Da bambino, cresciuto nel piccolo villaggio di Marawila, a circa 20 minuti da Negombo, nello Sri Lanka, Crishan Kalugamage giocava per le strade e a scuola, correndo forte e giocando a bowling velocemente.
Ma i soldi erano scarsi e le opportunità economiche limitate, così quando Kalugamage aveva 15 anni, i suoi genitori fecero le valigie e si trasferirono con i loro tre figli in Toscana, in Italia, in cerca di una vita migliore.
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Kalugamage non avrebbe mai potuto sognare che 21 anni dopo, avrebbe fatto di nuovo le valigie, ora un talentuoso giramondo in viaggio per l’India, in procinto di rappresentare l’Italia nella partita di debutto della Coppa del Mondo T20 contro la Scozia a Calcutta lunedì.
Cricket italiano: più vecchio di quanto pensi
Quando l’espatriato inglese Herbert Kilpin fondò il Milan Foot-Ball and Cricket Club nel 1899, non avrebbe potuto immaginare una squadra italiana che giocava davanti a migliaia di tifosi in India e trasmetteva a milioni di persone in tutto il mondo.
Mentre da allora l’AC Milan si è trasformato in un colosso del calcio, il cricket ha impiegato molto più tempo per svilupparsi in Italia. Ma l’inclusione del Paese nella Coppa del Mondo T20 maschile ICC 2026, co-ospitata da India e Sri Lanka, rappresenta un enorme passo avanti per gli Azzurri.
Il successo dell’Italia alle qualificazioni europee dello scorso luglio, in cui è arrivata seconda dietro all’Olanda, ha garantito l’esordio ai Mondiali. La loro vittoria di 12 punti sulla Scozia ha assicurato la loro progressione e ha sbalordito il mondo del cricket; Ci si aspettava che la Scozia, una delle nazioni di secondo livello di maggior successo, finisse tra le prime due.
Una prestazione eccezionale del tuttofare Harry Manenti, che ha segnato un 38 run-a-ball e ha preso cinque wicket, e un 50 21-ball di Emilio Gay, assente dalla squadra attuale per infortunio, ha ribaltato il torneo. L’Italia si è qualificata grazie a un tasso di successo netto superiore, anche se il ritiro tardivo del Bangladesh dalla Coppa del Mondo T20 ha regalato alla Scozia un posto all’ultimo minuto.
L’Italia si unisce a Scozia, Nepal, Indie occidentali e Inghilterra nel Gruppo C del torneo a 16 squadre, con le prime due che accederanno alla fase Super Eight. Il loro allenatore, l’ex nazionale irlandese Kevin O’Brien, punta a raggiungere la fase a eliminazione diretta ed è stato incoraggiato dalla prestazione della squadra nella triserie pre-torneo contro Irlanda e Olanda a Dubai.
“Puntiamo a vincere le partite e, in definitiva, vogliamo qualificarci dal girone”, ha detto O’Brien. “Abbiamo una squadra molto esperta, forse non necessariamente ai Mondiali, ma sicuramente abbiamo giocatori che giocano a cricket professionistico da numerosi anni.
“Ai nostri giorni, possiamo competere con qualsiasi delle altre quattro squadre del nostro girone. Abbiamo battuto l’Irlanda in un T20 a caccia di 157, quindi questo ci dà molta fiducia”.
Chi c’è nella rosa dell’Italia?
La rosa di 15 giocatori è un misto di cinque giocatori “casalinghi” e altri provenienti da Australia, Sud Africa e Inghilterra che si qualificano come italiani attraverso parenti. Nessuno è nato in Italia, anche se molti hanno passaporto italiano.
Ci sono due gruppi di fratelli australiani: Harry e Ben Manenti, e Justin e Anthony Mosca. Entrambi i fratelli Manenti hanno giocato nella Big Bash League australiana, e Ben ha giocato nella squadra vincitrice del titolo Sheffield Shield del South Australia la scorsa stagione.
Altri nomi degni di nota includono il 37enne ex nazionale sudafricano, JJ Smuts, che si è recentemente qualificato grazie all’eredità di sua moglie. Un regolare nel circuito di franchising T20, l’esplosivo battitore di prim’ordine e il pratico spinner ortodosso del braccio sinistro dovrebbero aprire la strada sia con la mazza che con la palla.
Il capitano è il 42enne Wayne Madsen, un battitore di origine sudafricana trasferitosi in Inghilterra e attualmente capitano del club del Derbyshire, forte dell’esperienza di 253 presenze in prima classe. Grant Stewart, originario dell’Australia, è un altro professionista esperto nel cricket nazionale inglese, dove gioca per il Kent.
A parte Kalugamage, che ora gira le gambe, ci sono quattro giocatori di casa base. Zain Ali è un imponente tuttofare nato in Pakistan e trasferitosi in Italia con la sua famiglia quando aveva due anni. Anche Hassan Ali e Syed Naqvi hanno radici pakistane, mentre Jaspreet Singh è nato in India e cresciuto in Italia.
A completare la squadra ci sono Marcus Campopiano, originario dell’Inghilterra, Gian Piero Meade, nato in Sud Africa, e il giocatore australiano Thomas Draca, residente in Inghilterra.
La questione dell’autenticità
Ci saranno senza dubbio dubbi sul fatto se una squadra che schiera diversi giocatori che hanno giocato gran parte del loro cricket in altri paesi possa davvero essere considerata italiana, o se la loro inclusione stia aiutando il cricket italiano a crescere in modo significativo.
O’Brien è fermamente convinto che l’identità della squadra sia saldamente basata sulla cultura italiana.
“Prima delle qualificazioni hanno parlato del motivo per cui giocano per l’Italia”, ha detto O’Brien. “Molti giocatori hanno un profondo legame con il Paese attraverso i genitori o i nonni, molti di loro sicuramente quando si tratta della cultura italiana. I giocatori di casa parlano tutti correntemente l’italiano, tre o quattro giocatori non italiani lo parlano fluentemente. È una cosa importante che facciamo e qualcosa che unisce le persone, i giocatori, la cultura e la storia del cricket in Italia”.
O’Brien ha esperienza nel giocare a cricket internazionale con giocatori di background misto, e paragona l’attuale squadra italiana a quella della squadra irlandese di debutto alla Coppa del Mondo nel 2007, che comprendeva diversi giocatori provenienti da Australia e Sud Africa, anche se riconosce che l’Irlanda aveva un sistema nazionale più forte.
“La differenza è il cricket del club. Non troverai qualcuno dall’Australia che venga a diventare professionista in uno dei club di Milano o Roma, perché lo standard al momento non c’è.
“C’è una forte comprensione e passione per il cricket in Italia, e la Federazione sta entrando nelle scuole. Stanno facendo passi avanti, cercando di portare il cricket sempre più a livello di base in Italia.
“Certo, sarà difficile. Ma se non fai questi piccoli passi, non saprai mai dove potrà arrivare lo sport, e i Mondiali aumenteranno l’interesse. Potresti non vedere i risultati per circa 10 anni, ma questa Coppa del Mondo può essere un enorme trampolino di lancio per il cricket nel paese. “
La storia di Chrishan
Il viaggio di Kalugamage evidenzia l’importanza dell’accessibilità. Dopo essersi trasferito in una cittadina vicino a Lucca, si dedicò all’atletica in assenza del cricket e si allenò con la medaglia d’oro olimpica Marcell Jacobs, eccellendo nel salto in lungo.
Ha scoperto una squadra locale prima di unirsi al Roma Cricket Club, dove gioca ancora, destreggiandosi tra cricket e 700 chilometri di andata e ritorno da Lucca, dove lavora come pizzaiolo.
“Ho perso molti posti di lavoro giocando a cricket in Italia, perché lavoro nel ristorante”, ha detto Kalugamage. “La domenica è una giornata molto impegnativa, quindi a volte quando chiedevo di uscire per giocare a cricket, dicevano ‘No, non puoi farlo.’ Ma lascio il lavoro e gioco a cricket”.
Lo sviluppo di Kalugamage come leg spinner internazionale è notevole considerando che il cricket dei club italiani si gioca su un campo sintetico tipicamente utilizzato dai giocatori junior e ricreativi. O’Brien crede che potrebbe essere una carta vincente per l’Italia con le sue rotture veloci alle gambe e le sue googlie.
Ma Kalugamage rappresenta anche potenziale talento e passione. Ha pianto di gioia quando l’Italia si è assicurata la qualificazione e dice di aver assistito alla crescita di questo sport nel suo paese d’adozione.
“Quello che stiamo realmente pensando è che dopo la Coppa del Mondo sarà ancora più grande, e forse molti ragazzini saranno attratti dal cricket e dalle prestazioni della nostra squadra”.
Ambizione da Coppa del Mondo
O’Brien sa cosa vuol dire sconvolgere l’ordine costituito. Nel 2011, ha segnato l’allora più veloce secolo di Coppa del Mondo – con soli 50 palloni – in quello che era, all’epoca, l’inseguimento di Coppa del Mondo di maggior successo quando l’Irlanda sconfisse l’Inghilterra.
“C’è una grande somiglianza tra dove siamo e dove era il cricket irlandese nel 2007, in termini di forza delle squadre. Quindi non c’è assolutamente alcun motivo per cui questa squadra italiana non possa entrare in un girone e vincere le partite e qualificarsi per il Super Eight. “
Per Kalugamage, che non ha mai suonato davanti a un grande pubblico, il solo fatto di raggiungere il palcoscenico mondiale è la realizzazione dei suoi sogni d’infanzia.
“Il cricket e la mia vita”, ha sorriso quando gli è stato chiesto cosa significhi per lui il gioco.
Il cricket è la mia vita.
