“La vita è dura da anni ormai. È vero che i prezzi del cibo sono scesi di recente, ma sono ancora così alti”, dice Rodrigo, una guardia di sicurezza privata che lavora a Caracas, la capitale del Venezuela. Non ha voluto dare il suo cognome.
Nel mezzo di una crisi economica che dura da decenni, Rodrigo pensa che “le persone siano pronte per un cambiamento”. Domenica si unirà ai 21 milioni di persone che hanno diritto di voto per scegliere il prossimo presidente del Paese.
Le elezioni generali cadono nel giorno del compleanno di Hugo Chavez. Mentre Chavez aveva un record preoccupante sui diritti umani, il carismatico leader di sinistra, che ha governato il Venezuela dal 1999 fino alla sua morte nel 2013, è stato celebrato come un campione dei poveri.
Il suo successore meno popolare, Nicolas Maduro, ora si trova a competere con il candidato dell’opposizione Edmundo Gonzalez Urrutia, un diplomatico in pensione. E i sondaggi mostrano Gonzalez in testa con un ampio margine.
Ma Maduro ha un talento per aggrapparsi al potere. La maggior parte dei partiti di opposizione ha boicottato la sua rielezione nel 2018, sostenendo che le elezioni non erano né libere né eque. A gennaio, Maduro ha vietato alla sua principale rivale, Maria Corina Machado, di candidarsi.
Nonostante le accuse di ingerenza del governo abbiano rovinato le elezioni in Venezuela per decenni, Maduro ha affermato che riconoscerà il risultato delle elezioni di domenica.
“Non so cosa succederà lunedì prossimo. Si parla di violenza. Ma anche se Gonzalez vincesse”, ha ammesso Rodrigo, “non sono sicuro che possa trasformare il Paese come ha fatto Chavez”.
Durante il suo mandato, Chavez ha sfruttato con successo gli alti prezzi del petrolio, la linfa vitale dell’economia venezuelana, per raddoppiare il PIL pro capite del Venezuela. I programmi di welfare sono stati ampliati e povertà e disoccupazione sono diminuite.
Maduro non è stato così fortunato. Ora, al suo undicesimo anno in carica, ha supervisionato un crollo economico. Dal 2014, la produzione si è contratta del 70 percento, più del doppio del colpo subito dagli Stati Uniti durante la Grande Depressione.
In quel periodo, circa 7,7 milioni di venezuelani, ovvero un quarto della popolazione, hanno lasciato il Paese in cerca di lavoro.
Nel 2022, il FMI ha descritto lo stato di disordine del Venezuela come “il più grande crollo economico per un paese non in conflitto in mezzo secolo”.
I critici del governo vedono la spirale discendente del Paese come conseguenza della corruzione.
Da parte sua, Maduro attribuisce la difficile situazione del Venezuela alle paralizzanti sanzioni guidate dagli Stati Uniti, imposte con crescente severità dal 2005. Non è il solo. Diversi commentatori hanno condannato le misure come illegali e dure.
A Caracas è vietato attingere ai mercati dei capitali internazionali, limitando le importazioni e il finanziamento del debito, utilizzati per cancellare i deficit fiscali e finanziare progetti infrastrutturali. Nel 2019, Donald Trump ha anche impedito al Venezuela di esportare petrolio greggio negli Stati Uniti e di importare diluenti necessari per elaborare il proprio greggio pesante.
Maledizione delle merci?
Il Venezuela vanta le più grandi riserve di petrolio accertate sulla Terra. Verso la fine degli anni ’90, pompava 3,6 milioni di barili al giorno, generando il 95 percento dei suoi ricavi dalle esportazioni. Ma le sanzioni statunitensi e anni di cattiva gestione hanno lasciato la produzione al di sotto di 1 milione di barili al giorno.
“Per essere chiari, le sanzioni hanno limitato il settore petrolifero e del gas del Venezuela. Ma questo si accompagna alla negligenza amministrativa”, ha affermato Tim Hunter, analista latinoamericano presso Oxford Economics.
Hunter alludeva a decenni di sottoinvestimenti in PDVSA, la compagnia energetica statale e spina dorsale dell’economia venezuelana. Poi, nel 2017, Maduro annunciò un controverso rimpasto esecutivo nominando ufficiali militari leali ai posti di vertice di PDVSA.
“Anche tenendo conto della bassa produzione degli ultimi anni, i combustibili fossili continuano a costituire quasi la metà delle esportazioni ufficiali del Venezuela. Quindi, quando le vendite calano, a causa della scarsa produzione o dei prezzi bassi, l’economia ne soffre”, ha affermato Hunter.
Le vendite di idrocarburi soft sono state alla base della recente ondata di iperinflazione in Venezuela. I cali del prezzo del petrolio, che sono continuati dal 2014 al 2017, hanno innescato carenze di valuta estera e abbassato il valore del peso. Hanno anche ridotto le entrate fiscali derivanti dai proventi del petrolio, una fonte fondamentale di entrate governative.
Alla fine, quando la banca centrale ha iniziato a stampare più moneta per coprire i deficit di bilancio e le importazioni sono diventate sempre più costose, l’inflazione ha superato l’1 milione percento nel 2018.
“Poiché il Venezuela fa affidamento sulle importazioni per i beni di prima necessità, il suo incontro con l’iperinflazione ha portato a una compressione delle importazioni. Per anni, supermercati e farmacie sono stati sotto-forniti. Questo è ciò che ha incoraggiato così tanti venezuelani ad andarsene, facendo crollare ulteriormente la crescita”, afferma Hunter.
“Chiunque vinca domenica, il prossimo governo dovrà cercare di allontanarsi dalla sua dipendenza dal petrolio e puntare su altri settori di attività produttiva. Detto questo, nel breve termine, dovrebbe cercare di correggere le inefficienze del settore petrolifero e utilizzare i proventi per saldare i debiti in sospeso”.
Montagna di obblighi
Il Venezuela è andato in default sul suo debito commerciale nel 2017. Insieme alle obbligazioni emesse da PDVSA e dalla società di servizi statali Elecar, il governo deve circa 92 miliardi di $. Poi ci sono altri 57,2 miliardi di $ dovuti alla Cina e in vari lodi arbitrali, ha riportato il Financial Times.
In totale, il debito del Venezuela rispetto al PIL è stimato al 148 percento. “Data la montagna di obbligazioni, sarà necessario saldarle prima che il prossimo governo possa dare il via alla crescita”, ha detto ad Oltre La Linea Luis Salas, ex vicepresidente dell’economia.
“In teoria, ciò significherebbe una ristrutturazione del debito sovrano in cui il governo può negoziare con i creditori per ridurre l’importo dovuto”, ha aggiunto. “Ciò dovrebbe dare loro un margine di respiro fiscale per concentrarsi su altre aree, come la spesa per le infrastrutture”.
Ad aprile, è stato riferito che la società di servizi finanziari Rothschild & Co era stata assunta per aiutare Caracas a mappare le sue passività intricate. Salas ha affermato: “La nomina di consulenti è un segnale che Maduro è intenzionato a impegnarsi con i creditori e a reinserire il Venezuela nei mercati finanziari globali”.
Tuttavia, ha sottolineato che i programmi di austerità tendono a seguire le ristrutturazioni del debito. Nell’entrare in un nuovo accordo, i creditori vogliono massimizzare le loro possibilità di rimborso. I governi, a loro volta, di solito tagliano la spesa pubblica per generare entrate sufficienti a soddisfare i loro nuovi obblighi.
“Quello che molti sperano”, dice Salas, “è che possiamo usare il petrolio, invece di spendere per istruzione e sanità, per un accordo. Naturalmente, in pratica, questo non può accadere con le sanzioni. Finché non saranno revocate, non ristruttureremo il debito e continueremo a lottare”.
Sanzioni – impatto estremamente negativo
L’amministrazione del presidente Joe Biden ha ereditato una strategia di massima pressione sul Venezuela dal presidente Trump. Ma nonostante la pressione applicata, i round consecutivi di sanzioni non sono riusciti a sloggiare Maduro.
Biden, nel frattempo, ha perseguito un approccio diverso. Con l’accordo di Barbados del 2023, ha allentato alcune sanzioni, in particolare su petrolio e debito, per garanzie politiche, vale a dire elezioni libere ed eque e il rilascio di cittadini statunitensi detenuti.
L’accordo ha permesso al Venezuela di guadagnare altri 740 milioni di dollari in vendite di petrolio da ottobre a marzo. Ma dopo che Maduro ha bloccato la corsa di Machado, e in seguito alla ripresa di una disputa territoriale con la Guyana, Biden ha reimposto le sanzioni statunitensi ad aprile.
“Chiaramente, le restrizioni americane hanno un impatto estremamente negativo”, ha affermato Mark Weisbrot, co-direttore del Centre for Economic and Policy Research (CEPR). “In effetti, le sanzioni paralizzanti hanno danneggiato l’economia venezuelana molto più di qualsiasi errore di politica interna”.
Certo, Weisbrot credeva che si potessero fare dei progressi “in un ambiente straniero ostile”. Ha sottolineato che “ci sono stati alcuni progressi, in termini di inflazione e crescita, negli ultimi anni”.
Si stima che l’aumento dei prezzi al consumo sia sceso al 51 percento a giugno, mentre si stima che la crescita del PIL abbia superato il 5% nel 2023.
“Ma”, ha avvertito, “una ripresa all’ingrosso non può avvenire sotto sanzioni. Se Gonzalez vince, probabilmente possono essere revocate rapidamente. Se Maduro vince, anche nettamente, non mi aspetterei un cambiamento nella posizione degli Stati Uniti, indipendentemente da chi diventerà presidente questo novembre”.
