Taipei, Taiwan – Mentre il presidente eletto degli Stati Uniti Donald Trump si prepara a una seconda guerra commerciale con la Cina una volta entrato in carica il 20 gennaio, i minerali delle terre rare essenziali per la produzione di elettronica, veicoli e armi sono una delle risorse che dovrebbero essere coinvolte nella mischia .
Sebbene le terre rare siano abbondanti sulla superficie terrestre – nonostante ciò che suggerisce il nome – la Cina controlla circa il 70% della loro produzione e il 90% della lavorazione, secondo le stime dell’US Geological Survey e dell’International Energy Agency.
I 17 elementi, che includono scandio, promezio e ittrio, vengono utilizzati per realizzare qualsiasi cosa, dagli smartphone, ai semiconduttori e alle batterie per veicoli elettrici, agli aerei da combattimento F-35, ai droni, alle turbine eoliche, ai sistemi radar e ai reattori nucleari.
La vulnerabilità delle catene di approvvigionamento delle terre rare è stata una crescente preoccupazione per i governi di tutto il mondo in un’era di accresciute tensioni geopolitiche.
Il mese scorso, la Cina ha vietato le esportazioni di gallio, germanio e antimonio verso gli Stati Uniti dopo che l’amministrazione del presidente Joe Biden ha annunciato le ultime restrizioni alla vendita di chip e macchinari avanzati nel paese.
La mossa è stata ampiamente considerata simbolica poiché gli Stati Uniti hanno altre fonti di gallio e germanio.
Ma ha comunque segnato un’escalation nell’uso delle terre rare da parte di Pechino come strumento di vantaggio geopolitico dopo aver dichiarato le terre rare proprietà dello stato in ottobre e aver vietato l’esportazione delle tecnologie utilizzate per l’estrazione e la separazione dei materiali alla fine dello scorso anno.
Ha inoltre ricordato la decisione del governo cinese nel 2010 di vietare brevemente le esportazioni di tali minerali verso il Giappone nel contesto di una disputa sul confine marittimo tra le parti.
Con Trump che si impegna a imporre una serie di nuove restrizioni commerciali alla Cina – che vanno da una tariffa del 10% sui beni cinesi a causa del fallimento di Pechino nel frenare le esportazioni di fentanil, a una tariffa del 60% per pratiche commerciali sleali – Pechino potrebbe limitare ulteriormente la risposta delle terre rare in Cina. Tipo.
Anche se il governo cinese non reagisse con divieti di esportazione, le tariffe di Trump renderebbero potenzialmente i minerali molto più costosi da ottenere.
“Guardando al futuro di 12-18 mesi, il panorama geopolitico globale è pieno di caratteri jolly che potrebbero in un istante avere un impatto materiale sulle prospettive delle catene di approvvigionamento e delle economie che servono”, Ryan Castilloux, un esperto di terre rare presso una società di ricerca e consulenza con sede in Canada. Adamas Intelligence, ha detto ad Oltre La Linea.
Washington è particolarmente preoccupata per le terre rare come il neodimio, il praseodimio, il disprosio e il terbio, ha detto Castilloux, che vengono utilizzate per realizzare potenti magneti al neodimio, noti anche come magneti NdFeB.
Le terre rare e i prodotti finiti come i magneti in terre rare, che sono molte volte più potenti dei magneti standard, sono considerati una “vulnerabilità per i produttori statunitensi e l’industria della difesa” perché gli Stati Uniti e i loro alleati devono ancora sviluppare una fonte alternativa alla Cina, Castilloux ha detto, anche se i progetti per produrre i minerali sono in corso altrove, tra cui tre stati americani e l’Estonia.
Washington ha considerato la creazione di una “catena di approvvigionamento sostenibile dalle miniere ai magneti” una priorità assoluta.
A marzo, Danielle Miller, vice segretario aggiunto alla Difesa per la resilienza delle basi industriali, ha affermato che gli sforzi per costruire un gasdotto in grado di supportare tutte le esigenze di difesa degli Stati Uniti entro il 2027 erano “sulla buona strada”.
Nonostante le abbondanti riserve di terre rare in numerosi paesi, dall’Angola e dall’Australia al Brasile, Canada e Sud Africa, espandere la catena di approvvigionamento oltre la Cina è un’impresa impegnativa.
La Cina è stata in grado di mantenere il dominio del settore grazie alle sue economie di scala, ai sussidi governativi e all’accumulo di enormi scorte che le hanno permesso di battere i concorrenti con “prezzi irrazionalmente bassi”, ha affermato Neha Mukherjee, analista senior per i minerali critici. presso Benchmark Mineral Intelligence.
Le terre rare sono sottoprodotti dell’estrazione di altri minerali come il minerale di ferro e non vengono prodotte in quantità prevedibili. Di conseguenza, le quantità e quindi i prezzi delle diverse terre rare possono variare notevolmente tra i 17 minerali.
Mukherjee ha affermato che la Cina è impegnata a mantenere stabili i prezzi delle terre rare per sostenere l’industria nazionale dei veicoli elettrici, anche se ciò va a scapito del settore minerario.
Il quasi monopolio e i prezzi imbattibili della Cina hanno storicamente reso la gestione delle miniere di terre rare e degli impianti di lavorazione una proposta poco attraente per molti investitori.
“Stanno scoraggiando chiunque dal diventare un concorrente. Semplicemente non è economicamente fattibile sviluppare una miniera quando è possibile acquistare i materiali semilavorati a un prezzo competitivo”, ha detto ad Oltre La Linea Mike Walden, direttore senior di TechCet, una società di consulenza specializzata in catene di fornitura di elettronica.
Anche la tempistica è lunga: dall’esplorazione alla costruzione occorrono 10-20 anni, ha aggiunto Walden.
Un momento di svolta per gli sforzi degli Stati Uniti volti a garantire le forniture di terre rare è stata la riapertura della miniera di Mountain Pass nel deserto del Mojave in California, scoperta per la prima volta nel 1870, da MP Materials nel 2018.
Da allora l’azienda ha aperto una fabbrica di magneti in Texas.
Altre strutture legate alle terre rare al di fuori della Cina includono una miniera a Yellowknife, in Canada, un riciclatore di magneti nello stato americano del Texas e una fabbrica di magneti in terre rare nello stato americano della Carolina del Sud, con altri progetti in sviluppo in tutto il Nord America.
Dal 2022, il Dipartimento della Difesa e il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti hanno assegnato più di 440 milioni di dollari alle società produttrici di terre rare, con ulteriori crediti d’imposta previsti dall’Inflation Reduction Act.
Tali progetti potrebbero aiutare gli Stati Uniti a superare la tempesta se la Cina interrompesse le esportazioni di terre rare, anche se il paese potrebbe ancora lottare per raggiungere la totale autosufficienza, ha affermato Walden.
“Il punto chiave qui è che ci sono strutture operative in Nord America. È sufficiente a sostenere necessariamente tutta la domanda nordamericana? La risposta è no. È sufficiente a sostenere la domanda strategica del Nord America? La risposta sembra essere sì”, ha detto, riferendosi ai settori prioritari di Washington come la difesa e l’energia.
Anche se le miniere sono state aperte o riaperte al di fuori della Cina, in molti casi i minerali delle terre rare vengono ancora inviati lì per la lavorazione, dicono gli analisti.
La Cina controlla il 99% della lavorazione delle terre rare pesanti, un sottoinsieme di terre rare meno abbondanti ma comunque fondamentali per la produzione di veicoli elettrici, turbine eoliche e cavi in fibra ottica.
Il Nord America non è l’unica regione che cerca di recuperare terreno. A gennaio, la prima miniera di terre rare del Brasile, a Serra Verde, è stata aperta alla produzione commerciale dopo 15 anni di sviluppo.
L’Europa dispone di impianti di lavorazione delle terre rare in Francia, Estonia e Germania, ma non ha ancora aperto alcuna miniera nonostante detenga massicci giacimenti di terre rare in Svezia, Finlandia, Norvegia e Spagna.
L’Australia dispone anche di importanti strutture minerarie e di lavorazione in funzione, e il governo sta investendo centinaia di milioni per svilupparne altre.
Mukherjee di Benchmark Mineral Intelligence ha affermato che tali iniziative non sono ancora sufficienti per ridurre la dipendenza dalla Cina.
“C’è un disperato bisogno di un’economia circolare. C’è un disperato bisogno di impianti di riciclaggio. C’è un disperato bisogno di sviluppare strutture midstream e upstream negli Stati Uniti, e molti finanziamenti dovrebbero essere reindirizzati in questo modo”, ha affermato.
Parte delle esitazioni, soprattutto in Europa, sono dovute ai costi ambientali associati all’estrazione e alla lavorazione delle terre rare, compresa la separazione e rimozione dei materiali radioattivi uranio e torio.
Secondo uno studio canadese del 2021, l’estrazione e la lavorazione producono grandi quantità di rocce di scarto e possono liberare concentrazioni residue di terre rare, radionuclidi, metalli pesanti e acidi nell’aria circostante, nel suolo e nelle acque sotterranee.
L’australiana Lynas Rare Earths, la più grande azienda di lavorazione delle terre rare al di fuori della Cina, è stata oggetto di grandi proteste in Malesia nel 2019 a causa dei rifiuti tossici prodotti dai loro impianti di lavorazione delle terre rare nel paese.
Gli analisti affermano che alcune di queste preoccupazioni potrebbero essere superate con le nuove tecnologie e l’automazione per soddisfare gli standard ambientali più elevati richiesti da molti governi, ma ciò richiederebbe tempo e denaro.
Ironicamente, l’industria potrebbe ottenere un ulteriore impulso se Pechino bloccasse le sue esportazioni, ha affermato Castilloux di Adamas Intelligence.
“L’ultima volta che la Cina ha limitato le esportazioni di terre rare, il risultato è stato anni di distruzione della domanda poiché molti utenti finali hanno cercato di ridurre i propri consumi o di passare ad alternative negli anni a seguire”, ha affermato.
“Una restrizione sulle esportazioni magnetiche, anche se di breve durata, probabilmente aumenterebbe gli investimenti pubblici in catene di approvvigionamento alternative in patria e all’estero”.
A pochi giorni dal rientro di Trump alla Casa Bianca, vi è una significativa incertezza su come potrebbe avvicinarsi al settore delle terre rare.
Durante la sua prima presidenza, ha emesso un ordine esecutivo che dichiarava le terre rare un’emergenza nazionale a causa della dipendenza degli Stati Uniti da un “avversario straniero” per acquisirle.
Si prevede che Trump ritirerà le normative ambientali che creano ostacoli all’apertura e allo sfruttamento delle miniere, ma ha anche espresso opposizione a iniziative di finanziamento chiave come l’Inflation Reduction Act e la Bipartisan Infrastructure Law.
Alcuni analisti hanno espresso preoccupazione per il fatto che Trump potrebbe invocare l’International Emergency Economic Powers Act per imporre tariffe sulle importazioni di minerali come le terre rare, o ordinare al Segretario del Commercio di aprire un’indagine della Sezione 232 sulle implicazioni per la sicurezza nazionale di tali importazioni, come ha fatto per alluminio nel 2018, nonostante la loro importanza fondamentale per l’economia.
Nel frattempo, ha affermato Walden, il settore si sta preparando per un percorso accidentato e per accumulare risorse di conseguenza.
“Ci sono stati dei preparativi. Tutti si aspettano non un raffreddamento, ma in realtà un’ulteriore escalation. Quindi un colpo per colpo: ritorsione, passo successivo, ritorsione, passo successivo”, ha detto.
