Ituri, Repubblica Democratica del Congo – Ogni mattina presto, Kavira Matsetse, cinquantenne, cammina per due ore per raggiungere la sua piantagione di caffè a Biakato, nella provincia di Ituri, nella Repubblica Democratica del Congo (RDC), nel nord-est della Repubblica Democratica del Congo (RDC).
La vedova e madre di otto figli ha ereditato la piantagione dal suo defunto marito quasi un decennio fa e da allora ha lavorato duramente per coltivarla.
“Mio marito è stato ucciso nel 2015 durante gli attacchi a Oicha, nella vicina provincia del Nord Kivu”, ha detto ad Oltre La Linea, raccontando come la famiglia sia fuggita a Biakato, dove è toccato a lei “costruire una casa e una vita da zero in una nuova località con nuove persone”.
Lussureggianti file verdi di alberi di caffè ricoprono le dolci colline e le valli di Biakato. Ma in netto contrasto, la zona è stata anche testimone di decenni di conflitti e violenze.
L’Ituri, come gran parte della Repubblica Democratica del Congo orientale, è stata colpita da tensioni interetniche e religiose, conflitti per le risorse territoriali e violenze alimentate da fattori politici ed economici.
La Repubblica Democratica del Congo vanta alcuni dei terreni più fertili al mondo ed è stata spesso definita il “paradiso del caffè” per la sua produzione di alta qualità.
Un tempo la parte orientale del Paese era molto redditizia per la produzione di caffè e rappresentava un’importante fonte di guadagno per i residenti.
Ma il conflitto, che ha provocato massicce ondate di sfollamenti, ha avuto un impatto negativo sull’agricoltura della regione, contribuendo alla perdita di quasi il 75 percento della produzione di caffè della RDC in 40 anni.
Il conflitto ha inoltre reso difficile valutare l’esatta quantità di caffè prodotta nella parte orientale della RDC; inoltre, le difficoltà nella regione continuano a scoraggiare gli agricoltori dalla coltivazione del caffè.
Per le donne, che costituiscono l’80 percento della forza lavoro nelle piantagioni di caffè, mentre gli scontri portano gli uomini in prima linea, lavorare nelle piantagioni durante il conflitto significa moltiplicare i pericoli e le sfide, con scarso supporto.
Cooperative del caffè
Nelle comunità dell’Ituri, dove tradizionalmente sono gli uomini a portare il pane a casa, guadagnare denaro per sostenere la famiglia dopo la morte del marito era un’impresa inesplorata per le Matsetse vedove.
Quando la famiglia arrivò per la prima volta a Biakato, lei improvvisò una tenda per proteggere i suoi figli mentre imparava lentamente a coltivare i fagioli.
Ma sapeva di aver bisogno di aiuto.
Tre anni dopo, quell’aiuto arrivò sotto forma di una cooperativa di coltivatori di caffè locali chiamata Association Solidarite des Cooperations pour le Developpement et la Vulgarisation Agricole (SOCODEVA).
L’associazione, fondata nel 2014, ha iniziato a registrare i coltivatori di caffè, sensibilizzandoli e riunendoli.
“Con l’aiuto di SOCODEVA, sono riuscito ad acquistare un nuovo appezzamento di terreno e a costruire una casa tutta mia”, ha raccontato Masteste ad Oltre La Linea.
Il gruppo, insieme ad altre associazioni di base e cooperative, aiuta a sostenere i piccoli proprietari terrieri e le donne contadine fornendo loro conoscenze e risorse sull’agricoltura sostenibile e su come prendersi cura dei propri campi di caffè di fronte ai cambiamenti climatici, agli shock economici e ad altre sfide che il settore si trova ad affrontare.
SOCODEVA possiede anche vivai di caffè dove vengono coltivate piantine di caffè, “che vengono poi distribuite gratuitamente ai coltivatori di caffè”, ha detto ad Oltre La Linea il coordinatore della cooperativa Jean Louis Kathaliko.
L’associazione è finanziata dalle quote associative e dal margine di profitto sulle vendite di gruppo, un sistema che riunisce grandi quantità di caffè da diversi coltivatori per venderle agli acquirenti. Ciò consente all’acquirente di caffè di evitare la spesa di recarsi da ogni piccolo coltivatore in modo indipendente per acquistare una piccola quantità di caffè, aumentando al contempo le possibilità degli agricoltori di vendere i loro raccolti, ha affermato Kathaliko. Ha aggiunto che un margine di profitto viene aggiunto al prezzo del caffè per rafforzare ulteriormente i coltivatori finanziariamente.
Grazie al loro supporto e ai loro consigli, Matsetse ha affermato di essere riuscita ad aumentare non solo la quantità di caffè che coltiva fino a 2,1 tonnellate, ma anche la qualità del suo caffè.
“Sono riuscito ad ampliare il mio campo di caffè dai tre ettari [7.4 acres] Inizialmente avevo ereditato da mio marito cinque ettari [12 acres],” lei disse.

Reti di supporto
Come gruppo, SOCODEVA ha riunito 3.000 coltivatori di caffè nell’Ituri.
Nel frattempo, anche altre organizzazioni regionali e internazionali, tra cui CARE e Women for Women, intervengono per sostenere le donne vedove e indigenti, ha affermato Kathaliko.
“Forniscono loro formazione e risorse, ma il conflitto nella RDC orientale rappresenta una sfida per il lavoro delle organizzazioni”, ha aggiunto.
I combattimenti hanno afflitto la RDC orientale per decenni e si sono intensificati di recente. Nell’Ituri, ricco di risorse, si sono verificati conflitti ricorrenti tra le forze governative e oltre 120 milizie armate per decenni. Negli ultimi due mesi, ci sono stati attacchi da parte di CODECO e combattenti dello Zaire sui siti di estrazione dell’oro nel distretto di Djugu. Inoltre, sei minatori cinesi e due soldati congolesi sono stati uccisi all’inizio di questo mese nel villaggio di Gambala.
Quando la lotta si riversa, può influire sulla capacità degli agricoltori di accedere ai loro campi e raccogliere abbastanza caffè da vendere al mercato, colpendoli finanziariamente. La povertà è dilagante anche nei villaggi della regione.
Per aiutare gli agricoltori, in particolare le donne che costituiscono la maggior parte della forza lavoro, a sopportare meglio queste sfide, SOCODEVA ha anche attivato un sistema in cui i membri si danno una mano a vicenda nei momenti difficili.
Nell’ambito delle sue attività, l’associazione riunisce gli agricoltori in gruppi di 25 persone, creando un sistema di mutuo soccorso tra i membri.
I membri del gruppo versano contributi, solitamente pari a 2.000 franchi congolesi (meno di 1 dollaro), che vengono poi depositati in un fondo comune per aiutare i membri che necessitano di assistenza finanziaria.
“Questo denaro viene utilizzato per pagare le bollette nel contesto della solidarietà quando un membro, ad esempio, è malato o in difficoltà”, ha affermato Kathaliko.

Situazione “desolante”
Nelle piantagioni di caffè, l’associazione incentiva anche i coltivatori che riescono a produrre una tonnellata o più di caffè a stagione. In cambio, ottengono materiali che li aiutano nel campo, tra cui zappe, teloni, machete e annaffiatoi per un valore fino a $ 25.
Tali incentivi hanno incoraggiato Francoise Mbambu Desi, una madre di quattro figli di 56 anni, ad affrontare la sfida della coltivazione del caffè con l’aiuto delle cooperative.
Arrivò a Biakato nel 1997 da Beni nel Nord Kivu, un’altra provincia a est afflitta da decenni di conflitti. Molti degli altri abitanti di Biakato inizialmente arrivarono qui in cerca di terra da coltivare.
Quando arrivò Desi non aveva altro che i suoi figli, suo marito e un pollo, ha raccontato.
In cambio del pollo, il popolo dei Pigmei, una comunità indigena originaria del bacino del Congo, le donò generosamente due ettari di caffè da coltivare.
“Fino al 2016, il caffè era per me la principale fonte di reddito e sono rimasto fedele a questa coltura, il che mi ha permesso di acquisire altri cinque ettari”, ha affermato Desi.
Nel corso degli anni, grazie all’aiuto ricevuto da SOCODEVA e da altri, è riuscita ad acquistare e coltivare più campi di caffè per ottenere le piantine e vendere il suo caffè sul mercato a un prezzo equo.
Secondo Kathaliko, l’associazione ha fornito ai coltivatori di caffè circa 30.000 piantine per far crescere ed espandere i loro campi, insieme a supporto tecnico sulle migliori pratiche per la gestione del suolo e per ottenere più caffè dai loro terreni.
Tuttavia, nonostante queste iniziative, il sostegno fornito dalle cooperative non riesce ad affrontare le sfide più grandi causate dal conflitto che dura da anni.
Matsetse, citando stagioni di crescita più lunghe e periodi di coltivazione prolungati dovuti al cambiamento climatico, ha affermato che i suoi profitti sono crollati perché il mercato è diventato volatile a causa del conflitto e della mancanza di redditività.
In teoria, potrebbe vendere un chilo di caffè a 2,6 dollari, rispetto ai 0,7 dollari degli anni precedenti; ma in pratica, si lamenta, non vende più tanto caffè come prima.
“La situazione attuale è desolante”, ha affermato Matsetse.
Un futuro incerto
Il conflitto non ha solo influito sui prezzi del caffè, ma ha anche portato a un aumento significativo del contrabbando di caffè al di fuori della RDC, una pratica di sfruttamento che priva i produttori locali, prevalentemente donne le cui famiglie sono state colpite dal conflitto, di un reddito vitale.
Parlando ad Oltre La Linea, diversi venditori di caffè locali hanno affermato che circa 10.000 tonnellate di caffè nei territori di Mahagi e Djugu nella provincia di Ituri vengono contrabbandate fraudolentemente ogni anno dalla RDC verso i vicini Uganda e Ruanda. Diversi agricoltori preferiscono trattare con i contrabbandieri per vendere prodotti grezzi da contrabbandare per evitare le tasse elevate imposte dallo Stato.
Nonostante queste sfide, Desi, come molti coltivatori di caffè dell’Ituri, ha preso in considerazione l’alternativa più ovvia: coltivare cacao.
“Richiede meno lavoro manuale, a differenza del caffè che necessita di una manutenzione rigorosa e costante”, ha osservato, aggiungendo che molti altri agricoltori che conosce hanno abbandonato i loro alberi di caffè o stanno seriamente considerando di trasferirsi.
Desi, che per anni ha avuto come principale fonte di reddito il caffè, è finalmente riuscita a guadagnare soldi, ma ritiene che la volatilità dei prezzi di mercato causata dal conflitto e lo sforzo necessario per preservare le piantagioni di caffè non ne valgano la pena.
“Oggi mi resta solo un quarto di ettaro, dove coltivo una piccola quantità che consumo come caffè al mattino, e il solo ricordo di un raccolto che mi ha permesso di diventare la persona che sono oggi”, ha aggiunto.
Non più forte come quando era giovane, coltiva un ettaro di cacao [2.5 acres] e un quarto di ettaro di caffè, e non può più prendersi cura del resto del suo campo.
Constantin Ali, ingegnere agricolo dell’Ituri, ha spiegato ad Oltre La Linea che la coltivazione del cacao rappresenta un rischio significativo per la sopravvivenza della coltivazione del caffè, nonostante il caffè sia stata per molti anni la coltura dominante.
“La coltivazione del caffè e del cacao hanno lo stesso periodo di produzione. Ci vogliono tre anni per avere la prima produzione. Il cacao differisce dal caffè nel prezzo sul mercato, è il doppio o addirittura il triplo del prezzo del caffè”, ha detto Ali.
Matsetse sta anche valutando un percorso alternativo.
“La coltivazione del cacao sta guadagnando popolarità. C’è disperazione e penso che se queste condizioni persistono, potrei rinunciare. A volte, la piantina di caffè si secca e il cacao è diventato un raccolto promettente dato il suo valore di mercato”, ha detto Matsetse.
Questo articolo è pubblicato in collaborazione con Egab.