Alice Springs, Australia – Per Ben Hall, CEO dell’operatore di autobus turistici AAT Kings, gli affari ultimamente sono stati difficili.
Dice che i visitatori non prenotano più tour per Uluru, un enorme monolite di arenaria che è l’attrazione più famosa del vasto Territorio del Nord australiano, come facevano prima.
“Abbiamo sicuramente visto che i viaggi da Alice Springs a Uluru sono stati un po’ più soft”, ha detto ad Oltre La Linea Hall, che gestisce una flotta di circa 30 autobus focalizzati sui tour a Uluru.
“Abbiamo aggiunto un paio di nuovi itinerari per brevi soggiorni quest’anno nella regione… ma sicuramente è stato un commercio difficile.”
Le società di tour e noleggio auto del Red Centre australiano, come viene spesso chiamata la vasta regione dell’outback del paese, hanno segnalato un calo simile degli affari.
Mentre gli operatori turistici attribuiscono il calo a una serie di fattori, la maggior parte concorda sul fatto che parte della causa sia l’escalation della criminalità giovanile ad Alice Springs, una remota città di circa 40.000 abitanti che funge da base per i visitatori delle attrazioni dell’outback come Uluru.
Negli ultimi due anni, la criminalità giovanile nella città ha catturato l’attenzione dei media nazionali e alimentato disordini politici sia a livello federale che statale, anche se i crimini commessi da minori sono aumentati anche a livello nazionale.
Il primo ministro Anthony Albanese, che guida il partito laburista di centrosinistra, ha effettuato diverse visite in città per evidenziare gli sforzi del suo governo per affrontare la questione.
A marzo, e ancora a luglio, il governo del Territorio del Nord ha imposto il coprifuoco vietando ai minori di uscire dal centro cittadino durante la notte, a seguito di una serie di attacchi violenti.
L’aumento della criminalità ha attirato particolare attenzione da parte dei media su Alice Springs poiché è avvenuto dopo che il governo del Territorio del Nord ha posto fine a un divieto di alcol di 15 anni nelle remote comunità aborigene alla fine del 2022.
Nel 2007, il governo federale australiano ha implementato una serie di interventi nel Territorio del Nord, dove circa un terzo della popolazione è indigena, in risposta a un rapporto del governo del territorio che trovava prove di diffusi abusi sessuali su minori nelle remote comunità aborigene.
Gli interventi federali, che alcuni gruppi per i diritti umani hanno criticato come razzisti e discriminatori, includevano un divieto generale dell’alcol nelle remote comunità aborigene, che è stato esteso dai successivi governi territoriali.
Dopo la revoca del divieto di alcolici, una serie di incidenti violenti di alto profilo ad Alice Springs, tra cui adolescenti che rubavano veicoli e attaccavano auto della polizia, hanno fatto notizia in tutto il paese.
Nell’anno terminato a novembre 2023, i reati violenti da parte di giovani sono saliti a 1.182, un aumento del 50% rispetto al 2019-20, secondo il Dipartimento del Procuratore generale e di giustizia del Territorio del Nord.
Dopo aver tenuto conto del cambiamento demografico, secondo l’Australian Bureau of Statistics, il tasso complessivo di delinquenti giovanili è diminuito da 2.855 a 2.819 delinquenti ogni 100.000 persone nel 2022-2023, sebbene parte di tale diminuzione possa essere spiegata dalla decisione del governo nell’agosto 2023 di aumentare l’età della responsabilità penale dai 10 ai 12 anni.
La polizia locale ha avvertito i residenti di evitare di visitare il centro della città e il governo del Territorio del Nord ha reintrodotto il divieto di vendita di alcolici nel gennaio 2023.
Mentre l’aumento della criminalità ha spinto i politici all’azione, alcuni leader di comunità ed esperti legali hanno criticato il governo del territorio per aver attuato politiche “draconiane”, come il coprifuoco, che potrebbero stigmatizzare ulteriormente le comunità indigene.
Gruppi per i diritti umani hanno anche accusato la polizia di prendere di mira gli indigeni nel territorio, che ha uno dei tassi di incarcerazione più alti al mondo.
Il mese scorso, il neoeletto governo del Territorio del Nord ha abbassato l’età della responsabilità penale da 12 a 10 anni, suscitando preoccupazione tra i leader della comunità per il fatto che gli adolescenti indigeni saranno rinchiusi a tassi ancora più alti.
La North Australian Aboriginal Justice Agency, un servizio legale senza fini di lucro, ha osservato che tra il 2018 e il 2023 il numero di prigionieri nel territorio è aumentato del 22%, a causa del fatto che i giovani aborigeni sono stati presi di mira dalle forze dell’ordine.
Jared Sharp, un funzionario legale dell’organizzazione no-profit, ha affermato in un comunicato stampa che mentre il pubblico percepisce un aumento della criminalità giovanile nel Territorio del Nord, “le istanze presso i tribunali di giustizia minorile in tutto il territorio sono diminuite per tre anni consecutivi”.
L’attenzione alla criminalità giovanile e la conseguente repressione sono state fortemente avvertite dagli operatori turistici, che in genere vedono un aumento del turismo durante la stagione secca tra aprile e ottobre.
Ad aprile, i dati del settore turistico hanno chiesto un sostegno finanziario “urgente” da parte del governo dopo che l’annuncio del primo coprifuoco ha provocato un’ondata di cancellazioni da parte dei clienti.
A settembre, il Ross River Resort, una tappa popolare per i viaggiatori in viaggio verso Alice Springs, ha annunciato che avrebbe chiuso i battenti al pubblico a partire dal mese successivo.
Martin Ansell, co-direttore dell’operatore turistico Grollo Group, ha dichiarato all’Australian Broadcasting Corporation che il turismo è diminuito “dal 50 al 60%” rispetto all’anno precedente.
Kirsten Holmgren, che gestisce i tour degli East MacDonnell Ranges, ha detto di aver avuto una stagione “molto, molto tranquilla”.
“Quest’anno non ho avuto più di sei persone su un autobus da 16 posti, quindi devo sostituirli lavorando per altre società”, ha detto Holmgren ad Oltre La Linea.
Pur riconoscendo il problema della criminalità giovanile ad Alice Springs, Holmgren ritiene che i media abbiano prestato un’attenzione eccessiva alla questione, scoraggiando i visitatori.
“Quindi le effrazioni e i furti d’auto sono sicuramente in aumento. Ciò non influisce in alcun modo sul turismo. Colpisce solo la gente del posto”, ha detto Holmgren.
Danial Rochford, CEO di Tourism Central Australia, ha affermato che la criminalità non è l’unica ragione per cui il turismo ha sofferto, sottolineando le pressioni sul costo della vita e la riduzione dei voli per Alice Springs.
Il turismo nella regione “ha dovuto affrontare enormi sfide”, ha detto Rochford ad Oltre La Linea.
Mentre le compagnie turistiche hanno segnalato un calo dei visitatori di passaggio o che si stabiliscono ad Alice Springs e nei suoi dintorni, gli operatori sono più ottimisti riguardo al numero di visitatori dello stesso Uluru.
Un portavoce di Voyages Indigenous Tourism Australia, un’azienda di proprietà indigena che gestisce il locale Ayers Rock Resort, ha affermato che la società è “nel bel mezzo di uno dei periodi più impegnativi finora, celebrando gli ospiti nazionali e internazionali che ritornano ai livelli pre-COVID durante il alta stagione invernale”.
Rochford ha affermato che il numero di visitatori di Uluru sta beneficiando dell’aggiunta di voli diretti da Cairns, Melbourne e Brisbane rispettivamente da parte di Qantas e Virgin Australia, a partire dallo scorso anno.
Hall di AAT Kings concorda sul fatto che l’accessibilità aerea e l’aumento delle tariffe aeree per Alice Springs hanno creato difficoltà agli operatori locali del turismo automobilistico.
“Penso che sia grande [solution to the decline] sta cercando di convincere più compagnie aeree a volare nella regione. La sicurezza è probabilmente un’altra cosa”, ha detto Hall.
Prima di crollare bruscamente lo scorso anno, il turismo interno nel Territorio del Nord ha registrato un piccolo boom quando gli australiani si sono riversati nella regione per godersi la ritrovata libertà dopo la revoca dei blocchi per il COVID.
Da allora, gli operatori turistici locali si sono trovati sempre più in concorrenza con il mercato internazionale poiché gli australiani affluiscono all’estero in numero record.
Nel 2023 il territorio nel suo complesso ha registrato 1,6 milioni di visitatori, in calo dell’1,3 per cento rispetto all’anno precedente.
Nonostante il ritorno dei visitatori internazionali ad Alice Springs dalla fine della pandemia, il loro numero deve ancora tornare ai livelli del 2019.
Nonostante le sfide, mantenere una vivace scena turistica nel Territorio del Nord è essenziale non solo per l’economia locale, ma anche per la promozione della cultura aborigena, ha affermato Jungala Kriss, un operatore turistico indigeno di Alice Springs.
“Penso che storicamente la maggior parte delle persone pensi agli aborigeni dai libri di testo. Non imparano molto a scuola. Crescono senza conoscere gli aborigeni”, ha detto ad Oltre La Linea Kriss, che organizza tour dei West MacDonnell Ranges che includono esperienze di arte aborigena.
“Quindi, quando arrivano effettivamente in un posto dove c’è una grande popolazione di aborigeni, allora iniziano a vederlo [Aboriginal people] sono proprio uguali a loro”, ha detto Kriss.
