressione sui paesi vicini come il Ruanda, che presumibilmente sostengono gruppi ribelli come l’M23, affinché agiscano per fermare il conflitto nella RDC e controllare i confini esaminando anche il modo in cui vengono scambiati i minerali”.
