Mentre la Cina minaccia di limitare la fornitura di terre rare, gli Stati Uniti e altri paesi che dipendono dai minerali critici si stanno affrettando per diversificare le catene di approvvigionamento e raggiungere l’autosufficienza.
Ma anche con una forte volontà politica e miliardi di dollari di investimenti, secondo analisti ed esperti del settore, per spezzare il dominio della Cina sulle forniture di terre rare ci vorrà almeno un decennio, se non di più.
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Affinché i paesi possano ridurre la loro dipendenza dalla Cina, dovranno garantire una serie complessa di catene di approvvigionamento che abbracciano l’estrazione mineraria, la lavorazione, la metallizzazione e la produzione di magneti.
La spinta all’autosufficienza deve affrontare sfide tra cui elevati costi di capitale, lacune nelle competenze tecniche e rischi ambientali.
Implica anche la caccia a un obiettivo in movimento a causa della crescente domanda di minerali, che vengono utilizzati in tutto, dagli smartphone alle auto elettriche e agli aerei da combattimento.
Con “una politica sostenuta e uno slancio di investimenti”, gli Stati Uniti e i loro alleati avranno probabilmente bisogno di 10-15 anni per creare una catena di approvvigionamento con “l’ampiezza e la profondità” necessarie a sostenere la crescente domanda, ha affermato Ryan Castilloux, fondatore e amministratore delegato di Adamas Intelligence.
“Gli Stati Uniti attualmente importano circa 10.000 tonnellate di magneti in terre rare ogni anno dalla Cina, l’Europa ne importa più di 25.000 tonnellate”, ha detto Castilloux ad Oltre La Linea.
“In entrambe le regioni la domanda di magneti è in forte crescita – queste cifre aumenteranno moltiplicativamente nei prossimi 10 anni”.
L’amministrazione del presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha intrapreso una serie di attività per favorire l’accesso alle terre rare, tra cui l’accumulo di scorte, l’accelerazione di nuovi progetti minerari negli Stati Uniti e l’acquisizione di partecipazioni in due società minerarie canadesi.
Trump ha corteggiato anche i governi d’oltreoceano.
Il mese scorso, la sua amministrazione ha supervisionato la firma di un accordo tra la US Strategic Metals con sede nel Missouri e la Frontier Works Organization dell’esercito pakistano sull’esportazione dei minerali del paese dell’Asia meridionale.
Ad aprile, Washington ha raggiunto un accordo con l’Ucraina in base al quale Kiev ha accettato di condividere i profitti delle future vendite di materie prime.
Lunedì, nella sua ultima mossa per sostenere le catene di approvvigionamento, Trump e il primo ministro australiano Anthony Albanese hanno firmato un patto per investire miliardi di dollari in progetti relativi alle terre rare in Australia.
Secondo l’ultimo accordo, del valore di 8,5 miliardi di dollari, i governi australiano e statunitense potrebbero acquisire quote di proprietà nei progetti per garantire la fornitura di minerali critici, tra cui terbio, ittrio, olmio ed erbio.
Pur possedendo riserve significative di minerali critici, è improbabile che l’Australia possa prendere il posto della Cina da sola: secondo l’US Geological Survey, le riserve del paese sono solo circa un settimo di quelle cinesi.
Lunedì le azioni delle società di terre rare sono aumentate, con il minatore e trasformatore USA Rare Earth con sede in Oklahoma che è balzato di circa il 14%.
Iniziative simili per aumentare l’autosufficienza sono in corso in Europa e in Asia.
Nell’ambito del Critical Raw Materials Act adottato lo scorso anno, l’Unione Europea ha fissato obiettivi ambiziosi per ridurre le importazioni di minerali, incluso quello che il 40% del suo consumo annuale venga lavorato all’interno del blocco entro il 2030.
A settembre, il primo impianto europeo per magneti in terre rare è stato aperto a Narva, in Estonia, mesi dopo che l’impianto di lavorazione Solvay a La Rochelle, in Francia, aveva inaugurato una nuova linea di produzione.
Anche India e Giappone, tra le altre principali economie asiatiche, si sono mosse per sostenere le forniture interne e investire in progetti al di fuori della Cina.
“Anche con una forte volontà politica, l’autorizzazione, il finanziamento e l’accelerazione tecnica di questi complicati progetti non possono essere accelerati troppo”, ha affermato Ross Chandler, un ricercatore post-dottorato presso l’Australian National University che studia minerali critici, descrivendo lo sforzo per ridurre la dipendenza dalla Cina come un “processo pluridecennale”.
“La Cina domina la separazione, la raffinazione e la produzione dei metalli, e meno l’estrazione mineraria”, ha detto Chandler ad Oltre La Linea.
“Costruire competenze e capacità altrove è tecnicamente complesso, dispendioso in termini di tempo e di capitale”.
Per gli Stati Uniti e i paesi alleati, la capacità di trattare i minerali rappresenta una preoccupazione più urgente della quantità di depositi nel terreno.
Sebbene questi paesi detengano circa il 35-40% delle riserve globali, rappresentano solo circa il 10-15% della capacità di raffinazione e lavorazione, ha affermato Rahman Daiyan, docente presso la School of Minerals and Energy Resources Engineering dell’Università del New South Wales.
“Dopo il 2030, se tutti i progetti pianificati, le iniziative di riciclaggio e le strategie di stoccaggio avessero successo, le potenze occidentali potrebbero garantire la maggior parte della domanda”, ha detto Daiyan ad Oltre La Linea.
“Mentre il disaccoppiamento completo sarebbe complesso e fortemente dettato dalle dinamiche dei costi e del mercato, l’Occidente può rafforzare la propria posizione condividendo riserve, capacità e competitività attraverso i premi verdi”.
La Cina ha a lungo dominato l’offerta di terre rare, il risultato di una sostenuta spinta agli investimenti guidati dallo Stato che, secondo gli analisti, non era ostacolata dal tipo di preoccupazioni di fattibilità ambientale ed economica che avrebbero influenzato progetti simili nei paesi occidentali.
Secondo il Center for Strategic and International Studies di Washington, attualmente il paese rappresenta circa il 70% delle operazioni minerarie e il 90% della lavorazione.
“La Cina ha investito nelle miniere e nei processi minerari per decenni e ora controlla i minerali grezzi e la raffinazione, così come la produzione a valle”, ha detto ad Oltre La Linea Hayley Channer, un esperto di terre rare presso il Centro studi degli Stati Uniti presso l’Università di Sydney.
“In questo modo, ha costruito catene di approvvigionamento end-to-end”.
La stretta mortale della Cina sui minerali, sebbene in atto da decenni, ha assunto una nuova urgenza da quando Pechino all’inizio di questo mese ha annunciato l’intenzione di richiedere alle società straniere di ottenere il permesso per esportare attrezzature o materiali cinesi per le terre rare.
In base ai controlli sulle esportazioni che entreranno in vigore il 1° dicembre, le aziende di qualsiasi parte del mondo avrebbero bisogno di una licenza per esportare magneti in terre rare e alcuni materiali semiconduttori che contengono anche tracce di minerali provenienti dalla Cina o prodotti utilizzando la tecnologia cinese.
L’annuncio, che gli analisti hanno ampiamente visto come un tentativo di guadagnare influenza nei colloqui commerciali in vista dell’atteso incontro di Trump con il presidente cinese Xi Jinping alla fine di questo mese, ha suscitato allarme tra governi e imprese per il timore di incombere sul caos nelle catene di approvvigionamento globali.
Le regole, se pienamente attuate, farebbero sembrare i controlli sulle esportazioni esistenti un “piccolo inconveniente”, ha affermato Castilloux di Adamas Intelligence.
“I problemi esistenti nella catena di approvvigionamento, i colli di bottiglia e le interruzioni delle catene di montaggio verrebbero amplificati in modo molteplice”, ha affermato.
Qarrem Kassim, analista presso l’Istituto di studi strategici e internazionali in Malesia, ha affermato di aspettarsi che il dominio della Cina nel settore continui per “almeno un decennio”.
“La barriera più grande qui non è il denaro, ma il tempo e la volontà politica sostenuta”, ha detto ad Oltre La Linea.
Tuttavia, anche se gli Stati Uniti e i loro alleati riducessero la loro dipendenza dalle terre rare cinesi, è improbabile che la loro più ampia rivalità strategica con Pechino diminuisca, ha affermato Qarrem.
“Ridurre una dipendenza non allenterà le tensioni; anzi, potrebbe addirittura spostare la concorrenza verso nuove aree e catene di valore”, ha affermato.
