L'ex capitano di cricket pakistano Bismah Maroof ricorda lo sguardo confuso che ha calmato il volto tipicamente raggiante di sua figlia di due anni e mezzo, Fatima, mentre salutava in lacrime i suoi compagni di squadra nazionale a Karachi giovedì.
“Non ci aveva mai visti così”, ha detto Maroof, 32 anni, ad Oltre La Linea, poche ore dopo aver sospeso i suoi 17 anni di carriera internazionale.
“Né io né i miei compagni potevamo trattenerci; è stato un addio emozionante quando ho lasciato la squadra pakistana e sono partito per la mia città natale, Lahore. Fatima, naturalmente, non riusciva a dare un senso a tutto ciò.
La decisione di Maroof di lasciare il cricket internazionale è stata una sorpresa, anche a causa del tempismo: un giorno prima della partita di apertura della serie internazionale T20 casalinga del Pakistan a Karachi contro le Indie occidentali. Faceva parte della squadra di 16 giocatori per l'incarico.
“Non è stata una decisione improvvisa, a dire il vero”, ha detto Maroof, la migliore marcatrice del Pakistan negli ODI e nei T20I femminili. “Avevo riflettuto a lungo sul mio ritiro dalla nazionale e, dato che mancano solo quattro mesi alla Coppa del Mondo T20, mi è sembrato giusto che me ne andassi prima della serie T20I contro le Indie occidentali.
“Non ero sicuro di riuscire a sostenermi fino alla Coppa del Mondo, quindi è stato meglio lasciare il posto ai giocatori che meritano una corsa adeguata in vista della Coppa del Mondo.
“Era il momento giusto per i miei compagni di squadra e la mia famiglia pakistani”
“In questa fase della mia vita”, ha detto Maroof, che ha capitanato il Pakistan in 96 partite – 62 in T20I e 34 in ODI, “ho sentito che la mia famiglia avrebbe dovuto avere la precedenza, quindi ho discusso la questione con loro e l'ho valutata in modo obiettivo. Potevo.
“Allontanarsi da una squadra di cui facevo parte da quando ci sono entrato per la prima volta a 15 anni non sarebbe mai stato facile. Ma era il momento giusto, per il bene dei miei compagni di squadra pakistani e della mia famiglia”.
Pakistan Zindabad! 🇵🇰 pic.twitter.com/6otSXiXnnI
— Bismah Maroof (@maroof_bismah) 25 aprile 2024
Per qualcuno che era diventato un compagno abituale di Maroof in quasi tutti i suoi tour dal suo ritorno ispiratore al cricket professionistico nel marzo 2022 dopo il parto, era giusto che sua figlia assistesse ai suoi ultimi momenti nello spogliatoio pakistano come giocatrice di cricket internazionale.
Anche la grafica dei social media che riportava l'annuncio del pensionamento di Maroof, non sorprende, aveva un'immagine di lei che si allontanava tenendo la mano di sua figlia.
Il simbolismo legato a Fatima nella carriera di Maroof è fondamentale per comprendere l'impronta lasciata dall'atleta nel suo sport, soprattutto nel contesto del subcontinente.
La sua eredità, dopo tutto, sarà definita non solo dai suoi successi come capitano, o dal suo record di 6.262 corse in 276 presenze internazionali limitate, ma anche dalla sua decisione di tornare nel cricket di alto livello nel marzo 2022, niente meno che come capitano, semplicemente sei mesi dopo la nascita della sua prima figlia, Fatima.
“Dopo aver abbracciato la maternità, non ho mai visto Bismah non riuscire a bilanciare i suoi ruoli professionali e non professionali”, ha detto ad Oltre La Linea Javeria Khan, amica intima di Maroof e compagna di squadra pakistana di lunga data, Javeria Khan, che si è ritirata dal cricket internazionale il mese scorso.
“Con sua madre, Nighat, al suo fianco, entrambe hanno creato un esempio da Bismah: una donna pakistana può giocare a cricket di alto livello dopo il parto.
“È una vera icona e ispirazione per così tanti. Il cricket pakistano è stato davvero fortunato ad avere un giocatore come Bismah”.
Un collaboratore silenzioso ♥️
Zia, le parole non bastano per descrivere il tuo contributo.
Hai contribuito al sogno di Bismah di perseguire il cricket dopo l'arrivo di Fatima. Non credo che se l'avrebbe fatta senza di te. Le madri come te aiutano le loro figlie a scalare enormi montagne.
IL… pic.twitter.com/LCks0Ahibv
— Javeria Khan (@ImJaveria) 25 aprile 2024
“Un esempio per le donne di tutto il mondo”
Le giocatrici di cricket che praticano sport ai massimi livelli dopo il matrimonio, per non parlare del parto, sono una rarità in questa parte del mondo. In questo senso, Maroof è stato un valore anomalo.
La sua gravidanza aveva spinto il Pakistan Cricket Board (PCB) a formalizzare per la prima volta una politica di congedo di maternità retribuito, di cui Maroof divenne il primo beneficiario.
Quando è uscita dal congedo di maternità, per guidare il Pakistan nella Coppa del Mondo ODI del 2022 in Nuova Zelanda, le voci più importanti di questo sport, compresi i suoi coetanei, l'hanno acclamata come una rivoluzionaria. “… dare l'esempio alle donne di tutto il mondo”, ha scritto la stella indiana Smriti Mandhana sulla sua storia su Instagram con un'immagine virale di Fatima cullata tra le braccia di Maroof, circondata dai giocatori indiani, dopo la partita India-Pakistan nel torneo mondiale.
“Quando penso al mio ritorno dopo il parto due anni fa, non posso ancora fare a meno di chiedermi: 'Arre, maine yeh kaise kar liya? (Come sono riuscito a farcela?)'”, ha detto Maroof, sorridendo.
“Non è stato facile perché per quasi due anni Fatima ha dovuto essere allattata al seno. Bilanciare i doveri materni con i miei impegni di gioco è stata una sfida, fisicamente ed emotivamente. Senza quella politica e il sostegno di mia madre, mio padre e mio marito, non avrei potuto giocare così a lungo”.
Secondo la politica PCB, i giocatori di cricket pakistani con contratto centrale hanno diritto fino a 12 mesi di congedo di maternità retribuito e viene loro garantita un'estensione del contratto per l'anno successivo insieme a numerosi altri benefici su entrambi i lati del parto.
Sebbene nessuna giocatrice di cricket pakistana si sia successivamente avvalsa della politica, Maroof ha sostenuto che la gestione della sua gravidanza da parte del PCB potrebbe servire da caso di studio per altre nazioni che giocano a cricket, in particolare nell'Asia meridionale.
“Ricordo che quando ho preso il congedo di gravidanza, ero sopraffatta dal senso di colpa per non aver fatto abbastanza per il cricket pakistano, ma la politica di maternità ha rafforzato il mio desiderio e la mia determinazione a tornare”, ha detto Maroof. “Ho pensato: 'Se il consiglio stava facendo così tanto per me, dovevo fare del mio meglio per tornare dalla parte del Pakistan.'
“Mi era rimasta una buona dose di cricket in me e volevo condividere le mie esperienze con gli altri compagni di squadra, soprattutto con quelli più giovani.”
Guardando indietro, Maroof descrive quella decisione come una delle più “formative”, non solo nella sua carriera, ma anche nella sua vita. “Non è comune nella nostra cultura dell'Asia meridionale che le donne entrino in maternità, pratichino sport professionistici e portino con sé il proprio figlio durante gli incarichi sportivi. Data la sua rarità, sapevo che la mia maternità sarebbe stata coperta dai media globali, quindi era imperativo cercare di essere al meglio della mia competitività per il mio paese e anche evidenziare il ruolo di tutti, compresi i miei compagni di squadra, che hanno reso possibile questo viaggio”.
Un elegante battitore mancino che lanciava leg-spin part-time, Maroof è stata testimone del cricket femminile sia nella sua nascita che nella sua attuale incarnazione professionale in Pakistan. Dopo aver debuttato contro l'India nel 2006, ha continuato a rappresentare il suo paese alle Coppe del mondo ODI del 2009, 2013, 2017 e 2022 e ha partecipato a tutte le otto edizioni della Coppa del mondo T20 fino ad oggi, dal 2009 al 2023.
Nel giugno 2016, ha assunto la carica di capitano del T20I al leggendario Sana Mir e poi le redini dell'ODI nel settembre 2017.
“Quando ho iniziato a giocare a cricket, pochissime persone sapevano che il Pakistan aveva una squadra di cricket femminile. Nemmeno io avevo idea del cricket femminile”, ha detto Maroof. “Ma le cose sono cambiate nel tempo. Nella società pakistana ora c'è una maggiore accettazione delle ragazze che giocano a cricket. In effetti, ho visto genitori incoraggiare le loro figlie a iniziare a giocare a cricket. Anche i social media hanno svolto un ruolo importante nel portare il cricket femminile in luoghi in cui non era presente”.
Una storia pionieristica per il cricket femminile pakistano
Sana Mir, che Maroof ha sostituito, ha scritto sul suo account di social media X in risposta all’annuncio del ritiro: “È triste vederti andare prima della Coppa del Mondo ICC T20 in Bangladesh più avanti nel corso dell’anno. Possa la tua decisione portarti pace.
“Sei stato un meraviglioso ambasciatore e una roccia per la formazione di battuta del Pakistan.”
Sotto la guida di Maroof, il Pakistan ha sconfitto per la prima volta la Nuova Zelanda negli ODI nel 2017. È la donna pakistana con più presenze nel format e conta quella vittoria tra i momenti salienti della sua carriera, insieme alle due medaglie d'oro vinte nel Giochi asiatici del 2009 e del 2010.
“Per me, la disciplina che il cricket mi ha insegnato attraverso gli alti e bassi della mia carriera e quelli affrontati dal cricket femminile in Pakistan è uno dei più grandi insegnamenti dei miei 17 anni indossando la maglia nazionale”, ha detto Maroof.
“Ha costruito il mio nucleo e la mia identità.”
Oltre a giocare a cricket, Maroof ha detto di non aver ancora pensato molto a come potrebbe essere la sua vita dopo il suo ritiro dalla nazionale. Essendo una donna dichiarata di poche parole, crede di non essere tagliata per i commenti, ma promette di tenere d'occhio come procede il gioco femminile in Pakistan.
“Le difficoltà vissute dalla mia generazione di giocatrici di cricket, o da quelle vissute prima di noi come Sana, non esistono più”, ha detto. “Ma c'è pressione sulle aspettative sui giovani. E per soddisfare queste aspettative, la nostra struttura nazionale deve essere rafforzata e allineata agli standard del cricket internazionale.
“Spero di vedere il Pakistan tra le prime quattro squadre internazionali perché nel nostro Paese non mancano i talenti”.
Un pizzico di sostegno potrebbe essere tutto ciò che serve, come dimostra il racconto pionieristico di Maroof.
