I Giochi Paralimpici Estivi di Parigi stanno per concludersi. Negli ultimi 10 giorni, più di 1.000 atleti con disabilità hanno gareggiato in 164 discipline diverse. Storie stimolanti sul superamento delle avversità e sulla celebrazione della diversità hanno riempito le pagine sportive che hanno trattato l’evento.
In effetti, le Paralimpiadi, che si tengono ogni quattro anni, promettono agli atleti con disabilità una piattaforma in cui dedizione e abilità, non le loro condizioni fisiche, definiscono il loro potenziale di vittoria. Dovrebbero garantire equità e inclusività.
Eppure, quando ho intrapreso ingenuamente il mio viaggio come atleta paralimpico, sono rimasto scioccato nello scoprire un sistema che spesso accentua piuttosto che diminuire le disabilità. Mentre l’International Paralympic Committee (IPC) decanta i progressi nell’inclusione degli atleti e nell’integrità competitiva, molti atleti affrontano una realtà diversa.
Una base difettosa
Quando le Paralimpiadi iniziarono nel 1960, si concentrarono principalmente sulla cura dei veterani della Seconda Guerra Mondiale con lesioni specifiche. Le competizioni erano organizzate in base al tipo di amputazione o all’uso della sedia a rotelle. Queste categorie sono ancora ampiamente utilizzate 70 anni dopo, con gli atleti raggruppati in base alle loro menomazioni.
L’obiettivo è creare un campo di gioco livellato assicurando che gli atleti competano contro altri con livelli di abilità simili. Tuttavia, questo sistema di classificazione non si adatta all’ampio spettro di disabilità ora presenti nei giochi.
Ho sperimentato personalmente le inadeguatezze del sistema quando i funzionari, incapaci di classificare il mio particolare insieme di disabilità, mi hanno arbitrariamente inserito in una categoria originariamente destinata agli atleti con amputazioni sotto il ginocchio, nonostante avessi entrambe le gambe.
Questo perché il mio sport non ha una categoria di classificazione per atleti con disabilità in tutti e quattro gli arti, che è la mia situazione. Mi è stato detto che l’IPC non aveva previsto che qualcuno con il mio livello di disabilità volesse competere.
Sebbene la mia classificazione inadeguata non mi abbia impedito di eccellere nella mia disciplina, lo stesso non si può dire di molti altri.
Questo sistema corrotto porta a una concorrenza sleale. In particolare, le malattie croniche e le disabilità complesse, sempre più comuni oggi, vengono sistematicamente semplificate durante la classificazione.
I concorrenti con queste condizioni semplicemente non rientrano nel sistema esistente che l’IPC ha messo in atto e continua a sostenere. Invece, le loro disabilità sono ridotte all’amputazione o alla lesione del midollo spinale più simili.
Inoltre, in alcuni sport paralimpici, gli atleti con diverse disabilità vengono raggruppati insieme. È il caso dell’atletica e dello sci. Ciò può dare luogo a competizioni fondamentalmente ingiuste, come uno sciatore senza una mano che gareggia contro uno senza una gamba. Nei casi più estremi, gli atleti con una vista completa competono contro quelli ciechi.
Per risolvere questo squilibrio, l’IPC modifica i tempi di gara in base alle categorie di classificazione, sperando di creare equità. Tuttavia, questo metodo è tutt’altro che efficace. È come cercare di pareggiare una gara tra atleti modificando i loro tempi di arrivo dopo il fatto: non riflette veramente le loro capacità o le sfide che affrontano. Il sistema attuale, nonostante le probabili buone intenzioni, non riesce a fornire un campo di gioco realmente equo per chiunque sia coinvolto.
Di conseguenza, un atleta che ottiene un netto vantaggio grazie a una classificazione errata spesso emerge come vincitore nelle competizioni.
Alta posta in gioco, abusi e silenziamento
A livello globale, il problema è aggravato dalle alte poste in gioco nelle competizioni paralimpiche, tra cui sponsorizzazioni e orgoglio nazionale. Dal 2018, i premi delle medaglie paralimpiche negli Stati Uniti sono aumentati fino al 400 percento. Con ingenti ricompense finanziarie in gioco, la pressione per vincere porta alcuni atleti a imbrogliare. A differenza degli sport normodotati in cui il doping è il problema principale, gli atleti paralimpici possono manipolare il sistema di classificazione esagerando o fingendo le proprie disabilità.
Sebbene la maggior parte degli atleti non sfrutti il sistema e meriti i propri riconoscimenti, gli imbrogli si verificano. Ad esempio, il lanciatore di disco indiano Vinod Kumar, che ha vinto una medaglia di bronzo alle Paralimpiadi estive del 2021, è stato successivamente squalificato per aver intenzionalmente travisato le sue disabilità per competere contro atleti con disabilità più gravi. Nel 2017, la velocista britannica Bethany Woodward ha restituito la sua medaglia d’argento da una gara a squadre, credendo che fosse stata guadagnata ingiustamente perché un compagno di squadra aveva imbrogliato la classificazione.
Questi casi noti sono solo la punta dell’iceberg; molti episodi di imbroglio non vengono contestati. Atleti di spicco hanno ripetutamente e pubblicamente criticato il sistema di classificazione, ma senza successo.
Ad esempio, dopo le Paralimpiadi invernali del 2022 in Cina, l’atleta invernale ed estiva del Team USA Oksana Masters ha commentato: “La classificazione errata ha avuto un impatto enorme, enorme sugli atleti… È un problema che dura da molto tempo e non viene affrontato”.
Ma la stragrande maggioranza degli atleti è rimasta in silenzio. Questo perché coloro che osano mettere in discussione o criticare il sistema di classificazione hanno dovuto affrontare gravi ripercussioni, tra cui minacce di esclusione dalle squadre nazionali e ritiro dei finanziamenti.
Nel 2016-17, un’analisi del dovere di diligenza condotta nello sport britannico ha rivelato che gli atleti britannici che volevano parlare di imbrogli nella classificazione venivano “intimiditi e costretti” a tacere.
Anch’io temo che esprimere le mie preoccupazioni possa avere ripercussioni sulla mia carriera paralimpica, ed è per questo che ho scelto di scrivere sotto uno pseudonimo.
Il cambiamento è urgentemente necessario
Ora ne parlo perché è importante.
Molti appassionati di sport potrebbero non essere in grado di articolare la differenza tra le Paralimpiadi e le Olimpiadi Speciali, per non parlare di sintonizzarsi per guardare. Per altri, questo potrebbe essere semplicemente un altro evento sportivo.
Tuttavia, per gli atleti con disabilità, i Giochi Paralimpici rappresentano una profonda narrazione di superamento delle avversità e di dimostrazione del potenziale umano. Quando l’integrità di questa piattaforma viene compromessa, non colpisce solo gli atleti, ma mina un movimento globale verso l’uguaglianza e il riconoscimento nello sport.
L’attuale sistema dell’IPC porta alla vittoria degli atleti meno disabili nella loro categoria, mentre altri sono destinati a fallire. Questo sistema avvantaggia pochi in cima, mentre danneggia la maggioranza. L’IPC è troppo impegnato a darsi pacche sulle spalle per vedere le difficoltà degli atleti.
Per salvare l’integrità delle Paralimpiadi, il sistema ha bisogno di una revisione. Certo, si tratta di un compito complesso che richiede un’attenta considerazione. Sono necessari una supervisione indipendente e il contributo di un gruppo eterogeneo di esperti, atleti e sostenitori.
È fondamentale introdurre un processo di classificazione trasparente e dinamico che si evolva con i progressi medici e tecnologici nella disabilità. Inoltre, proteggere gli atleti che denunciano le ingiustizie è essenziale per coltivare un ambiente in cui il fair play sia la massima priorità.
Come atleta che è entrato in questo mondo sperando di trascendere i limiti, chiedo un sistema che rifletta genuinamente la resilienza e la diversità dei suoi concorrenti. Mentre ci schieriamo dietro ai nostri atleti, sosteniamo anche l’equità in ogni aspetto della loro competizione. Solo allora i Giochi Paralimpici onoreranno veramente gli atleti che intendono celebrare.
Le opinioni espresse in questo articolo appartengono all’autore e non riflettono necessariamente la posizione editoriale di Oltre La Linea.
