La Cina ha vietato le esportazioni verso gli Stati Uniti dei minerali critici gallio, germanio e antimonio, che hanno diffuse applicazioni militari, intensificando le tensioni commerciali il giorno dopo l’ultima repressione di Washington sul settore cinese dei chip.
I freni, annunciati martedì, rafforzano l’applicazione dei limiti esistenti sulle esportazioni di minerali critici che Pechino ha iniziato a istituire lo scorso anno, ma si applicano solo al mercato statunitense. Si tratta dell’ultima escalation delle tensioni commerciali tra le due maggiori economie del mondo prima che il presidente eletto degli Stati Uniti Donald Trump entri in carica il mese prossimo.
Una direttiva del Ministero del Commercio cinese sui beni a duplice uso, che hanno applicazioni sia militari che civili, ha citato preoccupazioni di sicurezza nazionale per il divieto di esportazione. L’ordine, che ha effetto immediato, richiede anche una revisione più rigorosa dell’uso finale degli articoli in grafite spediti negli Stati Uniti.
“In linea di principio, l’esportazione di gallio, germanio, antimonio e materiali superduri verso gli Stati Uniti non sarà consentita”, ha affermato il ministero.
Il gallio e il germanio sono utilizzati nei semiconduttori, mentre il germanio viene utilizzato anche nella tecnologia a infrarossi, nei cavi in fibra ottica e nelle celle solari. L’antimonio viene utilizzato nei proiettili e in altre armi, mentre la grafite è il componente più grande in volume delle batterie dei veicoli elettrici.
La mossa ha suscitato nuove preoccupazioni secondo cui Pechino potrebbe prendere di mira altri minerali critici, compresi quelli con un utilizzo ancora più ampio, come il nichel e il cobalto.
“La Cina ha segnalato già da tempo di essere disposta a compiere questi passi, quindi quando impareranno la lezione gli Stati Uniti?” ha chiesto Todd Malan della Talon Metals, che sta cercando di sviluppare una miniera di nichel nel Minnesota e sta esplorando il metallo nel Michigan. L’unica miniera di nichel degli Stati Uniti sarà esaurita entro il 2028.
Gli Stati Uniti stanno valutando le nuove restrizioni, ma prenderanno le “misure necessarie” in risposta, ha detto un portavoce della Casa Bianca senza fornire dettagli.
“Questi nuovi controlli sottolineano solo l’importanza di rafforzare i nostri sforzi con altri paesi per ridurre i rischi e diversificare le catene di approvvigionamento critiche lontano dalla RPC”, ha affermato il portavoce, riferendosi alla Repubblica popolare cinese, il nome ufficiale della Cina.
I rappresentanti di Trump non hanno risposto immediatamente a una richiesta di commento.
I dati doganali cinesi mostrano che non ci sono state spedizioni di germanio o gallio lavorato e greggio negli Stati Uniti quest’anno fino a ottobre, sebbene un anno prima questi fossero rispettivamente il quarto e il quinto mercato mondiale per i minerali.
Le spedizioni complessive di prodotti a base di antimonio da parte della Cina in ottobre sono crollate del 97% rispetto a settembre, dopo che la mossa di Pechino di limitare le sue esportazioni è entrata in vigore.
L’anno scorso la Cina ha rappresentato il 48% dell’antimonio estratto a livello mondiale, che viene utilizzato in munizioni, missili a infrarossi, armi nucleari e occhiali per la visione notturna, nonché in batterie e apparecchiature fotovoltaiche.
Secondo la società di consulenza Project Blue, quest’anno la Cina ha rappresentato il 59,2% della produzione di germanio raffinato e il 98,8% di quella di gallio raffinato.
“Questa mossa rappresenta un notevole inasprimento delle tensioni nelle catene di approvvigionamento dove l’accesso alle unità di materie prime è già limitato in Occidente”, ha affermato il co-fondatore di Project Blue Jack Bedder.
Giovedì, i prezzi del triossido di antimonio a Rotterdam sono aumentati del 228% dall’inizio dell’anno, raggiungendo i 39.000 dollari a tonnellata, secondo i dati del fornitore di informazioni Argus.
L’annuncio della Cina arriva dopo che Washington ha lanciato lunedì la terza repressione in tre anni sull’industria cinese dei semiconduttori, frenando le esportazioni di 140 aziende.
“Non sorprende che la Cina abbia risposto alle crescenti restrizioni delle autorità americane, attuali e imminenti, con le proprie restrizioni sulla fornitura di questi minerali strategici”, ha affermato Peter Arkell, presidente della Global Mining Association of China.
“È una guerra commerciale che non ha vincitori”, ha detto.
Ritorsione allargata
Separatamente, diversi gruppi industriali cinesi martedì hanno chiesto ai loro membri di acquistare semiconduttori di produzione nazionale, affermando che i chip statunitensi non sono più sicuri o affidabili.
Il loro consiglio potrebbe influenzare i giganti statunitensi della produzione di chip come Nvidia, AMD e Intel, che, nonostante i controlli sulle esportazioni, sono riusciti a continuare a vendere prodotti sul mercato cinese. Le tre società non hanno risposto immediatamente alla richiesta di commento dell’agenzia di stampa Reuters.
“La Cina si è mossa piuttosto lentamente o con attenzione in termini di ritorsioni contro le mosse degli Stati Uniti, ma sembra abbastanza chiaro che ora i guanti si sono tolti”, ha affermato Tom Nunlist, direttore associato della società di ricerca Trivium China.
Le associazioni coprono alcune delle più grandi industrie cinesi – tra cui telecomunicazioni, economia digitale, automobili e semiconduttori – e complessivamente contano 6.400 aziende membri.
Le dichiarazioni, rilasciate poco dopo l’altra, non spiegavano in dettaglio il motivo per cui i chip statunitensi fossero pericolosi o inaffidabili.
Secondo il suo account ufficiale WeChat, la Internet Society of China ha esortato le aziende nazionali a riflettere attentamente prima di acquistare chip statunitensi e a cercare di espandere la cooperazione con aziende produttrici di chip di paesi e regioni diversi dagli Stati Uniti.
Ha inoltre incoraggiato le aziende nazionali a utilizzare “proattivamente” i chip prodotti da imprese cinesi sia di proprietà nazionale che straniera.
I controlli statunitensi sulle esportazioni di chip hanno causato “danni sostanziali” alla salute e allo sviluppo dell’industria cinese di Internet, ha aggiunto.
