Le sorprese sono arrivate rapidamente quando il Global Meater Hub, un’organizzazione no-profit che cerca di ridurre le emissioni del potente gas serra, ha iniziato a guardare le immagini satellitari scattate dalle discariche di tutto il mondo.
Gli scienziati dello SRON, l’Istituto olandese di ricerca spaziale, hanno fissato telecamere a infrarossi sui loro satelliti. Sono stati in grado di rilevare le emissioni di metano, i cui livelli elevati sono evidenti nelle fotografie sotto forma di nuvole rosse che incombono sulle discariche.
Le discariche di Mumbai, Nuova Delhi, Buenos Aires e molte altre città mostravano grandi macchie rosse, sebbene alcune avessero adottato misure per separare il cibo e altri rifiuti organici che emanano metano mentre si decompongono.
“I rifiuti organici sono stati resi visibili attraverso il satellite”, ha affermato Marcelo Mena, amministratore delegato del Global Manthrop Hub.
L’hub ha recentemente annunciato di aver ricevuto una sovvenzione di 5 milioni di dollari da Google.org per finanziare questa mappa dei rifiuti, prima nel suo genere, che mostrerà le emissioni di metano nelle discariche di tutto il mondo. Google creerà anche modelli di intelligenza artificiale per mappare meglio le discariche e le loro emissioni di metano.
La mappa sarà lanciata come sito web alla COP28, i colloqui internazionali sul clima che si terranno a Dubai a novembre e dicembre.
“Creeremo nuova intelligenza artificiale e strumenti di dati per vedere i siti dei rifiuti”, ha affermato Brigitte Hoyer Gosselink, direttrice dell’intelligenza artificiale e della sostenibilità di Google.org. “È un problema molto diffuso, quindi non si pensa che ci siano emissioni nei luoghi in cui ora possiamo vederle”.
“Creare strategie”
Il metano è una delle principali cause del cambiamento climatico poiché è un potente gas serra responsabile di circa il 30% dell’aumento della temperatura globale a partire dalla Rivoluzione Industriale. È il secondo maggior contributore al riscaldamento globale dopo l’anidride carbonica.
La produzione di petrolio e gas, l’agricoltura e le discariche sono le principali fonti di gas. Le emissioni di metano provenienti dalle discariche non sono visibili all’occhio umano, ma possono provocare incendi e fumo nelle città in cui si trovano.
Più di 146 paesi hanno firmato il Global Meater Pledge, impegnandosi a ridurre le emissioni di gas del 30% entro il 2030 rispetto ai livelli del 2020. L’accordo sottolinea la necessità di documentare e quantificare tali emissioni.
La mappa dei rifiuti avrà una copertura globale delle discariche visibili, molto più delle poche che aveva nella fase pilota.
Jack McQuibban, responsabile dell’implementazione presso Zero Waste Europe, un’organizzazione no-profit che esercita pressioni per la riduzione dei rifiuti, ha affermato che sta aspettando che le discariche europee vengano incluse in modo da poter iniziare a monitorare le loro emissioni. “Se disponi di dati, puoi elaborare strategie”, ha affermato.
Ad esempio, lo studio delle discariche con elevate emissioni potrebbe aiutare i ricercatori a individuare i modelli. Il settore HORECA, ovvero hotel, ristoranti e congressi, potrebbe dare un grande contributo, ha affermato McQuibban, poiché lo spreco alimentare porta a tali emissioni. E lavorare con questo settore per impedire che i rifiuti raggiungano le discariche potrebbe aiutare a ridurre il gas.
Il Global Manthrop Hub sta lavorando con le autorità di Nuova Delhi, Mumbai, Santiago del Cile e molte altre città su soluzioni per ridurre le emissioni delle discariche.
Ciò potrebbe includere soluzioni semplici, come individuare e affrontare potenziali rotture nei tubi destinati a catturare e rilasciare il metano. Potrebbe anche significare coprire le discariche alla fine della giornata. Oppure potrebbe comportare l’organizzazione di raccolte differenziate per i rifiuti organici e il loro utilizzo per produrre compost, come hanno fatto città come Durban e Pune.
Mena ha affermato che le immagini satellitari aiuteranno a documentare i successi nella riduzione delle emissioni di metano e aiuteranno a replicare pratiche di successo.
“È lo strumento più importante a disposizione di un sindaco”, ha affermato, riferendosi a dati in grado di dimostrare che la deviazione dei rifiuti organici dalle discariche potrebbe portare a una riduzione delle emissioni e a una migliore qualità dell’aria.
“Quando ero un’autorità ambientale, ero consapevole che dovevamo fare qualcosa”, ha detto Mena, che era ministro dell’ambiente del Cile. “Ma non avevamo strumenti.”
SRON ha pubblicato per la prima volta la sua ricerca e le fotografie satellitari delle discariche sulla rivista scientifica Scientific Advances nel 2020. Ha mostrato che le emissioni di metano a livello cittadino sono da 1,4 a 2,6 volte superiori a quelle stimate. Ha mostrato anche discariche con alti livelli di emissioni a Nuova Delhi, Lahore, Mumbai e Buenos Aires.
Uno a Kanjurmarg, Mumbai, emetteva 85.000 tonnellate di metano all’anno, e quello a Buenos Aires ne emetteva 250.000 tonnellate all’anno, secondo lo studio SRON.
Kanjurmarg è stato sviluppato dopo che la discarica più che secolare di Mumbai, a Deonar, si è riempita ben oltre la sua capacità. La maggior parte dei rifiuti di Mumbai ha iniziato ad andare a Kanjurmarg dopo che una serie di incendi scoppiati a Deonar nel 2016, che hanno riempito Mumbai di fumo tossico.
Ma i gruppi ambientalisti hanno intentato una causa in tribunale chiedendo di chiudere la discarica di Kanjurmarg, citando una violazione di una serie di norme ambientali e mettendo in discussione i sistemi di trattamento dei rifiuti seguiti lì.
“Estensione del problema”
Vamsi Shankar Kapailai, ricercatore senior del Citizen Consumer and Civic Action Group, ha affermato che le discariche di Chennai sono anche “bombe ad orologeria a metano”. L’anno scorso si sono verificati grandi incendi nella discarica cittadina di Perangudi, ma la buona notizia, ha detto Vamsi, “quando raccogliamo i dati, sono [the municipal authorities] sono ricettivi.”
Avere una stima migliore delle emissioni di metano dalle discariche “dimostrerà davvero la portata del problema”, ha affermato Mariel Viella, direttrice del programma globale sul cambiamento climatico presso la Global Alliance for Incinerator Alternatives.
“L’impatto ambientale e i fumi tossici delle discariche sono avvertiti da molti anni dalle comunità circostanti, come i raccoglitori di rifiuti”, ha affermato Viella.
Man mano che la mappa dei rifiuti si espande, Mena spera di aggiungervi altre discariche.
Inserire questi dati negli strumenti di intelligenza artificiale di Google potrebbe anche aiutare a individuare discariche informali non incluse in precedenza, ha affermato Gosselink.
A Chennai, ad esempio, con le discariche piene fino all’orlo, i cittadini hanno iniziato a scaricare i rifiuti nei campus degli uffici governativi. Attualmente, i satelliti fotografano solo le discariche fornite dalle città e dalle organizzazioni no-profit, sebbene anche tali discariche informali potrebbero emettere metano.
Gli strumenti di intelligenza artificiale potrebbero anche misurare le emissioni di metano con maggiore efficienza. Avere la mappa su un sito web consentirà inoltre agli internauti di segnalare eventuali siti non rilevati.
“La nostra speranza è avere un quadro globale [of methane emissions from landfills]”, ha affermato Gosselink, aggiungendo che sarà un primo passo verso la riduzione delle pericolose emissioni di metano.
