Long Island, New York – In una fresca domenica pomeriggio di maggio, Anjum Sabar, capitano del PakAmerica Cricket Club, osservava la sua squadra battere contro l'Hawks Cricket Club su un campo erboso all'Eisenhower Park di Long Island, New York.
La partita – parte della Commonwealth Cricket League (CCL) di New York – si stava giocando a due passi da quello che ora è il Nassau County International Cricket Stadium, una delle sedi della Coppa del mondo T20 maschile ICC in corso.
Mentre i lavoratori apportavano gli ultimi ritocchi allo stadio modulare appositamente costruito – destinato a ospitare le potenze del cricket dell'Asia meridionale, India, Pakistan, Sri Lanka e Bangladesh – due squadre composte da giocatori di cricket semi-professionisti di origini sud-asiatiche giocavano la partita nelle vicinanze.
Sabar, un uomo d'affari di 43 anni, è emigrato negli Stati Uniti dal Pakistan nel 1998 e ha iniziato a giocare a cricket con PakAmerica un anno dopo. Sadaf Sabar, sua moglie da 14 anni, sa meglio che chiedergli una mano nei fine settimana perché ogni domenica Sabar si reca in diversi parchi di New York per giocare al gioco con cui è cresciuto in Pakistan.
Le partite di cricket “a casa” venivano sempre guardate in televisione nella casa della sua famiglia a Sialkot, una città del Pakistan nord-orientale rinomata come il principale centro di produzione di attrezzature sportive del paese.
“Non sono mai stato allo stadio per guardare una partita”, dice Sabar ad Oltre La Linea mentre guarda i suoi compagni di squadra del PakAmerica.
“Abbiamo guardato la partita in TV e l’abbiamo giocata per le strade, come fanno tutti i bambini pakistani”.
Appassionati di cricket: vecchi e nuovi
È una storia simile per molti giocatori di cricket dell’Asia meridionale che ora chiamano casa New York e giocano per rimanere legati alle proprie radici.
Per Sabar e i suoi amici, il cricket in patria significava raccogliere soldi per comprare palline da tennis per le loro partite di nastro per le strade; correndo avanti e indietro in chappal (pantofole) mentre gli amici urlavano “aik aur, aik aur” (ancora una corsa) da bordo campo e tornando di corsa a casa prima della preghiera serale del maghrib.
Ora, quelle partite di cricket di quartiere prendono vita quando la diaspora dell'Asia meridionale si riunisce nei parchi di New York dopo una settimana di corsa al successo.
Di ritorno a Eisenhower Park, la partita PakAmerica vs Hawks CC ha avuto uno spettatore inaspettato.
Mike Niewender, un confuso 56enne del ricco villaggio di New Hyde Park a Long Island, osservava dal parcheggio.
“Non capisco il gioco”, ha detto Niewender ad Oltre La Linea mentre fumava un sigaro appoggiandosi alla sua pesante bicicletta.
“Sto cercando di capirlo da solo prima di vedere qualcosa sui social media o di leggerlo”, ha detto guardando verso il campo.
“Vado qui ogni domenica e guardo la partita. Mi sono imbattuto nel gioco l'estate scorsa e ora vengo qui ogni fine settimana per rilassarmi la domenica.
Mantenere vivo il cricket a New York
Il cricket esiste a New York da 44 anni. Il CCL si è formato a New York nel 1979 e comprende più di 120 club, secondo il leader della comunità di Long Island Imran Pasha, cresciuto giocando a cricket a Hyderabad, in India.
Afferma che a New York si gioca “ogni tipo di partita di cricket”. “Dall'hard-ball al soft-ball, dal tape-ball all'hard-tennis: tutto.”
Ora, New York ospita partite di profilo molto più alto e con una posta in gioco più alta.
L’anno scorso, gli Stati Uniti si sono aggiudicati i diritti di hosting per 16 delle 53 partite della Coppa del Mondo T20 2024, inclusa quella probabilmente più importante, esclusa la finale: India-Pakistan.
Lo stadio modulare di Long Island, costruito pezzo per pezzo negli ultimi mesi, può contenere circa 40.000 spettatori. Si prevede che sarà pieno fino al 9 giugno.
Nel 2023, l'ICC aveva scelto un luogo nel Bronx per allestire lo stadio, ma i membri della comunità e i leader locali hanno sollevato preoccupazioni ambientali e hanno chiesto una revisione pubblica di uno studio ambientale prima dell'approvazione dello stadio. Secondo Pasha, l'approvazione avrebbe dovuto passare attraverso un processo di revisione pubblica che avrebbe potuto richiedere fino a sei mesi, spingendo la Corte penale internazionale a trasferirsi a Long Island.
“Long Island ha lo spazio e l'ambiente per ospitare qualcosa di così grande e spettacolare come la Coppa del Mondo”, dice ad Oltre La Linea.
Il 45enne gioca per il Long Island Cricket Club nella lega locale. Ha lavorato con il sottocomitato locale della contea di Nassau che mantiene i contatti con la Corte penale internazionale su questioni relative all'ospitare le otto partite con sede a New York.
Ingegnere informatico di professione, Pasha è entusiasta delle opportunità che le partite della Coppa del Mondo potrebbero offrire alla comunità locale di cricket e alle aziende della contea di Nassau.
“Lavoriamo duramente per mantenere i club quanto più professionali possibile attraverso sponsorizzazioni locali, arbitri formati, kit, attrezzature e permessi per i parchi”, ha affermato.
“[These things] ci vuole tempo e denaro, ma ci uniamo e facciamo del nostro meglio”.
Pasha punta sulla Coppa del Mondo per “cambiare le dinamiche di come viene ricevuto il cricket a New York”.
“Lo stadio da solo ha attirato l’attenzione tanto necessaria ai club locali – attenzione che aspettavano e speravano di ottenere da tempo”.
Ispirare la prossima generazione
Pasha, noto nella comunità locale per la sua onestà e il suo duro lavoro, spera che il torneo abbia un effetto domino sulla scena del cricket locale.
“Potrebbe portare a [proper] opportunità di scouting per la squadra statunitense e organizzazione di partite interstatali, in modo simile a come si gioca a cricket in altri paesi”, ha spiegato.
Altri, come Neville Kunjravia, vedono la Coppa del Mondo come un'opportunità di networking. Il 34enne padroneggia da anni il ruolo di arbitro di cricket e spera che l'ICC ne prenda nota. Il suo sogno è arbitrare partite ambite, come la Coppa del Mondo.
Ha arbitrato la partita PakAmerica-Hawks CC sfoggiando un cappello floscio blu navy, simile a quello usato negli arbitri di cricket.
Per Ali Zar, proprietario dell'unico negozio di attrezzature da cricket conosciuto – Zar Sports – a Long Island, è un sentimento di orgoglio ed eccitazione che il cricket stia finalmente tornando “a casa” per lui e per gli altri della diaspora dell'Asia meridionale come lui.
“La Coppa del Mondo si è sempre svolta altrove e non ho mai avuto la possibilità di andare a vedere una partita o di prendere parte all'eccitazione”, ha detto.
Il 38enne non è riuscito a comprare i biglietti per le partite di New York, ma spera che la presenza dei più grandi giocatori di cricket del mondo “attirirà le giovani generazioni alla partita”.
“Tutti portiamo i nostri figli da noi [local] giochi, ma è diverso dal fatto che vogliano unirsi come giocatori.”
Anche Sabar, il capitano del PakAmerica, ha grandi speranze riposte nel torneo.
“Voglio davvero vedere i più giovani avere la nostra stessa passione per il gioco”, ha detto.
“Spero che mantengano lo stadio qui per le squadre locali, in modo che le generazioni più giovani possano godersi il cricket come facciamo noi.”
