Quando l’uragano Helene colpì l’angolo occidentale dello stato della Carolina del Nord alla fine di settembre, il residente Chris Heath fu uno dei fortunati le cui case rimasero illese.
Ma dopo tre giorni senza elettricità né acqua – e senza alcun sollievo in vista – lui e sua moglie hanno caricato i loro tre figli in macchina e hanno guidato per nove ore verso sud, in Florida, per stare con gli amici.
“C’erano un sacco di alberi lungo la strada. Abbiamo dovuto trovare una via d’uscita”, ha detto ad Oltre La Linea Heath, uno chef esecutivo della città montana di Asheville, nella Carolina del Nord.
Ma meno di una settimana dopo, la famiglia di Heath era di nuovo in viaggio, questa volta in fuga da una tempesta ancora più grande – l’uragano Milton – che si dirigeva verso il sud-est degli Stati Uniti e prevedeva di passare vicino a dove si trovavano, a Orlando, nella Florida centrale.
“È piuttosto triste”, ha detto Heath dopo essere tornato a casa dalla Florida, dove Milton è atterrato mercoledì sera.
La tempesta politica dopo l’uragano
Tornando ad Asheville, che è tra le aree più colpite da Helene e dalle inondazioni torrenziali che ha scatenato, poco è cambiato da quando Heath se n’è andato, tranne forse per l’indesiderata intrusione della politica e la guerra di disinformazione che vortica intorno alle elezioni di novembre.
Per molte persone, l’ultima cosa a cui pensano è la politica dei partiti. Decine di migliaia di persone nella zona rimangono senza elettricità o acqua pulita, una crisi che potrebbe richiedere settimane per essere risolta a causa delle inondazioni che capitano una volta ogni secolo.
Le scuole sono chiuse a tempo indeterminato e i residenti trasportano cisterne d’acqua dai ruscelli per scaricare i servizi igienici.
In tutto lo Stato, almeno 91 persone hanno perso la vita e centinaia risultano ancora disperse, molte delle quali in aree remote e montuose difficili da raggiungere per i soccorritori. Interi villaggi sono stati quasi spazzati via.
“Ha stimolato l’immaginazione su ciò che è possibile ottenere da una tempesta del genere”, ha detto ad Oltre La Linea Parker Sloan, un commissario della contea di Buncombe nella Carolina del Nord, dove si trova Asheville.
Fare politica
Anche così, le conseguenze di Helene – che ha causato vittime anche in Florida, Georgia, Carolina del Sud, Tennessee e Virginia – si sono riversate nell’arena politica solo un mese prima delle elezioni presidenziali americane.
Una delle voci più forti è stata quella del contendente repubblicano alle presidenziali Donald Trump, che incolpa i leader democratici per il disastro nella Carolina del Nord, uno stato chiave che potrebbe decidere le elezioni.
In un post sui social media del 30 settembre, Trump ha accusato il suo sfidante democratico, il vicepresidente Kamala Harris, di aver abbandonato la Carolina del Nord e di aver lasciato le vittime dell’uragano “ad annegare”. Ha anche affermato che i funzionari democratici hanno bloccato gli aiuti alle regioni repubblicane colpite dalla tempesta e che la Federal Emergency Management Agency (FEMA) ha inviato “miliardi di dollari” di fondi per i soccorsi in caso di uragano agli immigrati privi di documenti.
Le affermazioni infondate sono state riprese e amplificate dagli alleati di Trump a Washington, DC. La deputata pro-Trump Marjorie Taylor Greene è arrivata al punto di suggerire che la tempesta di categoria 4 potrebbe essere stata provocata dall’uomo per colpire aree prevalentemente repubblicane.
“Spazzatura del complotto”
Su TikTok, le cospirazioni abbondano di bizzarre affermazioni secondo cui Helene sarebbe stata “geoingegnerizzata” dal governo per interrompere il voto nei distretti repubblicani. Non esiste alcuna tecnologia in grado di generare una tempesta, hanno sottolineato gli scienziati.
Secondo i soccorritori e i funzionari, compreso il presidente Joe Biden, la raffica di cospirazioni su Helene non sta solo suscitando confusione, ma sta anche minando gli sforzi di soccorso.
“Questo tipo di retorica non è utile alla gente”, ha detto domenica l’amministratore della FEMA Deanne Criswell alla rete televisiva ABC. “È davvero un peccato che mettiamo la politica al di sopra dell’aiuto alle persone, ed è quello che siamo qui per fare. Abbiamo avuto il pieno sostegno dello Stato”.
“Per favore, basta con questa spazzatura di teoria della cospirazione”, ha esortato il senatore repubblicano Kevin Corbin in un post su Facebook il 3 ottobre. “È solo una distrazione per le persone che cercano di fare il proprio lavoro”.
Il membro del Congresso della Carolina del Nord Chuck Edwards, anch’egli repubblicano, ha inviato martedì un comunicato stampa dettagliato dissipando molte delle “voci oltraggiose”, in particolare riguardo alla FEMA, che è stata centrale negli sforzi di soccorso.
Finora, l’agenzia ha inviato 40 milioni di dollari in fondi di soccorso a 30.000 famiglie della Carolina del Nord e ha aiutato a trovare rifugio per migliaia di persone costrette ad abbandonare le loro case.
I suoi sforzi sono sostenuti da circa 1.500 soldati in servizio attivo dispiegati nello stato insieme a 100 milioni di dollari in fondi federali stanziati per la riparazione di strade e ponti.
Il governatore della Carolina del Nord Roy Cooper ha espresso apprezzamento alla Casa Bianca e alla FEMA per il loro “sostegno e impegno nell’aiutare il nostro Stato a rispondere, riprendersi e ricostruire”.
Problemi della vita reale
L’effusione di sostegno federale non significa che i locali siano privi di lamentele legittime.
Molti residenti frustrati della Carolina del Nord hanno sottolineato l’invecchiamento delle infrastrutture idriche e delle condutture che sono state danneggiate da Helene. Altri hanno affermato che la risposta federale è stata lenta e deludente data l’entità del disastro.
“Se vuoi che ti dica come si sentono le persone oggi – nono giorno senza acqua – è frustrante”, ha detto Sloan.
Il governo “dovrà fare qualcosa”, ha detto Heath, che teme di non poter tornare al suo lavoro di chef se la maggior parte dei ristoranti resterà chiusa per mancanza d’acqua.
È grato per l’assegno di 750 dollari che ha già ricevuto dalla FEMA, ma sa che non andrà lontano senza un lavoro e tre bambini da sfamare. “Mangiano come cavalli”, ha detto.
È riuscito a negoziare una dilazione di tre mesi sulle rate del mutuo, ma teme che possa volerci del tempo per trovare un nuovo lavoro. “Al momento non c’è lavoro nel settore alimentare e delle bevande. Tutti gli alberghi e i ristoranti sono chiusi”, ha detto.
Ha aggiunto che alcuni dei suoi amici trovano ironico che Washington stia inviando miliardi di dollari per finanziare guerre in Ucraina e in Medio Oriente mentre le persone in patria soffrono.
“Più difficile votare”
Al di là del suo tributo umanitario, Helene ha aggiunto incertezza alle prospettive elettorali della Carolina del Nord, dove Trump ha un vantaggio serrato su Harris, secondo gli ultimi sondaggi.
Ma si teme che i persistenti blackout e i disagi stradali possano impedire alle persone di votare, una tendenza che potrebbe avere un impatto sul risultato, dicono gli analisti.
“Sarà semplicemente molto più difficile per le persone votare nelle comunità più rurali e periferiche, che tendono ad essere fortemente repubblicane”, ha detto ad Oltre La Linea Steven Greene, professore di scienze politiche alla North Carolina State University. “E quando è più difficile votare, lo fanno meno persone”.
Betina Wilkinson, presidente associato del Dipartimento di politica e affari internazionali della Wake Forest University, ha osservato che 11 delle 13 contee più colpite della Carolina del Nord sono prevalentemente repubblicane.
Una delle altre due, la contea di Buncombe, ospita la roccaforte democratica di Asheville.
Tuttavia, “la bassa affluenza alle urne nei distretti prevalentemente rossi darà molto probabilmente a Harris un leggero vantaggio su Trump”, ha detto Wilkinson ad Oltre La Linea.
Sebbene il comitato elettorale della Carolina del Nord abbia approvato misure di emergenza per rendere più facile per gli elettori delle contee colpite esprimere il proprio voto – come autorizzare i funzionari a creare nuovi siti di voto e estendere l’orario di voto anticipato – resta da vedere quanto saranno efficaci.
“Mi aspetto che i consigli elettorali delle contee intraprendano sforzi eroici per garantire che tutti i loro cittadini abbiano ancora l’opportunità di votare”, ha detto Greene. “Ma con tutto il danno e il caos, sarebbe davvero sorprendente se questo non deprimesse l’affluenza alle urne”.
Wilkinson ha aggiunto: “La Carolina del Nord ha una storia di elezioni presidenziali molto serrate, e non vi è alcuna indicazione che questa tendenza finirà quest’anno”.
Report aggiuntivi di David Adams
