Il sale si incrocia in piedi sotto i piedi mentre Habibullah Khatti cammina verso la tomba di sua madre per salutare un ultimo addio prima di abbandonare il suo villaggio dell’isola percorsa sul delta dell’Indo Pakistan.
L’intrusione di acqua di mare nel delta, dove il fiume Indo incontra il Mar Arabico nel sud del paese, ha innescato il crollo delle comunità agricole e di pesca.
“L’acqua salina ci ha circondato da tutte e quattro i lati”, ha detto Khatti del villaggio di Abdullah Mirbahar nella città di Kharo Chan, a circa 15 km (9 miglia) da dove il fiume svuota nel mare.
Quando le scorte di pesci cadevano, il 54enne si trasformò in sartoria, fino a quando anche quello divenne impossibile, con solo quattro delle 150 famiglie rimaste.
“La sera, un inquietante silenzio prende il controllo della zona”, ha detto, mentre i cani randagi vagavano attraverso le case di legno e di bambù deserte.
Kharo Chan una volta comprendeva circa 40 villaggi, ma la maggior parte è scomparsa sotto l’acqua di mare in aumento. La popolazione della città è scesa da 26.000 nel 1981 a 11.000 nel 2023, secondo i dati del censimento.
Khatti si sta preparando a spostare la sua famiglia nella vicina Karachi, la più grande città del Pakistan, che si gonfia con i migranti economici, comprese le persone del Delta dell’Indo.
Il forum del pescatore pakistano, che sostiene le comunità di pesca, stima che decine di migliaia di persone siano state sfollate dai distretti costieri del Delta.
Tuttavia, negli ultimi due decenni sono stati sfollati oltre 1,2 milioni di persone dalla regione generale del Delta dell’Indo, secondo uno studio pubblicato a marzo dal Jinnah Institute, un think tank guidato da un ex ministro dei cambiamenti climatici.
Il flusso di acqua a valle nel delta è diminuito dell’80 % dagli anni ’50, a causa di canali di irrigazione, dighe idroelettriche e gli effetti dei cambiamenti climatici sul fusione glaciale e della neve, secondo uno studio del 2018 del Centro USA-Pakistan per gli studi avanzati in acqua.
Ciò ha portato a devastanti intrusioni di acqua di mare. La salinità dell’acqua è aumentata di circa il 70 percento dal 1990, rendendo impossibile coltivare le colture e influenzare gravemente le popolazioni di gamberi e granchi.
“Il Delta sta affondando e restringendo”, ha detto Muhammad Ali Anjum, un conservazionista locale del WWF.
A partire dal Tibet, il fiume Indo scorre attraverso il conteso Kashmir prima di attraversare l’intera lunghezza del Pakistan. Il fiume e i suoi affluenti irrigano circa l’80 % dei terreni agricoli del paese, sostenendo milioni di mezzi di sussistenza. Il delta, formato da ricchi sedimenti depositati dal fiume mentre incontra il mare, un tempo era ideale per l’agricoltura, la pesca, le mangrovie e la fauna selvatica.
Ma oltre il 16 percento delle terre fertili è diventato improduttivo a causa dell’invasione dell’acqua di mare, uno studio dell’agenzia idrica del governo trovato nel 2019.
Nella città di Keti Bandar, che si diffonde nell’entroterra dal bordo dell’acqua, uno strato bianco di cristalli di sale copre il terreno. Le barche portano in acqua bevibile da chilometri e gli abitanti del villaggio lo trasportano a casa attraverso gli asini.
“Chi lascia volentieri la loro patria?” disse Haji Karam Jat, la cui casa era inghiottita dal livello dell’acqua in aumento.
Si ricostruiva più nell’entroterra, anticipando che più famiglie si univano a lui. “Una persona lascia la madre solo quando non hanno altra scelta.”
I sovrani coloniali britannici furono i primi a modificare il corso del fiume Indo con canali e dighe, seguiti più recentemente da dozzine di progetti idroelettrici. All’inizio di quest’anno, diversi progetti di canali a guida militare sul fiume Indo sono stati interrotti quando hanno protestato gli agricoltori nelle aree fluviali basse della provincia di Sindh.
Per combattere il degrado del bacino del fiume Indo, il governo e le Nazioni Unite hanno lanciato “Living Indus Initiative” nel 2021. Un intervento si concentra sul ripristino del delta affrontando la salinità del suolo e proteggendo l’agricoltura locale ed ecosistemi.
Il governo Sindh sta attualmente gestendo il proprio progetto di restauro di mangrovie, con l’obiettivo di far rivivere foreste che fungono da barriera naturale contro l’intrusione di acqua salata. Anche se le mangrovie vengono ripristinate in alcune parti della costa, i progetti di sviluppo e sviluppo residenziale di terra guidano la liberazione in altre aree.
La vicina India, nel frattempo, rappresenta una minaccia incombente per il fiume e il suo delta, dopo aver revocato un trattato d’acqua del 1960 con il Pakistan, che divide il controllo sui fiumi del bacino dell’Indo. Ha minacciato di non ripristinare mai il trattato e di costruire dighe a monte, stringendo il flusso di acqua in Pakistan, che lo ha definito “un atto di guerra”.
Accanto alle loro case, le comunità hanno perso un modo di vivere strettamente legato nel Delta, ha affermato l’attivista del clima Fatima Majeed, che lavora con il forum del pescatore pakistano.
Le donne, in particolare, che per generazioni hanno cucito reti e impacchettato le catture del giorno, lottano per trovare lavoro quando migrano in città, ha detto Majeed, il cui nonno ha trasferito la famiglia da Kharo Chan alla periferia di Karachi.
“Non abbiamo appena perso la nostra terra; abbiamo perso la nostra cultura.”
