Una lite tra improbabili sparring partner. Questa settimana, il Mali ha annunciato che avrebbe reciso i legami con l’Ucraina, dopo aver accusato Kiev di aver avuto un ruolo in un’imboscata devastante nella regione settentrionale di Kidal, nel paese dell’Africa occidentale, a fine luglio, in cui sono stati uccisi decine di soldati maliani.
I ribelli separatisti Tuareg che hanno architettato l’attacco hanno affermato di aver ucciso soldati maliani e combattenti russi Wagner. Gli analisti hanno affermato che se tali affermazioni fossero vere, potrebbe trattarsi della peggiore sconfitta per il gruppo mercenario da quando è stato schierato per la prima volta nel 2021 per aiutare il Mali guidato dal governo militare a combattere uno sciame di gruppi armati che operano in tutto il paese.
La disputa diplomatica è iniziata la scorsa settimana dopo che un portavoce dell’agenzia di spionaggio militare ucraina ha rivelato in modo criptico che i ribelli avevano le “informazioni necessarie” per eseguire l’attacco di luglio. Sebbene non sia riuscito ad annunciare la piena complicità di Kiev, le sue osservazioni hanno scatenato timori che la guerra tra Russia e Ucraina potesse estendersi al territorio africano.
Il colonnello Abdoulaye Maiga, portavoce del governo del Mali, ha dichiarato domenica che il suo paese è rimasto “profondamente scioccato” nell’apprendere le affermazioni. L’Ucraina ha “violato la sovranità del Mali” aiutando il “codardo, traditore e barbaro attacco”, ha aggiunto.
Kiev si è affrettata a ritrattare la sua vanteria iniziale. In una dichiarazione di lunedì, il ministero degli esteri del paese ha definito la decisione di Bamako di tagliare i legami “affrettata”. Il Mali ha agito “senza condurre uno studio approfondito dei fatti e delle circostanze dell’incidente … e senza fornire alcuna prova del coinvolgimento dell’Ucraina nel suddetto evento”, si legge nella dichiarazione.
Questa denuncia non sembra aver calmato le tensioni.
Il Niger, stretto alleato e vicino del Mali, ha interrotto i rapporti con Kiev martedì, in segno di sostegno. Anche il Senegal ha convocato l’ambasciatore ucraino Yurii Pyvovarov nel weekend e lo ha accusato di aver pubblicato un video, ora cancellato, a sostegno dell’attacco.
Nel frattempo, la Russia ha accusato l’Ucraina di “assecondare i gruppi terroristici” e di aprire “un secondo fronte in Africa” nel contesto della guerra in corso tra i due paesi.
“È stato uno degli attacchi più significativi contro le forze paramilitari russe nel continente africano”, ha detto ad Oltre La Linea Ryan Cummings, fondatore della società di monitoraggio della sicurezza Signal Risk. “Almeno due comandanti russi che avevano precedentemente guidato operazioni paramilitari in Ucraina sono stati uccisi in questi attacchi”.
Secondo gli analisti, le accuse di Mosca potrebbero non essere poi così lontane dal vero.
Contrattacco devastante
L’imboscata è iniziata come un’offensiva da parte dell’esercito maliano e delle forze russe, hanno detto gli esperti di sicurezza, ma alla fine è stata un bagno di sangue per la parte maliana. Circa 47 soldati maliani e 84 mercenari russi sono stati uccisi, secondo i ribelli. Il governo del Mali non ha fornito cifre, ma ha detto di aver subito “perdite significative” e di aver perso un elicottero.
Per decenni, l’etnia Tuareg ha accusato Bamako di emarginazione e ha scatenato ribellioni separatiste nel nord del Paese nel tentativo di creare una regione indipendente dell’Azawad.
In una rivolta del 2012, il National Movement for the Liberation of Azawad (MNLA) ha conquistato Kidal, Gao e Timbuktu, città del nord, costringendo il governo a rivolgersi all’ex potenza coloniale francese, che ha schierato migliaia di soldati a supporto. Le Nazioni Unite hanno anche schierato la forza di mantenimento della pace MINUSMA, forte di 11.000 uomini, per supportare l’esercito mentre combatteva non solo i separatisti, ma anche diversi altri gruppi armati legati ad al-Qaeda e ISIL (ISIS) e operanti nel deserto del nord.
Un fragile accordo di pace del 2015 mediato dall’ONU con alcune fazioni tuareg è stato in gran parte mantenuto fino al 2023, quando i governanti militari del Mali, che hanno preso il potere con un colpo di stato del 2020, hanno rotto i legami con la Francia e cacciato i suoi soldati. Hanno anche cacciato la forza MINUSMA, accusando entrambe le unità di non essere riuscite a fermare l’insicurezza. Gli stivali russi erano presumibilmente già sul terreno mentre le truppe francesi si ritiravano.
Le forze maliane hanno poi ripreso le ostilità con i Tuareg, che sono stati accusati di “atti terroristici” tra le accuse di aver collaborato con gruppi armati motivati ideologicamente. Mentre le basi francesi e delle Nazioni Unite si svuotavano, sia l’esercito che i ribelli si sono affrettati a prendere il controllo, dando luogo a intensi scontri. A novembre, le forze maliane, che ora lavoravano insieme ai combattenti russi, hanno ripreso Kidal ai ribelli, tra attacchi devastanti che i gruppi per i diritti umani affermano abbiano causato molte morti tra i civili.
Da allora, le unità maliano-russe hanno continuato ad avanzare ulteriormente nelle aree più remote controllate dai ribelli in offensive. A metà luglio, si erano spinte in profondità nel territorio tuareg vicino al confine maliano con l’Algeria, ha affermato l’analista Liam Karr del Critical Threats Project (CTP) con sede negli Stati Uniti, che monitora i conflitti violenti. Ma le unità governative non avevano la manodopera necessaria per mantenere quelle aree, ha aggiunto.
Il 25 luglio, i combattenti del Permanent Strategic Framework for Peace, Security and Development (CSP-PSD), la coalizione Tuareg, hanno attaccato un convoglio russo-maliano in pattuglia nel distretto di Tinzaouatene. I combattenti si erano ritirati tatticamente per giorni, per poi lanciare un contrattacco in mezzo a una tempesta di sabbia, uccidendo diversi soldati.
“I Tuareg hanno teso un’imboscata a questo convoglio, lo hanno bloccato e lo hanno costretto a ritirarsi nel territorio JNIM [Jama’at Nusrat al Islam wal-Muslimin],” ha detto Karr, riferendosi a un gruppo legato ad al-Qaeda. La battaglia che ne è seguita è durata due giorni, durante i quali si sono verificate la maggior parte delle vittime dalla parte maliano-russa, ha detto.
“Le nostre forze hanno decisamente annientato queste colonne nemiche”, ha detto un portavoce del CSP-PSD. Il gruppo ha affermato di aver preso prigionieri maliani e russi, abbattuto un elicottero e sequestrato “grandi quantità” di equipaggiamento e armi. Sette dei suoi combattenti sono stati uccisi e 12 feriti, ha aggiunto.
I ribelli e il JNIM hanno entrambi rivendicato il merito dell’attacco. Il fatto che l’imboscata abbia incluso un gruppo legato ad al-Qaeda è probabilmente il motivo per cui l’Ucraina ha fatto marcia indietro sulla sua rivendicazione, hanno affermato alcuni analisti.
L’errore di calcolo politico di Kiev
Gli esperti affermano che i dettagli su come l’Ucraina avrebbe potuto fornire assistenza ai ribelli maliani sono vaghi.
Alcuni analisti della sicurezza con conoscenza interna degli attacchi hanno affermato che le forze ucraine potrebbero aver fornito un addestramento limitato ai combattenti tuareg fuori dal Mali, insegnando loro come utilizzare droni, sganciare IED e lanciare attacchi con mortaio.
Tuttavia, l’analista Cummings ha dichiarato ad Oltre La Linea che ci sono prove limitate che suggeriscono che Kiev abbia truppe sul territorio e che le affermazioni dell’Ucraina di sostenere i Tuareg sono probabilmente esagerate.
“Non ci sono certamente prove definitive che suggeriscano che l’Ucraina fosse coinvolta specificamente… Penso che questa sia stata un’opportunità per dimostrare che l’Ucraina può colpire gli interessi russi non solo nelle zone di conflitto in cui sono impegnati questi due paesi, ma anche in Africa, dove la Russia sta sempre più dando importanza al suo impegno diplomatico e politico”. Il coinvolgimento dell’Ucraina è stato probabilmente “esagerato”, ha aggiunto.
Andriy Yusov, il portavoce ucraino la cui dichiarazione ha dato inizio all’incidente diplomatico, stava parlando alla televisione ucraina quando si è lasciato andare sul possibile coinvolgimento di Kiev. “Il fatto che i ribelli abbiano ricevuto i dati necessari per portare a termine con successo un’operazione contro i criminali di guerra russi è stato osservato da tutto il mondo. Naturalmente, non riveleremo i dettagli. Ulteriori informazioni arriveranno”, si è vantato Yusov.
Ma con il coinvolgimento di al-Qaeda, tutto ciò sembra essersi ritorto contro, poiché ora l’Ucraina potrebbe essere vista sostenere gruppi armati con affiliazioni ideologiche, affermano gli esperti.
È una battuta d’arresto per Kiev, che sta cercando di ottenere il sostegno dei paesi africani e contrastare l’influenza russa. La scorsa settimana, il ministro degli Esteri ucraino Dmytro Kuleba ha intrapreso il suo quarto tour in Africa in due anni, facendo tappa in Malawi, Zambia e Mauritius, anche se i maliani hanno tagliato i legami e il Senegal ha convocato l’ambasciatore ucraino in Africa occidentale per la dichiarazione.
“Sembra che il governo ucraino non fosse a conoscenza delle implicazioni politiche di quell’attacco”, ha affermato Cummings.
Karr ha affermato che le affermazioni iniziali di Yusov, che accennavano a un significativo aiuto ucraino per i Tuareg, erano smentite dal fatto che i combattenti non avevano particolare bisogno dell’aiuto di Kiev poiché disponevano già di armamenti e personale ingenti.
“Non sono convinto che ci sia una tonnellata di aiuti dall’Ucraina lì dentro”, ha detto. “Questo [ambush] non è nemmeno una novità per il teatro maliano, queste non sono nuove capacità per il [Tuareg] gruppo in assoluto.”
Una guerra per procura in Africa?
Secondo quanto riferito, le forze russe sarebbero state prese di mira da agenti ucraini anche nella Repubblica Centrafricana (RCA) e in Sudan, dove operano, anche se gli analisti affermano che le prove sono scarse.
“Ho sentito voci di piloti ucraini contro gruppi russi, ma non possiamo escludere che possano trattarsi di gruppi privati non collegati al governo”, ha affermato Cummings.
Il blocco regionale, la Comunità economica degli Stati dell’Africa occidentale (ECOWAS), che si trova nel mezzo di una disputa con i governi militari di Mali, Niger e del vicino Burkina Faso, ha denunciato l’intervento straniero nella regione nel mezzo del conflitto.
Ma i timori che l’Africa occidentale possa trasformarsi in un teatro di guerra per procura per Russia e Ucraina sono probabilmente infondati, affermano gli esperti, poiché Kiev ha bisogno di risorse per contrastare la continua invasione russa.
“Penso che questo sia probabilmente un evento isolato”, ha detto Karr, uno che probabilmente non avrebbe avuto grandi ripercussioni sulla scena internazionale. “L’Ucraina non aveva forti legami con l’Africa occidentale, per cominciare, e l’Ucraina [Western] gli alleati non hanno una presenza così forte nella regione al momento”, ha detto, riferendosi alla ridotta portata degli Stati Uniti in Africa in un momento in cui Cina e Russia stanno guadagnando più amici. “Questa è una situazione zero volte zero uguale zero”.
Tuttavia, ha avvertito Cummings, potrebbe esserci un altro tipo di guerra per procura, quella che ha alimentato finora la guerra tra Russia e Ucraina: la disinformazione.
“Potrebbe essere una guerra di retorica”, ha detto. “La guerra della Russia contro l’Ucraina è in gran parte una guerra di disinformazione e non si può ignorare il fatto che l’Ucraina potrebbe tentare di contrastare la disinformazione russa [in Africa] nello stesso modo.”
Per quanto riguarda il Mali, è improbabile che la disputa possa incrinare i suoi rapporti con le forze russe, poiché Bamako ha fatto sempre più affidamento sulla Russia dal punto di vista politico, affermano gli analisti, ma è probabile che la recente sconfitta obblighi il governo a riconsiderare la sua strategia nel tentativo di riconquistare i ribelli del nord.
