Tra alti tassi di interesse e un’inflazione alle stelle, Amearah Elsamadicy, studentessa di giurisprudenza e madre di due figli che vive a St Louis, nel Missouri, ha sentito la “tensione”, ha detto. “Ciò ha sicuramente portato a disaccordi in casa.”
“Durante l’estate, io e mio marito volevamo andare a un matrimonio per presentare il nostro nuovo bambino ai parenti”, ha detto. “Alla fine ha viaggiato da solo. Stiamo cercando di non avere debiti che incombono su di noi, quindi abbiamo ridotto le cose da fare insieme come famiglia.
Elsamadicy è una delle centinaia di migliaia di americani che sentono il peso della spinta aggressiva della Federal Reserve statunitense volta a ridurre l’impennata dell’inflazione dal picco di oltre il 9% dello scorso anno a giugno, avvicinandola al suo obiettivo del 2%.
Nel processo, ha aumentato il tasso di interesse di riferimento da quasi zero nel marzo 2022 al 5,25-5,55% attuale. Anche se non ha alzato i tassi nella sua precedente riunione di settembre, ha indicato che i tassi di interesse continueranno a rimanere “più alti più a lungo” nel tentativo di sconfiggere l’inflazione.
I recenti shock esterni – un forte inasprimento della tensione in Medio Oriente e la rinnovata possibilità di una chiusura del governo statunitense a breve termine – hanno intensificato il dibattito sull’eventualità che la Fed alzerà nuovamente i tassi questa settimana.
Il compito della Fed è stato ulteriormente messo a dura prova dal fatto che, nonostante i cambiamenti epocali nella politica monetaria, la disoccupazione, che tipicamente aumenta con tassi di interesse più elevati, rimane ai minimi da decenni, con solo il 3,8% degli americani senza lavoro.
E mentre l’inflazione ha influito negativamente sui salari reali nel 2021 e nel 2022, da marzo i lavoratori hanno visto gli aumenti salariali superare l’inflazione, sostenendo i consumi. Le vendite al dettaglio nel mese di agosto hanno mostrato un aumento del 2,5% rispetto allo stesso periodo dell’anno scorso.
Secondo Dean Baker, co-fondatore del Center for Economic and Policy Research con sede a Washington, “l’economia statunitense rappresenta un quadro sfumato. I maggiori costi di finanziamento stanno iniziando a farsi sentire, ma il mercato del lavoro rimane forte e gli americani continuano a fare acquisti”.
Nel frattempo, il debito totale dei consumatori ha raggiunto il livello record di 17,06 trilioni di dollari nel secondo trimestre del 2023, un picco di 2,9 trilioni di dollari dalla fine del 2019. “Ma”, dice Baker, “la maggior parte dei prestiti negli Stati Uniti è legata all’edilizia abitativa, e i prezzi restano alti”.
In poche parole, gli elevati costi di finanziamento hanno portato a maggiori passività.
Quando la Fed aumenta il suo tasso di riferimento, aumenta il costo del credito in tutta l’economia. Tutti i nuovi prestiti – pagamenti con carta di credito, prestiti auto, mutui – ne risentono. Anche i contratti a tasso variabile preesistenti aumentano vertiginosamente.
“Per essere chiari, molti mutuatari sono in difficoltà. Il crescente interesse ha reso sempre più difficile per gli americani raggiungere traguardi importanti come l’avvio di un’impresa o l’acquisto di un’auto”, ha affermato Baker.
“Il quadro ovviamente varia a seconda delle persone. Per i pensionati e le persone nella fascia bassa della fascia di reddito, la frustrazione si è comprensibilmente spostata dall’inflazione agli alti costi di finanziamento. Lo stesso vale per chi vuole acquistare una casa”, ha aggiunto.
Questi rischi continuano a offuscare le prospettive per l’economia statunitense.
“La possibilità di una recessione diventa più probabile se i tassi rimangono elevati per un lungo periodo di tempo”, ha affermato Baker. “Ma non è nell’interesse della Fed scatenare un’ondata di fallimenti”.
“Forse un giorno potremo permetterci di comprare una casa”
L’archetipo della storia di successo americana riguarda da tempo la proprietà della casa. Oggi, il tasso di proprietà della casa è del 66% e il patrimonio immobiliare rimane l’unica fonte di ricchezza materiale per la maggior parte degli americani.
Durante la pandemia, i prezzi delle case hanno ricevuto una spinta in più poiché i lavoratori a distanza si sono diffusi nelle aree meno urbane in cerca di più spazio. Tra dicembre 2020 e dicembre 2021, il valore medio della casa è aumentato di $ 52.667 (una cifra superiore alla retribuzione di un lavoratore medio che guadagnava $ 50.000).
Sebbene la domanda immobiliare abbia iniziato a raffreddarsi, i tassi ipotecari rimangono alle stelle, raddoppiando negli ultimi 18 mesi al 7,79% su tassi fissi trentennali. Circa il 95% di tutti i mutui statunitensi sono a tasso fisso.
Secondo i dati della società di analisi immobiliare Black Knight, oltre il 40% di tutti i mutui statunitensi sono stati originati nel 2020-2021, quando i tassi di interesse erano prossimi allo zero. A loro volta, molti americani sono stati riluttanti a mettere in vendita le loro case, poiché il trasloco aumenterebbe i costi del mutuo.
Ora ci sono il 40% in meno di case in vendita rispetto a prima della pandemia, che ha fatto aumentare i prezzi. A loro volta, 2,4 milioni di potenziali acquirenti sono stati esclusi dall’acquisto di una casa nell’ultimo anno, come riportato dall’Università di Harvard.
“Mia moglie ed io abbiamo avuto il nostro secondo figlio quest’anno”, dice Giulio del Bufalo che lavora nella pubblicità a Brooklyn, New York. “Siamo stati in affitto per un po’ in una bilocale. L’anno scorso abbiamo iniziato a cercare di acquistare un appartamento con tre camere da letto. Ma ai tassi attuali, i mutui sono il doppio rispetto a quando abbiamo iniziato a cercarli”.
Gli elevati costi dei mutui hanno esacerbato la disuguaglianza della ricchezza. Il patrimonio netto medio dei proprietari di case ora è 40 volte maggiore di quello degli affittuari, gran parte del quale è stato accumulato dal 2020.
“I prezzi stavano già aumentando nel 2019, ma la pandemia ha potenziato queste tendenze”, ha affermato del Bufalo. “Forse un giorno potremo permetterci di comprare una casa, ma non ora.”
Auto costose
Gli alti tassi di interesse stanno ostacolando anche altri acquisti, come le automobili.
I pagamenti mensili medi per le nuove auto sono saliti al massimo storico di 730 dollari nel secondo trimestre di quest’anno. In altre parole, l’americano medio ora spende circa il 10% di quanto guadagna ogni mese per pagare il suo nuovo veicolo.
Ciò si aggiunge ai prezzi già elevati dei veicoli, guidati da un aumento della domanda durante la pandemia e da una carenza di offerta a causa delle fabbriche chiuse, della carenza di semiconduttori e delle linee di navigazione interrotte.
Nel complesso, secondo Kelley Blue Book, una società di ricerca e valutazione di veicoli con sede in California, i prezzi dei veicoli nuovi sono aumentati del 30% da marzo 2020 a marzo 2023.
Di conseguenza, ai prezzi attuali, il rimborso di una nuova auto per la famiglia americana media equivale a 42 settimane di reddito, rispetto alle 33 settimane prima della pandemia.
Angelique Spencer, che è in pensione e vive a Bellingham, nello Stato di Washington, sta cercando di acquistare un’auto per sua madre. “La mamma comprava sempre l’usato, ma sta arrivando agli 80 anni [years old] Ora. Vogliamo comprare una macchina nuova in modo che, se c’è un problema, lei possa ottenere la copertura del servizio”, ha detto ad Oltre La Linea.
“Ho fatto i conti e per un’auto da 40.000 dollari dovrebbe pagare circa 600 dollari al mese. Non poteva permetterselo da sola, quindi avrei dovuto aiutarla. Ma se le tariffe automobilistiche aumentassero di nuovo, o se la casa automobilistica cercasse di manipolare il suo punteggio di credito, non sono sicuro di quali sarebbero le nostre opzioni.
Nei primi due trimestri del 2023, le insolvenze sui prestiti auto sono aumentate in tutte le fasce d’età. L’aumento è stato maggiore tra i giovani di età inferiore ai 30 anni. La pressione affrontata dai giovani mutuatari sarà presto maggiore, poiché le ferie di pagamento per i prestiti studenteschi sono scadute il mese scorso.
Spencer ha aggiunto: “Ha bisogno di una macchina. La mamma vive in Texas, dove i trasporti pubblici sono limitati. Ma aiutarla avrà implicazioni finanziarie per me. Forse dovrò ridurre il cibo e i farmaci. Speriamo comunque di riuscire a stare un passo avanti rispetto al prestito”.
Problemi con le carte di credito
Gli americani stanno anche cercando di stare un passo avanti rispetto ai prestiti con carta di credito – la forma di debito più comune negli Stati Uniti con l’84% degli adulti che ne possiede almeno uno.
Negli ultimi cinque trimestri consecutivi, i saldi delle carte di credito – l’importo totale dovuto – sono aumentati a causa dell’aumento dei tassi di interesse sul credito e nel secondo trimestre di quest’anno sono aumentati del 16% rispetto all’anno precedente poiché le carte ora portano un tasso di interesse medio di 20,72. per cento.
Le nuove insolvenze sulle carte di credito – conti scaduti da 30 giorni – hanno raggiunto il 7,2% nel trimestre aprile-giugno, un livello superiore ai livelli pre-pandemia del 6,86%, nel secondo trimestre del 2019.
I saldi delle carte in realtà sono diminuiti nel corso del 2020. Gli assegni di stimolo COVID-19, le ferie di rimborso e la rinuncia ai consumi hanno rafforzato i conti di risparmio. Ma ciò si è ripreso dopo il 2021 a causa di una ripresa della spesa “normale”, seguita da un’elevata inflazione.
Man mano che i risparmi si riducevano, i consumatori tornavano a dipendere dal debito per mantenere il proprio tenore di vita. A febbraio, il 37% degli adulti ha dichiarato di utilizzare le carte di credito per coprire le spese di soggiorno di base.
Nel suo ultimo rapporto sul debito delle famiglie, la Fed di New York ha calcolato che i saldi delle carte sono aumentati di 45 miliardi di dollari, ovvero del 4,6%, su base trimestrale, superando per la prima volta i mille miliardi di dollari.
“L’anno scorso, ho dovuto eseguire una danza delicata ogni volta che andavo a fare la spesa”, ha detto Elsamadicy, la studentessa di giurisprudenza che vive a St. Louis. “Ho dovuto valutare la qualità del mio cibo rispetto a quello che posso permettermi di acquistare a credito.”
“Sento che i tassi delle carte di credito sono aumentati del 200% nell’ultimo anno. Mi colpisce più duramente quando ho saldato una grossa fetta di debito, e poi due mesi dopo si ripresenta di nuovo… come se fossi tornato al punto di partenza”, ha detto Elsamadicy. “Dobbiamo ridurre i ristoranti e le vacanze solo per tenere sotto controllo i conti delle carte di credito.”
