Seul, Corea del Sud – Quando Alex ha esaminato la differenza di prezzo tra la rinoplastica, comunemente nota come “rimozione del naso”, negli Stati Uniti e in Corea del Sud, ha pensato che volare nel paese asiatico per l’intervento fosse un gioco da ragazzi.
“30.000 dollari o 6.000 dollari, la scelta era chiara”, ha detto ad Oltre La Linea Alex, che ha chiesto di non essere chiamata con il suo vero nome, descrivendo la sua decisione di sottoporsi all’intervento nel paese “noto per essere il numero uno nella chirurgia plastica”.
Ma meno di un anno dopo, l’intrattenitrice si ritrovò alle prese con gravi complicazioni.
L’impianto del suo intervento chirurgico aveva iniziato a sporgere attraverso la sua pelle, rendendo necessaria la rimozione di emergenza negli Stati Uniti.
“Se avessi saputo quello che so adesso, non l’avrei mai fatto”, ha detto, visibilmente angosciata mentre descriveva la sua continua lotta con complicazioni, tra cui un naso storto e un foro visibile che richiedeva un intervento chirurgico correttivo.
“Non credo che tornerò mai in Corea per sottopormi ad un intervento chirurgico per questo motivo.”
Secondo Expert Market Research, la Corea del Sud ha il più alto tasso di interventi di chirurgia plastica pro capite al mondo, con un mercato che vale 1,7 miliardi di dollari nel 2023.
Si prevede che il settore crescerà fino a valere 5,19 miliardi di dollari entro il 2032, spinto dalla popolarità globale della cultura pop coreana, o “hallyu”, che ha reso popolari gli standard di bellezza coreani e alimentato l’interesse per le procedure cosmetiche coreane in tutto il mondo.
Nella capitale Seul, il ricco quartiere di Gangnam è pieno di cliniche e ospedali specializzati in procedure e interventi chirurgici cosmetici, che offrono di tutto, dalla chirurgia della doppia palpebra al rimodellamento del viso, alla liposuzione e all’aumento del seno.
Sebbene si rivolgano anche ai clienti locali, i pazienti internazionali rappresentano una parte altamente redditizia della loro attività.
L’anno scorso, secondo il Ministero della Salute e del Welfare, la Corea del Sud ha attirato 605.768 pazienti stranieri non residenti per servizi medici, con i numeri più alti provenienti da Giappone, Cina, Stati Uniti e Tailandia.
La chirurgia plastica ha rappresentato il 16,8% degli interventi – oltre 114.000 interventi chirurgici – rendendola la seconda specialità medica più ricercata dopo la dermatologia.
Ma dietro il marketing patinato e i video virali sui social media che attirano turisti medici da tutto il mondo, i pazienti stranieri devono affrontare una moltitudine di barriere all’accesso, disinformazione e pratiche ingannevoli, che mettono a rischio la loro salute, ha scoperto un’indagine di Oltre La Linea.
Una delle maggiori sfide per i turisti medici è la barriera linguistica.
In mercati chiave come la Cina e gli Stati Uniti, i potenziali pazienti spesso si rivolgono a una varietà di piattaforme online per chiedere consigli, inclusi gruppi di chat aperti, pagine Reddit e persino forum di nicchia apparentemente dedicati ad argomenti come le borse firmate.
Questi spazi digitali oscuri sono pieni di utenti anonimi che discutono le procedure mentre si scambiano raccomandazioni cliniche e mediche, suggerimenti sulle procedure, le cosiddette liste nere e contatti dei traduttori.
L’abbondanza di informazioni non verificate e la mancanza di responsabilità rendono difficile per gli utenti distinguere esperienze autentiche da account potenzialmente distorti o pubblicità nascoste.
Sono anche un terreno di caccia per broker illegali che possono guadagnare commissioni sostanziali semplicemente indirizzando i clienti.
Anche se l’adescamento a pazienti stranieri è legale, richiede una licenza governativa. Le società idonee devono avere una sede legale coreana, mantenere un capitale specifico e avere un’assicurazione.
Gli ospedali devono affrontare requisiti più severi per poter ricevere legalmente pazienti stranieri, tra cui avere almeno uno specialista per dipartimento medico e livelli più elevati di assicurazione per negligenza medica.
Fingendosi potenziale paziente su diverse piattaforme, Oltre La Linea è stata avvicinata in pochi minuti da facilitatori anonimi che hanno ammesso di non avere la certificazione richiesta.
Nel 2020, i pericoli del settore sono stati messi sotto i riflettori quando Bonnie Evita Law, erede di un impero della moda di Hong Kong, è morta durante una procedura di liposuzione in una clinica di Seul.
Secondo quanto riferito, la legge è stata introdotta in ospedale tramite un intermediario illegale.
Il chirurgo operante, che in seguito si rivelò essere uno specialista ortopedico piuttosto che un chirurgo plastico, fu accusato di negligenza professionale con conseguente morte. L’esito del caso non è stato rivelato pubblicamente.
Mentre solo gli specialisti certificati possono ufficialmente chiamare i loro studi “cliniche di chirurgia plastica”, qualsiasi medico autorizzato in Corea del Sud può eseguire legalmente interventi di chirurgia estetica poiché la legge medica coreana non limita i medici a lavorare solo nel loro campo specializzato.
In un caso più recente, una donna cinese è morta a gennaio poco dopo aver subito un intervento di liposuzione in una clinica di Gangnam.
Il problema dei pazienti cinesi sottoposti a interventi di chirurgia estetica vittime di pratiche senza scrupoli e pericolose è diventato così diffuso che l’ambasciata cinese a Seul a gennaio ha emesso un avviso in cui invitava i cittadini a “diffidare della pubblicità e dei rischi” e a “scegliere con attenzione le agenzie intermediarie”.
Il Ministero della Salute e del Welfare, attraverso il Korea Health Industry Development Institute (KHIDI), gestisce un centro per denunciare l’adescamento illegale di pazienti stranieri.
Il numero di segnalazioni è aumentato in modo significativo: da 11 casi nel 2021 a 16 nel 2022, a 59 l’anno scorso.
Un funzionario del KHIDI, parlando in condizione di anonimato, ha affermato che “i casi gestiti come sospette violazioni sono soggetti a misure di follow-up come multe e sanzioni”.
“Quelle confermate come adescamento illegale vengono gestite amministrativamente dai governi locali in conformità con la legge”, ha detto il funzionario.
Tuttavia, quando è stato sollecitato a fornire dettagli su quanti casi fossero stati effettivamente indagati o trattati, il funzionario non ha fornito cifre, affermando solo che il numero sarebbe “inevitabilmente inferiore” al numero di casi segnalati.
Kang Ki-yoon, un deputato del People Power Party al potere in Corea del Sud, l’anno scorso ha espresso preoccupazione per la mancanza di chiarezza sulla gestione dei casi, suggerendo che, nonostante l’aumento delle segnalazioni, sembrava esserci poca azione di follow-up.
“È una vergogna nazionale che gli stranieri che cercano la tecnologia medica di livello mondiale del nostro Paese cadano vittime di pratiche non etiche da parte di alcune istituzioni mediche”, ha affermato Kang, chiedendo una gestione più rigorosa di tali casi.
Parlando a condizione di anonimato, un’amica di Law, la defunta ereditiera di Hong Kong, ha espresso preoccupazione per i rischi associati agli interventi chirurgici all’estero.
“Con i social media che rendono glamour l’industria della bellezza coreana, le persone trattano un intervento chirurgico in Corea con la stessa disinvoltura che ricevono un trattamento di bellezza. Dovrebbero essere consapevoli dei pericoli e delle difficoltà di ricorrere in caso di complicazioni”, ha detto l’amico ad Oltre La Linea.
Un’altra preoccupazione è la prevalenza di recensioni fuorvianti e potenzialmente illegali.
Sebbene la legge coreana sulla pubblicità medica proibisca l’uso di influencer per il marketing testimoniale, la pratica è diffusa, soprattutto coinvolgendo pazienti stranieri, il che complica l’applicazione della legge.
Oltre La Linea ha esaminato un contratto che richiedeva a un influencer straniero di produrre diversi video promozionali e contenuti sui social media su una clinica di chirurgia plastica in cambio di un intervento chirurgico gratuito, con la clinica che dettava un linguaggio positivo specifico da utilizzare nei post.
La clinica ha richiesto che l’influencer producesse il contenuto prima di conoscere i risultati finali dell’intervento, ha stabilito che avrebbe esaminato tutto il contenuto prima del suo rilascio e ha incluso termini di riservatezza che impedivano di fatto la divulgazione della natura sponsorizzata dell’intervento.
L’influencer ha fornito il contenuto richiesto ma ha espresso riluttanza a utilizzare il linguaggio positivo specifico richiesto dall’ospedale poiché non era soddisfatta dei risultati dell’intervento.
L’ospedale ha affermato che non aveva rispettato il suo accordo e le ha chiesto di pagare l’intervento chirurgico e altri costi associati, compreso il biglietto aereo.
Tuttavia, secondo la corrispondenza del suo avvocato, queste minacce cessarono improvvisamente quando all’ospedale fu ricordata l’illegalità di tali pratiche ai sensi delle leggi sulla pubblicità medica.
‘Nastro trasportatore’
Il caso non è isolato.
Oltre La Linea ha parlato con tre pazienti che hanno affermato di aver ricevuto sconti in cambio di recensioni positive.
La richiesta di risarcimento danni per un “incidente medico” in cui “si verifica un danno alla vita, al corpo o alla proprietà di una persona a causa della pratica medica di un operatore sanitario” è possibile attraverso la mediazione delle controversie, ma entrambe le parti devono accettare l’arbitrato.
In alternativa è possibile intentare una causa, ma il processo può essere lungo e costoso.
Molte grandi cliniche si vantano sui loro siti web di essere “senza incidenti”.
Tali affermazioni sono difficili da verificare, poiché i pazienti che condividono pubblicamente esperienze negative possono affrontare conseguenze legali ai sensi delle leggi sulla diffamazione della Corea del Sud, che possono penalizzare anche le affermazioni vere.
Alex, l’americana che si è recata in Corea del Sud per una rinoplastica, ha detto di essersi trovata portata d’urgenza in un intervento chirurgico nel giro di un’ora, nonostante le riserve e l’assenza di un traduttore interno.
Dopo l’intervento chirurgico, ha avuto gravi complicazioni, inclusa la deturpazione dovuta alla sporgenza dell’impianto attraverso la pelle, che ha reso necessario un intervento chirurgico di rimozione di emergenza negli Stati Uniti.
“Mi sono sentita abbandonata, come se fossi su un nastro trasportatore”, ha detto.
“Una volta fatto l’intervento non volevano più avere a che fare con me. Continuavano a dire che stavo ancora guarendo quando sapevo che qualcosa non andava seriamente.
Frustrato da un’assistenza post-vendita inadeguata e incapace di ottenere un rimborso, Alex ha scritto una recensione con foto sull’app Gangnam Unni, una popolare piattaforma di recensioni di chirurgia plastica commercializzata come Unni al di fuori della Corea del Sud.
Desideroso di evitare pubblicità negativa, l’ospedale ha offerto un rimborso completo, ma solo dopo che lei ha accettato di eliminare la recensione e firmare un accordo di riservatezza.
Il documento, esaminato da Oltre La Linea, le vieta di discutere i contenuti dell’accordo e la sua esperienza su qualsiasi piattaforma, pena sanzioni pecuniarie.
Su Gangnam Unni, gli utenti possono ordinare le recensioni solo in base a “recenti” o “consigliate”, senza possibilità di filtrare dalla valutazione più bassa a quella più alta, rendendo difficile trovare recensioni negative.
Oltre La Linea ha contattato Healing Paper, la società dietro l’app, per commentare la loro gestione delle recensioni negative e la pratica con cui i pazienti vengono sottoposti a pressioni per rimuovere feedback critici, ma non ha ricevuto risposta.
Sebbene esistano dei rischi, molti pazienti hanno esperienze positive con la chirurgia plastica in Corea del Sud e si stanno compiendo sforzi per migliorare la sicurezza e la trasparenza nel settore.
Una di queste iniziative è il Gangnam Medical Tourism Centre, gestito dall’ufficio distrettuale di Gangnam a Seoul.
In quanto ente pubblico, il centro non riceve commissioni né effettua referenze, ma mira invece ad aiutare gli stranieri a navigare nel sistema e a connettersi con traduttori medici professionisti e autorizzati.
Il centro mantiene un elenco di istituzioni mediche controllate, fornendo un ulteriore livello di sicurezza per i pazienti stranieri in cerca di cure affidabili.
Nell’ambito del suo controllo, il centro verifica che gli ospedali siano registrati per curare pazienti stranieri, abbiano specialisti in ciascun reparto, mantengano un’adeguata assicurazione contro negligenza e possiedano strutture e personale adeguati per gestire le emergenze.
Il centro effettua inoltre ispezioni in loco presso le istituzioni partner e fornisce formazione per interpreti medici.
Un funzionario del centro ha sottolineato l’importanza di un’attenta considerazione quando si richiedono procedure mediche all’estero. “Consigliamo ai pazienti di dare priorità alla loro salute e sicurezza sopra ogni altra cosa”.
“Sebbene il costo sia un fattore, non dovrebbe essere la considerazione principale nella scelta di un fornitore o di una procedura medica”, ha detto il funzionario ad Oltre La Linea, richiedendo l’anonimato.
Jeet Dhindsa, che gestisce una società autorizzata di facilitazione del turismo medico che ha anche aiutato i pazienti caduti preda di intermediari illegali e pratiche ingannevoli, ha sottolineato l’importanza della due diligence. “È fondamentale verificare le credenziali sia delle strutture mediche che di tutti gli intermediari coinvolti nel processo”, ha detto Dhindsa ad Oltre La Linea.
“È sempre meglio contattare persone che siano trasparenti su chi sono.”
Riflettendo sulla sua esperienza, Alex ha detto: “Assicurati di avere qualcuno che possa difenderti se le cose non vanno come previsto”.
