Le chiacchiere tra i tifosi del Barcellona quest’estate riguardavano chi sarebbe stato il prossimo attaccante stella del club dopo che Robert Lewandowski – capocannoniere della squadra nelle ultime quattro stagioni – sarebbe partito per giocare negli Stati Uniti.
Il 18enne egiziano Hamza Abdelkarim non era una risposta che nessuno avrebbe dato all’inizio della preseason. L’anno scorso in questo periodo aveva giocato solo una partita a livello senior, e quella era per i giganti del Cairo Al Ahly.
Ma quando l’ostinata caccia del Barça all’attaccante argentino Julian Alvarez da parte dei rivali dell’Atletico Madrid si è conclusa con un fallimento, e il club è riuscito a garantire solo una mossa di 10 milioni di euro (11,5 milioni di dollari) per Gabriel Jesus il 1 settembre, giorno di scadenza della finestra di mercato, Abdelkarim è emerso dall’oscurità per dominare i titoli dei giornali in Catalogna ed Egitto.
I quattro gol di Abdelkarim in cinque partite lo hanno reso il capocannoniere del Barcellona durante la preseason. Ha anche segnato contro il club della sua infanzia, l’Al Ahly, nel Trofeo Joan Gamper – l’incontro utilizzato per presentare la squadra ai tifosi e inaugurare la stagione del campionato – ma ha scelto di non celebrare il gol in segno di rispetto.
“Hamza offre qualcosa di diverso”, ha detto ad Oltre La Linea Adrian Healey, commentatore delle partite della Liga di ESPN.
I tifosi egiziani e del Barcellona hanno iniziato a chiamarlo l’Erling Haaland egiziano per via della sua prestanza fisica e della sua presenza in area.
Quando l’attaccante ha attirato l’attenzione dell’FC Barcelona, nella finestra di mercato invernale è stato siglato un accordo a basso rischio e poco impegno con l’Al Ahly per portarlo in Spagna. Un periodo di prestito di sei mesi è stato dimezzato a causa di problemi di pratiche burocratiche, ma Abdelkarim ha recuperato il tempo perduto segnando gol; non per la prima squadra, e nemmeno per le riserve, ma per l’Under 19, che ha segnato sei gol in 11 partite.
Abdelkarim aveva impressionato anche per l’Egitto ai Mondiali Under 17 del 2025, ottenendo due gol e un assist in quattro presenze.
Nonostante la mancanza di esperienza di alto livello, Abdelkarim aveva fatto abbastanza per spingere l’allenatore della nazionale egiziana Hossam Hassan a scommettere selezionando l’adolescente senza limiti per la sua squadra della Coppa del Mondo 2026.
Il veterano Mostafa Mohammed è stato lasciato a casa in favore di Abdelkarim, che ha poi esordito contro il Brasile in un’amichevole e ha giocato quattro partite di Coppa del Mondo.
Su consiglio di Mohamed Salah, l’attaccante ha deciso di non prendersi una vacanza dopo il Mondiale ed è tornato al Barcellona subito dopo che l’Egitto è stato eliminato dall’Argentina agli ottavi.
“Mohamed Salah mi parla sempre e seguo tutto quello che dice. È un esempio da seguire e il successo che ha ottenuto non è un caso”, ha detto all’egiziano OnSport dopo che l’FC Barcelona ha sollevato il Trofeo Joan Gamper.
Il contatto con un professionista come Salah è servito solo a potenziare lo sviluppo di Abdelkarim.
Il Barcellona aveva già visto abbastanza e ha deciso di rendere permanente il suo trasferimento in prestito a giugno, pagando ad Al Ahly 1,5 milioni di euro (1,75 milioni di dollari) per i suoi servizi.
“Non sono affatto sorpreso da Hamza [emergence]”, ha detto ad Oltre La Linea Ismail el-Hamalawy, un creatore di contenuti calcistici che ha seguito da vicino il viaggio del giovane attaccante, citando le sue prestazioni ai Mondiali.
“È l’attaccante che manca all’Egitto da due decenni”, ha detto el-Hamalawy ad Oltre La Linea.
L’unico altro giocatore di origine egiziana ad aver giocato nella Liga è stato Mido, che ha fatto carriera allo Zamalek prima di lasciare l’Egitto a 17 anni nel 2000 e ha giocato in Belgio, Paesi Bassi, Spagna, Francia, Italia e Inghilterra.
All’inizio del secolo, la maggior parte degli egiziani seguiva i progressi di Mido attraverso giornali e talk show locali. Ora gli egiziani possono facilmente seguire on-line lo sviluppo di Abdelkarim in tempo reale.
L’interesse è stato così profondo che il Barcellona ha firmato questa settimana una sponsorizzazione a sorpresa con EgyptAir per tutta la stagione 2028-29, poiché entrambe le entità cercano di sfruttare l’immagine del prossimo grande calciatore egiziano per guadagni commerciali.
Il club ora sta cercando di migliorare il suo contratto in modo da poter inserire una clausola rescissoria più ampia. Allo stato attuale, il 18enne potrebbe essere preso in giro da un club rivale per soli 15 milioni di euro (17 milioni di dollari), quindi i giganti catalani stanno cercando di piazzare una clausola di buyout da 150 milioni di euro (174 milioni di dollari) per allontanare eventuali pretendenti.
Sostituto inutilizzato nelle prime due partite della stagione, l’allenatore del Barcellona Hansi Flick ha più volte detto ai media che arriverà il momento dell’attaccante.
“Merita di giocare e giocherà”, ha detto Flick. “Lo vedo migliorare giorno dopo giorno. Ha l’atteggiamento e la mentalità giusta”.
Con così poca esperienza ad alto livello, avrebbe potuto essere considerato irresponsabile da parte del club dare troppe responsabilità al giovane e troppo presto.
“Dovrà farlo [be] paziente, ma avrà dei minuti”, ha detto Healey. “[But] Non sono sicuro della firma [Gabriel] Gesù cambia molto per lui, come vedo [Jesus] semplicemente come una soluzione provvisoria. Abdelkarim avrebbe potuto avere meno minuti se Alvarez avesse firmato”.
Il 31 agosto, Abdelkarim ha sostituito Raphina negli ultimi cinque minuti della vittoria per 5-2 del Barcellona sul Rayo Vallecano.
Con il debutto ufficiale alle spalle, l’attaccante può concentrarsi sul superamento del prossimo ostacolo: segnare il suo primo gol ufficiale per i campioni della Liga.
