“Bolla” è probabilmente la parola più associata all’“intelligenza artificiale” in questo momento, anche se stiamo lentamente comprendendo che non è solo una bomba a orologeria economica; comporta anche rischi significativi per la salute pubblica. Oltre al rilascio di sostanze inquinanti, l’enorme bisogno di acqua pulita da parte dei data center di intelligenza artificiale può ridurre i servizi igienico-sanitari ed esacerbare le malattie gastrointestinali nelle comunità vicine, mettendo a dura prova le infrastrutture sanitarie locali.
Il consumo energetico dell’intelligenza artificiale è massiccio e sempre più dipendente dall’acqua
L’intelligenza artificiale generativa è un’intelligenza artificiale in grado di generare nuovi testi, foto, codici e altro ancora e si è già infiltrata nella vita della maggior parte delle persone in tutto il mondo. Si dice che solo ChatGPT riceva circa un miliardo di domande in un solo giorno, indicando un’enorme domanda a livello individuale.
Questa, però, è solo la punta dell’iceberg. Aziende come Google, Apple e Microsoft stanno ora incorporando l’intelligenza artificiale nei loro prodotti chiave. Le applicazioni che utilizzano i risultati di ricerca si stanno rapidamente muovendo verso l’adozione dell’intelligenza artificiale come nuovo standard nei loro algoritmi. Che si tratti di fare acquisti su Amazon o di prenotare un volo o un hotel, l’intelligenza artificiale viene ora utilizzata nelle ricerche e ciò richiede più energia. Ad esempio, si stima che una singola ricerca Google basata sull’intelligenza artificiale utilizzi fino a 30 volte più energia rispetto alla sua versione standard.
Le unità di elaborazione grafica (GPU) rappresentano l’attuale risposta del settore a questa situazione. Sono chip che richiedono energia e producono calore. Sebbene le migliaia di piccoli core sulle GPU consentano l’elaborazione parallela di calcoli massicci e ripetitivi eseguiti da algoritmi di intelligenza artificiale, un singolo chip può utilizzare fino a 700 watt. Ciò significa che tre chip da soli possono utilizzare all’incirca la stessa quantità di energia di un forno elettrico domestico.
La grande quantità di calore prodotta dai data center viene raffreddata ogni giorno da centinaia di migliaia di litri di acqua dolce. Con migliaia di chip generatori di calore impilati uno accanto all’altro e uno sopra l’altro, una semplice ventola non basta. Invece, l’acqua viene pompata o immersa tra e attorno ai trucioli per evitare il surriscaldamento del sistema. Un recente rapporto della Government Digital Sustainability Alliance del Regno Unito prevede che l’intelligenza artificiale aumenterà il consumo globale di acqua da 1,1 miliardi di metri cubi a 6,6 miliardi di metri cubi entro il 2027.
Alcune aziende stanno tentando di utilizzare l’acqua di mare per il raffreddamento. Tuttavia, l’acqua dolce continua ad essere ampiamente utilizzata per il raffreddamento in molte strutture. Il riciclaggio dell’acqua è un’altra opzione, ma non semplice. Diverse aziende utilizzano un “sistema a circuito chiuso” per ridurre la quantità totale di acqua necessaria. Tuttavia, la polvere e i minerali raccolti durante il raffreddamento possono peggiorare nel tempo la qualità dell’acqua, richiedendo un trattamento o una sostituzione.
Come la scarsità idrica causata dall’intelligenza artificiale minaccia la salute pubblica
I data center posizionati dove l’acqua è già scarsa possono rapidamente tradursi in un onere sanitario, anche prima che l’inquinamento diventi un problema. Nel 2023, Microsoft ha riferito che il 41% dei suoi prelievi idrici proveniva da aree con stress idrico. Google, d’altro canto, ha affermato che il 15% del suo consumo idrico avviene in aree con elevata scarsità idrica. Amazon non ha rivelato cifre comparabili.
È risaputo che la scarsità d’acqua è correlata a infezioni, malnutrizione e peggioramento dell’igiene. Sebbene la maggior parte di questi studi si concentri su aree già povere, in molti casi sono proprio questi i luoghi in cui si prevede la costruzione di data center. Inoltre, la causa sottostante rimane la stessa. La minore quantità di acqua dolce per le popolazioni locali spinge le famiglie a dare priorità al bere e al cucinare piuttosto che al lavarsi le mani, al cibo o al bagno. Naturalmente ciò lascia anche meno acqua a disposizione per la pulizia degli ambienti abitativi.
L’Organizzazione Mondiale della Sanità riconosce che l’acqua potabile non sicura e le scarse condizioni igienico-sanitarie favoriscono la diffusione di malattie come il colera e altre malattie diarroiche, insieme a una serie di altri agenti patogeni. A peggiorare le cose, diverse malattie associate alla scarsità d’acqua possono trasmettersi da persona a persona, aumentando il rischio di una trasmissione locale prolungata.
L’onere sanitario che grava sui bambini è particolarmente allarmante, poiché le infezioni e i decessi sono più comuni che tra gli adulti. Infatti, l’84% del carico globale delle malattie diarroiche è sostenuto dai bambini sotto i cinque anni, e le infezioni da agenti patogeni diarroici sono state collegate ad impatti cognitivi più tardi durante l’infanzia.
Sebbene sia troppo presto per tracciare collegamenti causali diretti tra i data center dell’intelligenza artificiale e le malattie legate all’acqua, i fatti noti rendono ciò una preoccupazione significativa. È accertato che i data center AI possono esaurire in modo significativo le riserve idriche locali. È inoltre accertato che le comunità con scarso accesso all’acqua corrono rischi maggiori di malattie gastrointestinali e altre malattie.
Affermare che i data center basati sull’intelligenza artificiale causino direttamente malattie gastrointestinali sarebbe scarsamente supportato. Tuttavia, i segnali d’allarme sono sempre più difficili da ignorare. Quando i rischi sono prevedibili e gravi, i governi non dovrebbero aspettare che le persone inizino a morire prima di mettere in atto politiche preventive.
Le comunità emarginate stanno già segnalando acqua inquinata
Nella contea di Newton, in Georgia, negli Stati Uniti, Meta ha costruito un data center di intelligenza artificiale e i residenti hanno segnalato che dai loro rubinetti esce acqua scolorita e piena di sedimenti, cosa che attribuiscono alla struttura. Allo stesso modo, nella contea di Fayette, i residenti hanno segnalato sedimenti nella loro acqua, che secondo loro coincidevano con la costruzione del vicino data center. Un altro rapporto dalla California suggerisce che un data center progettato lungo la baia di San Francisco a Bayview-Hunters Point ha sollevato preoccupazioni sull’aggravarsi degli oneri ambientali in una comunità già inquinata. In tutti questi casi, la popolazione locale include una significativa presenza di neri e afroamericani, un modello che ha sollevato preoccupazioni di giustizia ambientale.
I residui accumulati possono provocare effetti che vanno dalla malattia gastrointestinale acuta a condizioni croniche come il cancro. La contaminazione microbica può causare avvelenamenti e malattie acute, mentre i residui chimici sono associati a danni a lungo termine, agendo spesso come una minaccia lenta e invisibile.
Con i piani per data center in paesi africani come Nigeria, Egitto e Sud Africa, sorgono ulteriori domande su chi sopporterà il peso maggiore del loro impatto ambientale e se le comunità colpite riceveranno protezione o sostegno sufficienti. La debole supervisione normativa in alcuni di questi paesi rende tutto ciò incerto. In molti casi, gli effetti gravi sulla comunità possono non essere del tutto segnalati.
Perché le promesse e le normative aziendali sull’acqua sono importanti
Solo lo 0,5% dell’acqua del pianeta è acqua dolce e l’acqua non è necessaria solo per i data center. È richiesto anche per le centrali elettriche che producono elettricità per loro conto. Allo stesso modo, la produzione di chip e cablaggi richiede acqua, rendendo l’uso dell’acqua un problema della catena di approvvigionamento dell’intelligenza artificiale piuttosto che un semplice problema dei data center.
Molte aziende promettono sostenibilità, alcune addirittura affermano di voler essere “produttori netti di acqua” o “water positive”. Anche se tali obiettivi venissero raggiunti, il che resta discutibile, essi dovrebbero apportare benefici alle comunità da cui viene estratta l’acqua. Fornire più acqua alle aree ricche esaurendo le scorte in luoghi come la contea di Newton può soddisfare gli standard contabili aziendali, ma i residenti locali ne subiranno comunque le conseguenze.
Per rispettare i propri obblighi etici nei confronti del pubblico, i governi devono rapidamente mettersi al passo con il ritmo dell’espansione dell’intelligenza artificiale e della costruzione dei data center. Una popolazione sana è produttiva e un minore onere sanitario pubblico può ridurre la spesa pubblica sostenendo allo stesso tempo lo sviluppo. Ancora più fondamentale, esiste l’obbligo morale collettivo di costruire un futuro sostenibile per le generazioni future salvaguardando la sicurezza idrica ed evitando la catastrofe ambientale. Ciò inizia con la legislazione che impone una rendicontazione aziendale trasparente sull’uso dell’acqua e l’applicazione di standard significativi per la gestione sostenibile. La regolamentazione deve dare priorità al benessere umano rispetto alla crescita tecnologica estrattiva a breve termine. Come nel caso del cambiamento climatico, l’innovazione sfrenata rischia di causare ulteriori danni sia alle persone che al pianeta.
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