Vang Vieng, Laos – Le strade di Vang Vieng sono più silenziose del solito mentre l’attenzione globale cade sull’hotspot dei viaggiatori con lo zaino in spalla in seguito alla morte di sei turisti stranieri per sospetto avvelenamento da metanolo.
Di fronte al Nana Backpackers Hostel, dove alloggiavano tutte e sei le vittime prima di ammalarsi, un autista di tuk-tuk locale siede nel suo veicolo fumando una sigaretta e chiacchierando con il suo giovane figlio.
“Non so molto di questa storia. L’ho visto solo su Facebook”, dice l’autista del tuk-tuk, chiedendo l’anonimato.
“Sono spesso qui per trasportare i turisti. In questo hotel ci sono solo stranieri, di solito non asiatici. Fanno feste ogni venerdì sera che durano fino al sabato mattina.
In quest’ultimo sabato mattina, però, i turisti sono pochi e rari.
I cancelli del Nana Backpackers Hostel sono chiusi ma sbloccati. Non c’è presenza di polizia né alcun avviso che indichi che è chiuso per affari.
L’autista dice di essere preoccupato per suo figlio di 10 anni che cresce da adolescente a Vang Vieng. Vuole che sia la gente del posto che i turisti siano al sicuro.
“Non ho ancora notato molti cambiamenti nella mia attività, ma questa zona ora è decisamente più tranquilla e non ci sono così tanti turisti che necessitano di trasporto”, afferma.
Due australiani, un cittadino britannico, due danesi e un americano sono morti in quello che si ritiene essere un caso di avvelenamento di massa da metanolo, una sostanza chimica industriale spesso utilizzata nell’alcol di contrabbando.
Le notizie dicono che le vittime hanno visitato il vicino Jaidee Bar prima di essere trovate prive di sensi al Nana Backpackers Hostel.
Secondo quanto riferito, il direttore dell’ostello è stato preso in custodia dalla polizia, anche se le autorità laotiane non lo hanno confermato.
Con le indagini in corso, le autorità laotiane hanno fornito pochi dettagli sul caso. Le ambasciate di Danimarca, Australia, Regno Unito e Stati Uniti hanno rifiutato di commentare.
I viaggiatori stranieri con lo zaino in spalla in città continuano ad andare e venire, alcuni sembrano più preoccupati dei rischi di altri.
“Abbiamo sentito cosa è successo. Non siamo troppo preoccupati”, dice una turista spagnola ventenne.
Alice Anastasi, una turista australiana di 23 anni, afferma che gli ostelli sono “più attenti” agli ospiti, alle feste e alla vendita di alcolici.
Tra le imprese locali, alcuni proprietari stanno riflettendo sulla necessità di un migliore equilibrio tra turismo generatore di entrate e sicurezza.
“Questa è la prima volta che vedo accadere qualcosa del genere a Vang Vieng”, dice un operatore di un’agenzia turistica locale, chiedendo di rimanere anonimo.
“Che così tante persone siano state colpite in questo modo. Normalmente molte persone si ubriacano nei bar, ma non è mai successa una cosa del genere”.
A Vang Vieng e in altre località turistiche del sud-est asiatico, la proliferazione di alcol contaminato è stata attribuita alle pressioni economiche e alla debolezza delle normative.
Alcuni produttori locali utilizzano il metanolo invece dell’etanolo perché è più economico e può essere utilizzato per rendere le bevande più forti o migliorare l’alcol di bassa qualità.
Il Sud-Est asiatico ha i più alti tassi di avvelenamento da metanolo a livello globale, con l’Indonesia che ha il maggior numero di casi segnalati, sebbene siano colpiti anche Cambogia, Vietnam e Filippine.
Alcuni esponenti del settore turistico affermano che le morti hanno messo in luce i pericolosi incentivi che guidano il turismo incentrato sui backpacker a Vang Vieng.
Un uomo del posto coinvolto nell’organizzazione di attività all’aria aperta per i viaggiatori con lo zaino in spalla afferma che il modello di business che prevede l’offerta di alcol a buon mercato ai turisti attenti al budget incoraggia pratiche di riduzione dei costi non sicure come l’uso di metanolo.
“Alcuni turisti lo sentono [the alcohol] non è abbastanza forte e chiedono di avere qualcosa in più”, racconta, chiedendo di restare anonimo.
“Non è un segreto”, dice dei bar che offrono promozioni di bevande a basso costo.
Per l’industria del turismo di Vang Vieng, un motore economico cruciale per la regione, gli avvelenamenti hanno avuto un effetto immediato, dicono i locali.
“Ho notato sicuramente un cambiamento negli affari dopo l’incidente. Perché il Nana Hostel aveva molti clienti”, spiega il tour operator.
“Molti di loro sono venuti a comprare pacchetti turistici con mongolfiera o tubi, ma ora non sono più molti.”
La reputazione di Vang Vieng come destinazione per le feste è stata per anni un punto di tensione.
La città, a circa 130 km (80 miglia) dalla capitale Vientiane, sta lavorando per perdere la sua famigerata reputazione di comportamenti rischiosi dal 2011, quando 27 persone sono annegate mentre erano in tubazione nel fiume Nam Song.
Negli ultimi anni, le autorità locali hanno cercato di attirare più turisti di fascia alta, concentrandosi maggiormente sugli hotel a 4 e 5 stelle e sulle aree di intrattenimento appositamente designate lontane dal centro città.
Con i riflettori internazionali puntati sulla città in seguito all’ultima tragedia, le autorità sono state sotto pressione affinché agiscano con decisione.
“Ho visto tutti i siti di notizie internazionali che ne hanno scritto. Causa sofferenza per questa città”, afferma il tour operator.
Nonostante ciò, rimane ottimista riguardo al futuro di Vang Vieng come destinazione turistica.
“Continuo a pensare che sia molto sicuro se i turisti vengono per godersi la natura, non per l’alcol o le droghe illegali. Vang Vieng è ancora al sicuro, ma fai attenzione quando vai nei bar a non provare cose che non provi mai”.
Sebbene i media internazionali abbiano ampiamente coperto la vicenda, molti locali, che si affidano a Facebook per le notizie, non sono a conoscenza di quanto accaduto.
“Non ho paura, qui è sicuro”, dice un venditore di frutta a pochi metri lungo la strada dal Nana Hostel.
“Sì, spesso gli stranieri vengono qui a bere o a drogarsi. Ma sono soprattutto i laotiani che vengono in questo mercato. Non proprio stranieri”, dice la donna.
Secondo le statistiche del governo, quest’anno Vang Vieng ha visto il 35% di visitatori in più rispetto al 2023.
L’impennata è parte di una tendenza più ampia.
Il turismo è in piena espansione in tutto il Laos, contribuendo ad alimentare una solida crescita economica, che dovrebbe raggiungere il 4,2% nel 2024 e il 4,5% nel 2025.
La vicina Luang Prabang ha già ricevuto quest’anno circa 1,7 milioni di visitatori, apportando circa 220 milioni di dollari all’economia locale, secondo i dati del governo.
Il governo ha approvato 1.374 progetti di investimenti nazionali ed esteri per un valore di oltre 2,36 miliardi di dollari nei primi nove mesi del 2023, con il settore dei servizi, compreso il turismo, che rappresenta il 42% di questi investimenti.
Nonostante i progressi, l’economia del paese continua ad affrontare sfide significative.
L’inflazione è pari a circa il 25% e il debito nazionale equivale a circa il 75% del prodotto interno lordo (PIL).
Secondo recenti proiezioni, i pagamenti del debito estero sono quasi raddoppiati, arrivando a 950 milioni di dollari, di cui circa la metà è dovuta alla Cina per vari progetti infrastrutturali, tra cui la ferrovia Laos-Cina.
Il proprietario di un bar francese, che vive a Vang Vieng da oltre due decenni, ritiene che l’attenzione internazionale fornisca alle autorità “una buona ragione” per accelerare i piani di trasformazione dell’immagine della città.
Le pensioni con prezzi di 2-4 dollari, che un tempo dominavano la zona, stanno cedendo sempre più il posto ad hotel di fascia alta poiché sempre più arrivi cercano di apprezzare la natura invece di dedicarsi alle feste.
“Cercano di sbarazzarsi di questa immagine, passo dopo passo”, dice il proprietario del bar, descrivendo come la città sta accogliendo gli investitori per costruire hotel a quattro e cinque stelle.
La recente tragedia coincide con un piano di ristrutturazione di 15 mesi per migliorare le infrastrutture e l’immagine di Vang Vieng.
Originariamente previsto per novembre, è stato recentemente rinviato, forse fino a dopo la Giornata Nazionale del 2 dicembre.
I piani prevedono un finanziamento di 15 milioni di dollari per migliorare 8,5 km di strade, costruire 15 nuovi ponti e migliorare i sistemi di drenaggio.
“Sì, i progressi sono lenti, ma questa crisi potrebbe spingere Vang Vieng verso una destinazione turistica più esclusiva e regolamentata”, afferma il proprietario del bar.
