La guerra si misura innanzitutto in vite perse, famiglie sradicate e quartieri ridotti in macerie. Ma ci sono anche conseguenze mortali che spesso vengono ignorate. L’inquinamento causato dalla guerra può depositarsi sulle città, contaminare l’acqua e il suolo e influenzare la salute pubblica anche molto tempo dopo la fine dei combattimenti. Questo è il caso della guerra con l’Iran.
Le sei settimane di bombardamenti in Iran e nel Golfo che hanno visto attacchi alle infrastrutture energetiche hanno già avuto un impatto negativo. I serbatoi di carburante in fiamme inviano particelle tossiche nell’aria, mentre detriti, deflussi e residui di petrolio minacciano le acque costiere e gli ecosistemi marini in tutto il Golfo, dove l’inquinamento può diffondersi ben oltre la zona immediata dell’impatto.
La regione ha già visto quanto a lungo possono durare tali danni. Durante la Guerra del Golfo del 1991, le forze irachene in ritirata diedero fuoco a più di 600 pozzi petroliferi kuwaitiani. Per mesi, un fumo denso ha coperto i cieli, provocando un diffuso inquinamento atmosferico, la contaminazione del suolo e delle falde acquifere in tutto il Golfo e una serie di conseguenze sulla salute.
Le Nazioni Unite in seguito trattarono gran parte di quella distruzione come un danno risarcibile: attraverso la Commissione di compensazione delle Nazioni Unite, l’Iraq alla fine pagò più di 50 miliardi di dollari per danni legati agli incendi petroliferi, all’inquinamento marino e alla perdita di ecosistemi.
L’Ucraina offre un altro esempio terrificante. La guerra in corso ha creato un’eredità tossica, con attacchi a depositi di carburante, siti industriali, depositi di prodotti chimici e infrastrutture energetiche che hanno contaminato l’aria, i fiumi e i terreni agricoli in gran parte del Paese. Le agenzie delle Nazioni Unite e le organizzazioni ucraine hanno documentato migliaia di episodi di danni ambientali dall’inizio dell’invasione, inclusi incendi negli impianti petroliferi, deforestazione, contaminazione da siti industriali danneggiati e rischi diffusi per i sistemi idrici.
I sistemi a combustibile fossile sono particolarmente vulnerabili in guerra perché concentrano combustibili e sostanze chimiche pericolose. Quando vengono colpiti depositi di petrolio, raffinerie o oleodotti, si innescano incendi che rilasciano gas tossici, particelle e residui cancerogeni, contaminando per anni il terreno e l’acqua circostanti.
Il conflitto erode anche la supervisione. Quando la governance crolla, la regolamentazione ambientale e la responsabilità aziendale spesso crollano con essa, lasciando le comunità che vivono all’ombra delle infrastrutture per i combustibili fossili ad assorbire l’inquinamento e i danni alla salute molto tempo dopo che i titoli dei giornali svaniscono.
La manutenzione ordinaria degli oleodotti, ad esempio, è diventata difficile negli ambienti instabili di sicurezza in Yemen e Sudan, con conseguente contaminazione dell’acqua e dei terreni agricoli. Nello Yemen, anni di conflitto hanno lasciato la cisterna Safer dell’FSO senza manutenzione, minacciando di causare una delle peggiori fuoriuscite di petrolio al mondo prima che un’operazione di trasferimento di emergenza avesse finalmente luogo nel 2023.
Le dimensioni climatiche aggravano il danno. Si stima che gli stessi militari siano responsabili di circa il 5,5% delle emissioni globali di gas serra nel 2022, in gran parte derivanti dalla combustione di combustibili fossili ad alte emissioni. Tuttavia, le emissioni militari non sono incluse in modo completo nella contabilità internazionale del clima – un’esenzione a lungo richiesta dagli Stati Uniti. Con l’aumento della spesa militare a livello globale, aumenta anche la sua impronta di carbonio, in gran parte sconosciuta.
I conflitti provocano danni ambientali anche al di là dei sistemi energetici. Quando l’elettricità crolla e i combustibili scarseggiano, le famiglie spesso si rivolgono al carbone e alla legna da ardere, accelerando la perdita di foreste nelle aree fragili. I ricercatori che monitorano le zone di conflitto hanno scoperto che la deforestazione aumenta spesso laddove la governance si indebolisce e le alternative energetiche scompaiono.
Il Sudan ha assistito a questa dinamica intorno a Khartoum e in altre aree urbane, con una significativa perdita di copertura arborea dall’inizio della guerra nel 2023: copertura arborea che svolge importanti funzioni ecosistemiche, inclusa la ritenzione delle acque sotterranee.
La guerra crea anche rischi che vanno oltre i combustibili fossili stessi. Il bombardamento polverizza edifici, strade e siti industriali, rilasciando nell’aria polvere mista a silice, metalli pesanti e altre tossine. Queste particelle possono cicatrizzare i polmoni e aggravare le malattie respiratorie croniche. La ricostruzione delle città distrutte aggiunge un altro onere climatico: la produzione di cemento e acciaio è tra i processi industriali a più alta intensità di carbonio al mondo, il che significa che la ricostruzione spesso genera un’altra ondata di emissioni incorporate nel nuovo calcestruzzo e nelle infrastrutture.
Anche i sistemi energetici rinnovabili possono essere danneggiati dai conflitti, ma la loro impronta ambientale è fondamentalmente diversa. Un impianto solare distrutto non riversa greggio nei fiumi e una turbina eolica danneggiata non innesca incendi su scala di raffineria né rilascia benzene tossico nei quartieri vicini.
Ciò è importante quando i paesi si ricostruiranno. I sistemi energetici ricostruiti attorno allo stoccaggio del petrolio, al trasporto del gas e alle infrastrutture centralizzate per il carburante rimangono vulnerabili sia all’inquinamento che agli shock dei prezzi globali ogni volta che il conflitto minaccia le principali rotte di approvvigionamento come lo Stretto di Hormuz. Reti rinnovabili più distribuite non possono eliminare i rischi di guerra, ma possono ridurre sia le conseguenze tossiche che lo shock economico globale che ne consegue.
Le guerre continueranno a distruggere le infrastrutture. Il fatto che si lascino alle spalle decenni di inquinamento dipende in parte dal tipo di sistemi energetici che verranno ricostruiti quando i combattimenti finiranno.
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