Negli ultimi due decenni, la Cina ha tranquillamente eclissato gli Stati Uniti come partner commerciale dominante in alcune parti dell’America Latina.
Ma da quando è entrato in carica per un secondo mandato, il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha spinto per invertire l’avanzata di Pechino.
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Ciò include manovre aggressive dirette contro gli alleati della Cina nella regione.
L’amministrazione Trump ha già privato dei visti statunitensi i funzionari di Costa Rica, Panama e Cile, a causa dei loro legami con la Cina.
Ha anche minacciato di riprendersi il Canale di Panama a causa delle accuse secondo cui operatori cinesi gestirebbero il corso d’acqua. E dopo aver invaso il Venezuela e rapito il presidente Nicolas Maduro, gli Stati Uniti hanno costretto il Paese a fermare le esportazioni di petrolio verso la Cina.
Ma sabato Trump ha adottato un approccio diverso, accogliendo i leader latinoamericani nella sua tenuta di Mar-a-Lago per un evento soprannominato il vertice “Scudo delle Americhe”.
Non è ancora chiaro come intenda persuadere i leader a prendere le distanze da uno dei maggiori partner economici della regione.
Ma gli esperti sostengono che l’incontro ad alto livello potrebbe segnalare che Washington è pronta a mettere sul tavolo offerte concrete.
Per garantire impegni significativi da parte dei leader latinoamericani ci vorrà più di una foto e di vaghe promesse, secondo Francisco Urdinez, esperto di relazioni regionali con la Cina presso la Pontificia Università Cattolica del Cile.
Anche tra gli alleati di Trump, Urdinez ritiene che siano necessari incentivi economici significativi.
“Quello che sperano veramente è che Washington sostenga l’allineamento politico con benefici economici tangibili”, ha detto.
“Rafforzare la dottrina Donroe”
La Casa Bianca ha già confermato che al vertice del fine settimana saranno rappresentati quasi una dozzina di paesi.
Includono leader conservatori di Argentina, Bolivia, Cile, Costa Rica, Ecuador, El Salvador, Repubblica Dominicana, Honduras, Panama, Paraguay e Trinidad e Tobago.
Messico e Brasile, le maggiori economie della regione, sono stati notevolmente esclusi. Entrambi sono attualmente guidati da governi di sinistra.
In un post sui social media, l’amministrazione Trump ha definito l’evento un “incontro storico che rafforza la dottrina Donroe”, il piano del presidente per stabilire il dominio degli Stati Uniti sull’emisfero occidentale.
Parte di questa strategia prevede la creazione di una coalizione di alleati ideologici nella regione.
Ma ridurre l’influenza cinese in una regione sempre più dipendente dalla sua economia non sarà un’impresa facile, secondo Gimena Sanchez, direttrice andina del Washington Office on Latin America (WOLA), un gruppo di ricerca e difesa con sede negli Stati Uniti.
Gli Stati Uniti “stanno cercando di convincere i paesi ad accettare che la Cina non sarà uno dei loro principali partner commerciali, e al momento non possono davvero farlo”, ha detto Sanchez.
“Per la maggior parte dei paesi, la Cina è il primo, il secondo o il terzo partner commerciale”.
La Cina, dopo tutto, è la seconda economia più grande del mondo e ha investito molto in America Latina, anche attraverso progetti infrastrutturali e massicci prestiti.
Il gigante asiatico è emerso come il principale partner commerciale in Sud America, in particolare, con scambi bilaterali che hanno raggiunto i 518 miliardi di dollari nel 2024, un livello record per Pechino.
Gli Stati Uniti, tuttavia, rimangono la più grande forza commerciale esterna in America Latina e nei Caraibi in generale, in gran parte grazie alle strette relazioni con il vicino Messico.
Nel 2024, le importazioni statunitensi dall’America Latina sono balzate a 661 miliardi di dollari e le sue esportazioni sono state valutate a 517 miliardi di dollari.
Invece di scegliere da che parte stare, però, molti paesi della regione stanno cercando di trovare un equilibrio tra le due potenze, ha spiegato Sanchez.
Tuttavia, ha aggiunto, gli Stati Uniti non possono presentarsi a mani vuote ai negoziati di questo fine settimana.
“Se gli Stati Uniti dicono con grande coraggio ai paesi di interrompere i legami rafforzanti con la Cina”, Sanchez ha sottolineato che “gli Stati Uniti dovranno offrire loro qualcosa”.
Cosa c’è sul tavolo?
Trump ha già esteso l’ancora di salvezza economica ai governi latinoamericani politicamente allineati al suo.
Nel caso dell’Argentina, ad esempio, Trump ha annunciato in ottobre uno scambio di valuta da 20 miliardi di dollari, inteso ad aumentare il valore del peso del paese.
Ha anche aumentato il volume di carne bovina argentina autorizzata ad essere importata negli Stati Uniti, rafforzando il settore agricolo del paese, nonostante le resistenze degli allevatori di bestiame statunitensi.
Trump ha in gran parte legato questi incentivi economici alla continua leadership dei movimenti politici favorevoli al suo.
Lo scambio di 20 miliardi di dollari, ad esempio, è avvenuto prima di un’elezione chiave per il partito di destra del presidente argentino Javier Milei, che Trump sostiene.
Isolare la Cina dalle risorse dell’America Latina potrebbe anche giocare a vantaggio di Trump, che mira a migliori condizioni commerciali con Pechino.
Una dimostrazione di solidarietà emisferica potrebbe dare a Trump una leva extra mentre si recherà a Pechino all’inizio di aprile per incontrare il presidente cinese Xi Jinping, ha sottolineato Urdinez.
Poi c’è l’aspetto della sicurezza regionale. Gli Stati Uniti hanno espresso particolare preoccupazione per il controllo da parte della Cina delle infrastrutture strategiche in America Latina e dei minerali critici che potrebbe sfruttare nella regione per rafforzare le proprie capacità di difesa e tecnologiche.
Si ritiene che Bolivia, Argentina e Cile, ad esempio, detengano i maggiori giacimenti mondiali di litio, un metallo necessario per lo stoccaggio dell’energia e le batterie ricaricabili.
L’amministrazione Trump ha fatto riferimento a tali minacce nella sua strategia di sicurezza nazionale, pubblicata a dicembre.
“Una parte dell’influenza straniera sarà difficile da invertire”, afferma il documento strategico, accusando “gli allineamenti politici tra alcuni governi latinoamericani e alcuni attori stranieri”.
Ma la piattaforma di sicurezza di Trump affermava comunque che i leader latinoamericani stavano attivamente cercando alternative alla Cina.
“Molti governi non sono ideologicamente allineati con le potenze straniere ma sono invece attratti dal fare affari con loro per altri motivi, tra cui bassi costi e minori ostacoli normativi”, si legge nel documento.
Sostiene che gli Stati Uniti potrebbero combattere l’influenza cinese evidenziando i “costi nascosti” degli stretti legami con Pechino, comprese le “trappole del debito” e lo spionaggio.
“Più aspirazione che realtà”
Henrietta Levin, ricercatrice presso il Center for Strategic and International Studies di Washington, ritiene che molti paesi dell’America Latina preferirebbero approfondire l’impegno economico con gli Stati Uniti piuttosto che con la Cina.
Ma in molti casi questa non è stata un’opzione.
Ha sottolineato la decisione dell’Ecuador di firmare un accordo di libero scambio (ALS) con la Cina nel 2023 dopo che quest’ultima non è riuscita a negoziare un accordo simile con gli Stati Uniti sotto la presidenza di Joe Biden.
Alcuni politici statunitensi si erano opposti all’accordo ritenendolo una minaccia per le industrie nazionali. Altri avevano incoraggiato Biden a respingerlo a causa della presunta corruzione nel governo dell’Ecuador.
I critici, tuttavia, affermano che la resistenza ha spinto l’Ecuador a relazioni più strette con la Cina.
“Quando l’Ecuador firmò l’accordo di libero scambio con la Cina un paio di anni fa, il suo leader in realtà chiarì chiaramente che avrebbero voluto un accordo di libero scambio con gli Stati Uniti e che avrebbero preferito quello”, ha detto Levin.
“Ma gli Stati Uniti non volevano negoziare un accordo del genere, e la Cina lo ha fatto”.
Di conseguenza, l’Ecuador è diventato il quinto paese dell’America Latina a siglare un patto di libero scambio con la Cina, dopo Cile, Perù, Costa Rica e Nicaragua.
Per Levin, la domanda che incombe sul vertice di questo fine settimana è se l’amministrazione Trump farà un passo avanti e fornirà alternative all’impegno economico che la Cina ha già portato avanti.
Le opzioni potrebbero includere accordi commerciali, finanziamenti per nuovi sviluppi e investimenti a condizioni interessanti.
Ma senza tali offerte, Urdinez, il professore cileno, avverte che Trump dovrà affrontare dei limiti alle sue ambizioni di frenare la crescita della Cina in America Latina.
“Fino a quando Washington non sarà disposta a riempire lo spazio economico che sta chiedendo ai paesi di lasciare, la strategia di rollback rimarrà più un’aspirazione che una realtà”, ha affermato Urdinez.
