Per due volte nell’arco di 24 ore questo mese, il cricket ha fatto passi da gigante per diventare uno sport veramente globale, ed è stato giusto che entrambi gli sviluppi abbiano avuto luogo in India, la principale forza trainante del gioco.
A Nuova Delhi il 15 ottobre, l’Afghanistan ha registrato uno dei più grandi shock nella storia del cricket sconfiggendo i campioni in carica dell’Inghilterra alla Coppa del mondo di cricket.
Il giorno successivo a Mumbai è successo qualcosa di meno sorprendente ma più sismico: il Comitato Olimpico Internazionale (CIO) ha annunciato che il cricket sarebbe stato incluso nei Giochi Olimpici del 2028 a Los Angeles.
Il cricket è apparso per l’ultima volta alle Olimpiadi nel 1900. Ai Giochi di Los Angeles è probabile che siano presenti sei squadre, sia maschili che femminili, che giocano alla versione T20 del gioco.
Mentre la superpotenza indiana del cricket ha spinto per l’inclusione, i paesi più piccoli sperano che possa rappresentare un punto di svolta per uno sport che è stato per decenni quasi appannaggio esclusivo dell’Inghilterra e di sette territori che un tempo facevano parte dell’Impero britannico: Australia, India, Nuova Zelanda, Pakistan, Sud Africa, Sri Lanka e Indie occidentali.
L’Afghanistan è diventato membro a pieno titolo dell’International Cricket Council (ICC) solo nel 2017, portando il totale a 12. I restanti tre membri sono Bangladesh, Paesi Bassi e Irlanda – paesi che raramente hanno la possibilità di giocare contro le potenze costituite.
“Durante il mio periodo come capo dell’Afghan Cricket Board [ACB]la mia argomentazione a livello della CPI era chiara: avevamo bisogno di maggiori opportunità per giocare contro le grandi squadre”, ha detto ad Oltre La Linea Shafiq Stanikzai, ex amministratore delegato della ACB.
“Battere l’Inghilterra è una testimonianza della nostra convinzione che più giochiamo, meglio diventiamo”.
“È una cosa enorme”
Se l’India vince la Coppa del mondo di cricket che sta attualmente ospitando, il paese fuori dal campo è la forza trainante di questo sport grazie alla sua popolazione pazza di cricket di 1,4 miliardi e al suo peso finanziario nel settore del cricket.
La Premier League indiana, una competizione T20 iniziata in franchising nel 2008, è una delle competizioni sportive più redditizie al mondo. Un contratto di trasmissione quinquennale è stato stipulato nel 2022 per 6 miliardi di dollari e attira la maggior parte dei migliori giocatori.
In termini di spettatori, il cricket è il secondo sport più visto al mondo dopo il calcio, e gran parte di questo pubblico proviene dal subcontinente. Quando India e Pakistan si sono incontrati in Inghilterra ai Mondiali del 2019, 273 milioni di persone si sono sintonizzate per guardare.
Questi numeri sono il motivo per cui il CIO è interessato all’India perché le entrate dell’organizzazione provengono principalmente dai diritti di trasmissione e dagli accordi di sponsorizzazione.
“Il Paese è una delle prossime grandi frontiere dello sport”, ha detto ad Oltre La Linea Simon Chadwick, professore di economia politica e sport alla Skema Business School di Parigi.
Secondo il quotidiano britannico Daily Telegraph, si stima che i diritti di trasmissione di Los Angeles 2028 solo dall’Asia valgano più di 250 milioni di dollari grazie all’inclusione del cricket. Per il CIO, che deve far fronte alla minaccia rappresentata dallo streaming illegale, si tratta di cifre significative.
“Per gli amanti del cricket e per gli indiani in generale, è una cosa enorme che lo sport preferito dell’India sia rappresentato alle Olimpiadi”, ha detto ad Oltre La Linea Arunava Chadhuri, un consulente specializzato nello sport indiano.
In passato, il consiglio di cricket indiano era diffidente nei confronti del cricket come sport olimpico, temendo che avrebbe posto troppe richieste a giocatori già oberati di lavoro e avrebbe portato alla cancellazione di altri giochi e tornei redditizi.
Con l’annuncio dell’India di voler ospitare le Olimpiadi del 2036, gli atteggiamenti sono cambiati e il primo ministro Narendra Modi ha espresso la sua gioia per l’inclusione del cricket nel 2028.
“In quanto nazione amante del cricket, accogliamo con particolare favore l’inclusione del cricket, riflettendo la crescente popolarità globale di questo meraviglioso sport”, ha scritto sui social media.
Sono assolutamente felice che siano presenti baseball-softball, cricket, flag football, lacrosse e squash @LA28. Questa è un’ottima notizia per gli sportivi. In quanto nazione amante del cricket, accogliamo con particolare favore l’inclusione del cricket, riflettendo la crescente popolarità globale di questo meraviglioso… https://t.co/tnwrzqVPfL
— Narendra Modi (@narendramodi) 16 ottobre 2023
Diventare globale
Le nazioni più piccole hanno ambizioni più modeste per l’inclusione del cricket a Los Angeles 2028 perché può portare il gioco a un livello commerciale superiore.
Con spazio per sole sei nazioni a Los Angeles, è probabile che inizialmente le potenze costituite prenderanno il posto, ma in molti paesi l’inclusione olimpica porta con sé i tanto necessari finanziamenti statali e investimenti privati.
Migliori strutture, formazione e investimenti a livello di base potrebbero innalzare il livello delle nazioni più piccole.
“Attirerà tutti i tipi di investimenti interni nello sport, da nuovi contratti di trasmissione e sponsor a nuove generazioni di fan e investitori”, ha detto Stanikzai. “C’è una reale opportunità per le nazioni più piccole di trarre vantaggio dagli inevitabili guadagni commerciali e finanziari.
“Significa più opportunità a livello globale e una grande opportunità per le nazioni associate di mostrare il proprio talento su un grande palcoscenico, con conseguente aumento dei finanziamenti e una più ampia partecipazione per tutti i consigli di cricket”.
Un aumento del profilo e delle entrate potrebbero anche aiutare a diffondere il gioco in nuovi avamposti in tutto il pianeta, almeno nelle versioni più brevi.
Chadwick ha sottolineato l’aggiunta relativamente recente del formato T20, in cui ogni squadra ottiene 20 over di sei palline ciascuna in una gara che di solito dura non più di tre ore, il che, secondo lui, dimostra che il cricket può adattarsi alle esigenze moderne e può adattarsi in un evento come le Olimpiadi e fare appello alle emittenti.
“Cricket ha costantemente dimostrato come formati nuovi e innovativi possano coinvolgere il pubblico e favorire la creazione e la condivisione di contenuti”, ha affermato Chadwick.
Il Brasile, una nazione pazza per il calcio, spera di lasciare il segno nel cricket ed è particolarmente ambizioso nella forma femminile del gioco, in cui esistono un campionato nazionale e una squadra nazionale che ha fatto il suo debutto internazionale nel 2007.
“Il cricket, essendo ora uno sport olimpico, aiuta lo sviluppo in due modi”, ha detto ad Oltre La Linea Roberta Moretti Avery, capitano della squadra nazionale femminile brasiliana.
“In primo luogo, attraverso l’accesso ai finanziamenti per gli sport olimpici attraverso il Comitato Olimpico Nazionale per il calcio di base, lo sviluppo di strutture e finanziamenti ad alto rendimento. E in secondo luogo, diventerà più accessibile per i brasiliani poiché avremo il cricket in televisione. I commentatori brasiliani – e i brasiliani – adorano le Olimpiadi”.
Il gioco sta crescendo anche negli Stati Uniti, spinto da una comunità indiana di quasi cinque milioni di persone.
A luglio si è svolta la prima stagione di cricket della Major League, con sei squadre e una partecipazione media di quasi 4.000 spettatori, e Los Angeles potrebbe aiutare a portare il gioco al livello successivo.
Anche in Cina c’è una base piccola ma appassionata che sta al gioco e, con le Olimpiadi all’orizzonte, ora avrà accesso ai finanziamenti statali. Questo potrebbe essere un punto di svolta anche per altre nazioni.
Per Chadwick, questo significa che la pressione è ora sul cricket per dimostrare che può diventare veramente globale.
“Ora si tratta di convertire la teoria in realtà poiché il cricket ha bisogno di stimolare la partecipazione, attirare pubblico e attrarre partner e quindi sostenere la sua performance commerciale”, ha affermato.
“L’inclusione nelle Olimpiadi è tanto una sfida da migliorare e sviluppare quanto un’opportunità”.
