Da fine settembre a fine novembre di quest’anno, una “mini-luna”, chiamata 2024 PT5 dagli astrologi che l’hanno individuata in avvicinamento, orbiterà attorno al pianeta. Sebbene questa mini-luna non possa essere vista a occhio nudo (ha un diametro di soli 10 metri), può essere osservata tramite un telescopio ad alta potenza.
Le mini-lune sono asteroidi che sono stati attratti dalla gravità terrestre in orbita attorno al pianeta e vi rimangono finché non vengono dislocati e si allontanano di nuovo. La durata del periodo di tempo in cui queste mini-lune rimangono in orbita dipende dalla velocità e dalla traiettoria con cui si avvicinano alla Terra.
La maggior parte delle mini-lune che entrano nell’orbita terrestre sono difficili da vedere perché sono troppo piccole e non abbastanza luminose per essere distinte dall’oscurità dello spazio.
Cos’è esattamente una mini-luna?
Le mini-lune sono estremamente rare. Gli asteroidi vengono solitamente trascinati nell’orbita terrestre dalla gravità del pianeta solo una volta ogni 10-20 anni, ma negli ultimi anni ne sono comparsi altri. Possono rimanere nell’esosfera, che si trova a circa 10.000 km (6.200 miglia) sopra la superficie terrestre.
In media, le mini-lune rimangono nell’orbita terrestre per un periodo che va da pochi mesi a due anni, dopodiché l’asteroide alla fine si stacca dall’attrazione gravitazionale della Terra, per poi tornare nello spazio e riprendere la traiettoria allontanandosi dal pianeta.
Similmente ad altri corpi rocciosi nello spazio, le mini-lune possono essere composte da una miscela di sostanze metalliche, carbonio, argilla e silicati.
Secondo uno studio sulle mini-lune del 2018, pubblicato sulla rivista svizzera Frontiers in Astronomy and Space Sciences, la maggior parte delle mini-lune si avvicina alla Terra dalla fascia degli asteroidi tra Marte e Giove.
A differenza della luna permanente della Terra, le mini-lune non hanno orbite stabili. Invece, intraprendono un percorso orbitale “a ferro di cavallo” come risultato degli asteroidi che vengono costantemente tirati avanti e indietro dalla gravità della Terra.
Questa instabilità orbitale consente agli asteroidi di allontanarsi gradualmente dall’attrazione gravitazionale della Terra. Una volta che la mini-luna è sfuggita all’attrazione gravitazionale della Terra, viene rilasciata nello spazio.
Sebbene le mini-lune siano solitamente rare, a partire dal 2006 ne sono state identificate diverse all’interno dell’orbita terrestre.
In quell’anno, il 2006 RH120, la prima mini-luna confermata della Terra con un diametro di circa 2-4 metri fu catturata nell’orbita terrestre per circa un anno. Questa fu l’unica mini-luna ad essere stata fotografata. Il Southern African Large Telescope (SALT) fu utilizzato per catturarne l’immagine. Fu individuata dal Catalina Sky Survey (CSS) che fu istituito dalla NASA utilizzando telescopi vicino a Tucson, Arizona nel 1998 per cercare “oggetti vicini alla Terra”.
La mini-luna NX1 del 2022, con un diametro compreso tra 5 e 15 metri, è stata avvistata per la prima volta nel 1981 e poi nuovamente nel 2022.
Si prevede che tornerà nell’orbita terrestre per riprendere un’orbita a ferro di cavallo nel 2051.
Cosa sappiamo dell’ultima mini-luna?
L’asteroide che si sta avvicinando al pianeta è noto come 2024 PT5. È stato individuato per la prima volta il 7 agosto utilizzando l’Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) finanziato dalla NASA e situato presso l’Haleakala Observatory sull’isola di Maui, Hawaii.
Il sistema scandaglia costantemente il cielo identificando e tracciando oggetti vicini alla Terra che potrebbero rappresentare una minaccia per il pianeta o offrire l’opportunità di acquisire importanti conoscenze scientifiche.
“Ogni volta che viene scoperto un oggetto con un’orbita così simile a quella terrestre, c’è la possibilità che stiamo semplicemente recuperando detriti spaziali”, ha affermato Raul de la Fuente Marcos, astronomo dell’Università Complutense di Madrid e coautore dello studio.
Tuttavia, gli astronomi che hanno partecipato allo studio hanno ora confermato che 2024 PT5 è un asteroide.
Gli astronomi hanno stabilito che la mini-luna completerà una traiettoria attorno alla Terra dal 29 settembre al 25 novembre, prima di liberarsi definitivamente dall’attrazione gravitazionale terrestre e dirigersi nello spazio.
Esistono altri tipi di luna?
Oltre alla nostra luna permanente, che può apparire in forme diverse a seconda delle condizioni, esistono altri tipi di “luna”.
Lune fantasma
Noti anche come nubi di Kordylewski, i satelliti fantasma sono concentrazioni di polvere che si trovano solitamente nei punti lagrangiani del sistema Terra-Luna.
Questi punti lagrangiani, a volte noti come “punti dolci” gravitazionali, sono il punto in cui si incontrano le forze gravitazionali della Terra e della Luna, consentendo alla luna fantasma di mantenere una posizione stabile.
Queste nubi possono misurare fino a 100.000 km di diametro e furono scoperte per la prima volta dall’astronomo polacco Kazimierz Kordylewski negli anni ’60 usando una tecnica chiamata polarimetria, che misurava la direzione di vibrazione delle onde luminose. Queste nubi di polvere furono poi confermate nel 2018 dalla Royal Astronomical Society.
Quasi-lune
Queste lune condividono un’orbita con la Terra attorno al Sole, ma non orbitano attorno alla Terra. Invece, una quasi-luna segue un percorso attorno al Sole che corrisponde molto all’orbita della Terra, ma non è una corrispondenza esatta.
Nel 2016, HO3, una quasi-luna, è stata scoperta dagli astronomi utilizzando il telescopio Pan-STARRS 1 alle Hawaii. Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System) è un progetto ideato per rilevare oggetti vicini alla Terra come asteroidi o comete, che provengono da più lontano della fascia di asteroidi tra Marte e Giove.
2016 HO3 ha un diametro compreso tra 100 e 300 metri e, secondo gli scienziati, continuerà a orbitare attorno al Sole per centinaia di anni. Non si sa da quanto tempo orbiti attorno al Sole.
Anche altri corpi celesti, come pianeti, lune e asteroidi, possono essere orbitati da quasi-lune. Venere, Giove, Saturno, Nettuno e Plutone hanno tutti delle quasi-lune che alla fine cambieranno il loro percorso e abbandoneranno l’orbita.
Anche l’asteroide Cerere, attualmente situato nella costellazione del Sagittario e classificato come pianeta nano con un diametro di circa 940 km (circa 584 miglia), ha la sua quasi-luna.
La prima quasi-luna mai rilevata, Zoozve, è stata scoperta l’11 novembre 2002 dall’astronomo Brian A Skiff al Lowell Observatory in Arizona. L’asteroide ha un diametro calcolato di circa 236 metri (circa 775 piedi).
Fortunatamente, non si conoscono quasi-lune che siano uscite dal loro percorso orbitale e siano andate vicine a colpire la Terra.
Possiamo studiare questi asteroidi?
Sì. La missione cinese Tianwen-2 è un progetto di esplorazione spaziale il cui lancio è previsto per il 2025. La missione mira a raccogliere campioni dall’asteroide quasi-luna 469219 Kamoʻoalewa, lungo circa 40-100 metri. L’asteroide 469219 Kamoʻoalewa è stato scoperto il 27 aprile 2016 dal telescopio di indagine sugli asteroidi Pan-STARRS 1 presso l’Osservatorio di Haleakala alle Hawaii.
Tuttavia, la missione Tianwen-2 non è l’unico progetto per raccogliere campioni da un asteroide. La prima missione a raccogliere con successo campioni da un asteroide è stata la missione Hayabusa, lanciata il 9 maggio 2003 dalla Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA).
La sonda è atterrata sull’asteroide 25143 Itokawa, lungo 535 metri, il 12 settembre 2005 e ha raccolto con successo campioni il 19 e il 25 novembre 2005, per poi tornare sulla Terra il 13 giugno 2010.
Anche altre missioni di raccolta di asteroidi sono state lanciate dal Giappone. La missione Hayabusa 2 è stata lanciata il 3 dicembre 2014 per raccogliere campioni dall’asteroide Ryugu di 900 metri 162173. I campioni sono stati raccolti con successo il 21 febbraio e l’11 luglio 2019. La navicella spaziale è tornata sulla Terra il 6 dicembre 2020.
La missione OSIRIS-REx è stata lanciata dalla NASA l’8 settembre 2016 per raccogliere campioni dall’asteroide vicino alla Terra, 101955 Bennu (492 metri). OSIRIS-REx è arrivata a Bennu il 3 dicembre 2018 e ha raccolto campioni il 20 ottobre 2020. I campioni sono tornati sulla Terra il 24 settembre 2023.
La NASA ha annunciato che OSIRIS-APEX, una missione successiva a OSIRIS-REx, studierà l’asteroide Apophis, quando si troverà a breve distanza dalla Terra nel 2029.
