Per quasi tre mesi, Rami Hamadi e i suoi compagni di squadra si sono allenati insieme, hanno mangiato insieme, hanno giocato insieme e hanno osservato insieme da lontano la tragedia di Gaza.
“Non è una buona situazione né per giocare né per vivere, a causa di ciò che sta accadendo alla nostra gente a Gaza”, dice Hamadi, il portiere della nazionale di calcio palestinese. “La nostra mente è rivolta al nostro popolo in Palestina perché vediamo ogni giorno cosa sta succedendo”.
Domenica, la Palestina inizierà la sua campagna di Coppa d’Asia 2024 in Qatar contro l’Iran. Ma i preparativi per la squadra di 23 uomini sono stati oscurati dalla guerra a Gaza.
Tre settimane dopo l’attacco di Hamas contro Israele del 7 ottobre, che ha provocato la morte di centinaia di civili israeliani e il successivo bombardamento di Gaza che finora ha ucciso più di 23.000 persone, per lo più bambini e donne, la squadra palestinese ha lasciato la Cisgiordania via terra. per la Giordania in vista delle due partite di qualificazione alla Coppa del Mondo 2026 contro Libano e Australia.
La prima partita della Coppa del Mondo avrebbe dovuto svolgersi a Beirut il 16 novembre, ma è stata spostata a Sharjah negli Emirati Arabi Uniti. La seconda partita, cinque giorni dopo, contro l’Australia, che avrebbe dovuto svolgersi in Cisgiordania, fu spostata a Kuwait City.
Ora in Qatar per la Coppa d’Asia, da allora i giocatori non hanno più potuto tornare in Cisgiordania. Non possono essere sicuri che gli sarà permesso di uscire di nuovo a causa dell’inasprimento delle restrizioni di movimento imposte dalle forze israeliane ai palestinesi.
Da allora, la squadra è rimasta unita mentre il conflitto si è aggravato, toccando ogni giocatore, allenatore e dirigente. “Tutti sono incollati alle notizie, prima e dopo l’allenamento, sia sull’autobus che in hotel”, ha detto all’AFP l’allenatore tunisino della Palestina, Makram Daboub, durante un recente ritiro in Arabia Saudita, poco prima di arrivare in Qatar. I giocatori, ha detto Daboub, “hanno un costante sentimento di ansia per le loro famiglie”.
Il 2 gennaio, quasi due mesi dopo aver lasciato la Cisgiordania, la squadra palestinese è finalmente arrivata a Doha.
Dato che gli spostamenti dentro e fuori la Striscia di Gaza sono impossibili, nella squadra sono presenti solo due giocatori di Gaza. Il difensore Mohammed Saleh e l’attaccante Mahmoud Wadi sono potuti unirsi alla squadra solo perché giocano per club egiziani.
Nel 2018, Wadi era rimasto intrappolato a Gaza dopo che le autorità israeliane gli avevano inizialmente rifiutato il permesso di tornare al club per cui giocava in Cisgiordania. Alla fine ha firmato con il Pyramids FC in Egitto per la cifra record di 1,1 milioni di dollari, diventando il giocatore più costoso della Palestina.
Entrambi gli uomini, secondo Hamadi, attendono ormai ogni giorno con ansia notizie dalle loro famiglie. “Saleh ha inviato un messaggio alla sua famiglia 10 giorni fa”, dice Hamadi. “Solo ieri gli hanno risposto. Loro stanno bene.”
Poi, qualche giorno fa, alla squadra è giunta la notizia che Hani al-Masdar, un popolare ex giocatore, allenatore e direttore generale della squadra olimpica palestinese, era stato ucciso dopo che il suo villaggio era stato bombardato. “Saleh, Wadi, i giocatori più giovani della nazionale olimpica lo conoscevano molto bene. Suonavano insieme prima della guerra. dice Hamadi. “Nessuno dovrebbe trovarsi in questa situazione. Nessuno al mondo”.
Divieti di viaggio
Il calcio palestinese riflette da tempo le realtà politiche sul campo. La storia del gioco nella regione risale agli anni ’20. Ma la Federcalcio palestinese non è stata ufficialmente riconosciuta dalla FIFA, l’organo di governo del calcio mondiale, fino al 1998. Uno dei primi atti di Sepp Blatter dopo essere diventato presidente della FIFA quello stesso anno è stato quello di volare a Rafah dove è stato accolto da una folla in adorazione.
La FIFA rimane una delle arene di più alto profilo in cui un’entità chiamata Palestina è riconosciuta a livello internazionale. Ed è stata, in gran parte, una storia di successo.
Nel 2011, la Palestina ha giocato la sua prima partita casalinga di qualificazione alla Coppa del Mondo maschile allo stadio internazionale Faisal Al-Husseini di Al-Ram, fuori Ramallah. È stata istituita una squadra nazionale femminile, così come un campionato di calcio professionistico in Cisgiordania.
Ma il conflitto israelo-palestinese non è mai lontano. Per anni ai giocatori di Gaza è stato impedito di viaggiare fuori dalla Striscia per le partite internazionali.
“Prima della guerra a Gaza, la regola era negare a tutti [permission to] entrare e uscire. E la negazione era la regola”, afferma Susan Shalabi, vicepresidente della Federcalcio palestinese (PFA).
“Adesso non c’è niente. Non puoi spostare un gatto fuori da Gaza”, ha detto.
“Dov’è la FIFA adesso?”
Restrizioni più severe ai movimenti e posti di blocco hanno fatto sì che il campionato della Cisgiordania sia stato sospeso dopo solo poche partite, mentre sia il quartier generale delle Olimpiadi palestinesi che quello della Federcalcio a Gaza sono stati distrutti.
Decine di giocatori, allenatori e dirigenti palestinesi sono stati uccisi nel bombardamento israeliano di Gaza. Ad oggi, dice Shalabi, almeno 71 giocatori sono stati uccisi, aggiungendo che crede che questa sia probabilmente una sottostima.
Nelle precedenti guerre a Gaza, le infrastrutture calcistiche, in particolare gli stadi, sono state prese di mira da Israele. Nel 2011 e nel 2014, Israele ha affermato che i campi da calcio venivano utilizzati da gruppi armati palestinesi per lanciare razzi e che quindi erano obiettivi legittimi.
Ma gli scioperi negli stadi di calcio hanno suscitato pesanti critiche da parte della comunità internazionale, in particolare da parte della FIFA e della Confederazione asiatica di calcio (AFC). Quando il mese scorso sono emerse le immagini di uno stadio Yarmouk gravemente danneggiato nella città di Gaza utilizzato per ospitare centinaia di prigionieri palestinesi, molti dei quali sembravano bambini, la PFA ha scritto alla FIFA e all’AFC chiedendo una risposta. Ma finora nessuno dei due ha commentato.
“Essi [FIFA and the AFC] non stanno facendo assolutamente nulla”, dice Shalabi, che è anche membro del comitato esecutivo dell’AFC. “Si suppone che queste organizzazioni come minimo condannino ciò che sta accadendo ora – e permettetemi di chiamarlo genocidio, perché quello che sta accadendo ora a Gaza è un genocidio. Sono spaventati. Ma non c’è stata alcuna azione reale per inviare un messaggio chiaro che queste cose non dovrebbero accadere”.
Un “doppio standard”
Al contrario, afferma Shalabi, la FIFA ha risposto rapidamente all’invasione dell’Ucraina da parte della Russia nel 2022 vietando le squadre di calcio russe.
“Quanti giorni ci sono voluti per il CIO [International Olympic Committee] e la FIFA ad agire? Se ho ragione, è successo in meno di quattro giorni”, dice. “Tutte le squadre russe sono state sospese. Anche quelli giovanili, anche le squadre paralimpiche – e sono stati sospesi per le azioni della Russia contro i civili. E non c’era nemmeno nulla di documentato sul calcio. Ora tutte le infrastrutture calcistiche di Gaza sono state distrutte. Nessuno sta prendendo provvedimenti. È un doppio standard”.
Rami Hamadi, il portiere della Palestina, non è sicuro di dove tornerà. È nato nella città israeliana di Shefa-Amr e ha fatto la storia diventando il primo giocatore attivo nella Premier League israeliana a giocare per la squadra nazionale palestinese.
“Sono un ’48 arabo'”, dice Hamadi, riferendosi a quei palestinesi che rimasero entro i confini di Israele dopo la sua creazione nel 1948. Oggi gioca per il Jabal Al-Mukaber, una squadra di Gerusalemme Est e attuali campioni dell’Occidente. Banca Premier League.
Non sa quando ricomincerà il campionato, e nemmeno se potrà riprendere.
Esprimere “identificazione con il nemico”
Hamadi e altri come lui con cittadinanza israeliana devono affrontare anche un’altra sfida. Nel settembre 2023, il centrocampista Ataa Jaber, ex capitano dell’Under 21 israeliana che era diventato il primo arabo a capitanare una squadra nazionale israeliana, annunciò che sarebbe passato a giocare per la squadra nazionale palestinese.
Ma nell’atmosfera di sospetto che è seguita al 7 ottobre, il ministro israeliano della cultura e dello sport, Miki Zohar, ha chiesto che la cittadinanza di Jaber fosse revocata dopo aver osservato un minuto di silenzio prima della partita di qualificazione alla Coppa del Mondo Palestina-Libano di novembre.
“Durante la partita, Jaber ha espresso la sua identificazione con il nemico quando è rimasto per un minuto di silenzio in memoria delle ‘vittime di Gaza’, ignorando gli assassinati della parte israeliana e identificandosi con l’organizzazione terroristica nazista Hamas”, ha scritto Zohar in un lettera al ministro degli Interni israeliano. Finora non è stata intrapresa alcuna azione. Jaber è anche nella squadra palestinese della Coppa d’Asia.
Nel frattempo Hamadi è stato inondato di messaggi provenienti dai palestinesi di tutto il mondo. “’Devi fare molto bene per la nostra gente. Devi portare il messaggio a tutto il mondo, mandare il messaggio al mondo. Invia il nostro dolore a tutto il mondo.’ Ricevo messaggi del genere ogni giorno”, dice. “E non solo io, tutti i giocatori. I bambini mi mandano messaggi; “Per favore, rendimi felice”. Darò il milione per cento, non il cento per cento, per rendere felice quel bambino”.
“Risorgeremo dalle ceneri”
Mentre si dirige verso la finale della Coppa d’Asia, la Palestina ha una squadra forte nonostante tutti i suoi insuccessi. Questa sarà la loro terza apparizione a questo particolare torneo.
Dopo aver affrontato l’Iran, una delle squadre più forti dell’Asia, la Palestina affronterà gli Emirati Arabi Uniti prima dell’ultima partita del girone contro Hong Kong.
La loro speranza principale, dice Hamadi, è vincere la prima partita in finale e proseguire passo dopo passo da lì. Nonostante tutto, c’è speranza all’interno della squadra che la Palestina possa essere il “pacchetto sorpresa” del torneo, con un forte sostegno casalingo per ogni partita.
“Guarda cosa è successo ai Mondiali con il Marocco”, dice. “Nessuno immaginava che il Marocco sarebbe arrivato in semifinale in quel modo”.
Anche Shalabi crede che la Palestina abbia la possibilità di arrivare fino in fondo, come fece l’Iraq nel 2007, quando la squadra vinse il torneo anche se la loro patria bruciava. “Ci sono buone possibilità che la squadra riesca a realizzare qualcosa nella Coppa d’Asia”, afferma. “Risorgeremo dalle ceneri”.
Per Hamadi e il resto della squadra ci sarà sempre una storia più grande, una causa più grande e una motivazione più grande.
“Voglio giocare in modo che tutti sappiano cosa sta succedendo nel mio paese, così tutti sapranno chi siamo. Siamo persone. Siamo umani. Lo stesso tuo. 23.000 persone sono morte. La gente pensa che siano solo numeri. No. Ogni numero era una vita. Ogni numero aveva un sogno. Ogni numero aveva una storia, ricordi, sai? Ecco perché siamo qui, per inviare il messaggio a tutto il mondo”, afferma. “E giocare a calcio.”
