La mattina del 15 aprile mi sono recato in una filiale della Scotiabank nel centro di Montreal per seguire una protesta filo-palestinese. Gli attivisti avevano scelto il luogo a causa degli investimenti della banca canadese nella società di difesa israeliana Elbit Systems. Ho visto i manifestanti bloccare gli sportelli bancomat e i bancomat della banca e chiamare la polizia.
Gli agenti di polizia si sono presentati in tenuta antisommossa. Quando è stato annunciato che gli attivisti sarebbero stati arrestati, non mi aspettavo che sarei stato incluso tra loro.
Nonostante mi sia identificato più volte come giornalista e abbia mostrato agli agenti la mia tessera stampa, sono stato arrestato insieme ai 44 attivisti di cui stavo seguendo. È stato all'interno della banca che sono stato processato e infine rilasciato dopo ore di detenzione.
Ora rischiano di dover affrontare accuse penali per aver svolto il mio lavoro. Le accuse di reato che affronto comportano una pena detentiva massima di due anni e una multa fino a 5.000 dollari canadesi (3.600 dollari). Potrebbe anche essermi impedito di lasciare il Paese.
La polizia canadese può solo suggerire accuse, quindi l'accusa deve decidere se accusarmi o meno. Solo questo processo può richiedere da pochi mesi a un anno.
Sono il secondo giornalista ad essere arrestato in Canada mentre era in missione dall'inizio del 2024.
A gennaio, il giornalista Brandi Morin è stato arrestato e accusato di ostruzione nella provincia di Alberta mentre seguiva un raid della polizia in un accampamento di senzatetto dove molti dei campeggiatori erano indigeni. Ci sono voluti due mesi di pressioni perché la polizia ritirasse le accuse contro di lei.
Negli ultimi anni è emersa una serie di arresti in cui la polizia ha preso di mira specificamente i giornalisti che lavorano come freelance o con testate più piccole. Molti di questi giornalisti hanno seguito proteste o blocchi guidati dagli indigeni. Spesso affermano che gli operatori dei media che hanno perseguitato “non sembrano giornalisti”.
La polizia canadese continua a utilizzare la detenzione per metterci a tacere e intimidirci nonostante il nostro diritto alla libertà di parola previsto dalla Carta canadese dei diritti e delle libertà. Per specificare, nella sezione due della Carta, i diritti dei canadesi alla libertà di pensiero, credo ed espressione sono protetti. La Carta identifica i media come un mezzo vitale per trasmettere pensieri e idee, tutelando il diritto di parola dei giornalisti e dei media.
Inoltre, una sentenza del 2019 di un tribunale canadese ha riaffermato la protezione dei giornalisti dall’essere inclusi in ingiunzioni in situazioni in cui stanno adempiendo ai loro doveri professionali.
La decisione del tribunale è stata presa nel caso del giornalista Justin Brake, arrestato nel 2016 mentre documentava le proteste guidate dai difensori della terra indigeni nel sito del progetto idroelettrico di Muskrat Falls a Terranova e Labrador. Brake è stato accusato di atti illeciti e di disobbedienza a un'ordinanza del tribunale per aver seguito i manifestanti sul sito, nonché di procedimenti civili per oltraggio.
Nonostante la vittoria di Brake in tribunale, i giornalisti sono stati comunque sottoposti a ingiunzioni. Nel 2021, nel Canada occidentale si è verificato un altro arresto di alto profilo di due giornalisti canadesi. Amber Bracken e Michael Toledano stavano documentando i difensori della terra indigeni che proteggevano il territorio di Wet'suwet'en vicino a Houston, nella Columbia Britannica, dalla costruzione del gasdotto Coastal GasLink quando sono stati arrestati.
Sono stati tenuti in detenzione dalla Royal Canadian Mounted Police (RCMP) per tre giorni fino al rilascio. In un'intervista, Toledano ha detto che lui e Bracken sono stati messi in celle di detenzione con le luci accese 24 ore al giorno, nutriti minimamente e con la negazione dell'accesso sia agli spazzolini da denti che al sapone. “Ci è stato riservato un trattamento carcerario punitivo”, ha spiegato Toledano. Sono stati accusati di oltraggio civile che sono stati ritirati un mese dopo.
Anche se sapevo di questi casi, avevo analizzato numerose violazioni della libertà di stampa in Canada negli ultimi anni e avevo studiato i diversi modi in cui i giornalisti possono subire molestie o intimidazioni, nulla mi ha preparato a questa esperienza. Da quando sono stato arrestato non ho più lo stesso senso di sicurezza che avevo prima. Lo stress, la sensazione di avere sempre gli occhi puntati su di me e di aspettare di vedere se verranno presentate le accuse, mi ha messo a dura prova a livello mentale. Questo non solo è estenuante, ma mi distrae dal lavoro molto importante ed essenziale che svolgo come giornalista.
Ho ricevuto però anche molto sostegno. È stato davvero commovente che i giornalisti canadesi e internazionali si siano schierati al mio fianco dopo il mio arresto. La solidarietà dei giornalisti in questi casi è fondamentale. Se viene arrestato un solo giornalista, significa che nessuno di noi è al sicuro e la libertà di stampa non è garantita.
So di non aver fatto nulla di male e le accuse contro di me sono ingiuste. Essere arrestato non mi impedirà di coprire i blocchi, le proteste guidate dagli indigeni o altre manifestazioni. Tuttavia, sono preoccupato per il modo in cui il mio arresto potrebbe scoraggiare altri giornalisti dal riferire su questi argomenti o dal lavorare per testate indipendenti.
Mi occupo dell’attivismo filo-palestinese a Montreal da otto anni, e più intensamente negli ultimi otto mesi a causa della guerra a Gaza. Per anni sono stato uno dei pochi giornalisti presenti a queste proteste e, spesso, l’unico a coprire queste azioni.
Il pubblico deve vedere cosa sta succedendo in queste azioni, siano esse manifestazioni filo-palestinesi che si oppongono al ruolo del Canada in Palestina o difensori della terra indigeni che si oppongono alla costruzione sul loro territorio.
Indipendentemente dal suo giudizio in merito, l’opinione pubblica canadese ha il diritto di sapere per cosa protestano i suoi concittadini e se subiscono abusi da parte della polizia. La presenza di un giornalista a volte può essere l'unica garanzia che la polizia e le istituzioni siano chiamate a rispondere in caso di eccessi.
Tuttavia, c’è una chiara mancanza di volontà politica tra i funzionari nel proteggere i giornalisti e assicurarsi che possano svolgere indisturbati il loro lavoro. Il sindaco di Montreal Valerie Plante non ha denunciato il mio arresto né ha esortato la polizia a ritirare le mie accuse. Invece, quando è stato chiesto un commento sul mio arresto, il suo ufficio ha dichiarato che la libertà di stampa è importante e che consentirà alla polizia di svolgere le proprie indagini.
Solo un consigliere comunale ha scritto all'ufficio del sindaco chiedendo che il mio arresto fosse denunciato. Anche i politici locali sono rimasti in gran parte silenziosi riguardo alla detenzione di altri giornalisti, con poche eccezioni.
Il commento dell'ufficio del sindaco riflette l'atteggiamento della maggior parte dei politici canadesi, che altrimenti dichiarano prontamente il loro rispetto per la libertà di espressione.
Il 3 maggio, Giornata mondiale della libertà di stampa, il primo ministro canadese Justin Trudeau ha rilasciato una dichiarazione in cui afferma che “i giornalisti sono il fondamento della nostra democrazia”. Eppure non prese mai posizione in difesa di Morin, Brake, Bracken, Toledano e molti altri che furono arrestati durante il servizio. Lui, come molti altri politici, non è all’altezza delle parole e dei fatti.
Fino a quando non verranno adottate misure concrete per impedire alle forze dell’ordine di intimidire o mettere a tacere i giornalisti attraverso l’arresto, la libertà di stampa continuerà a essere in pericolo in Canada. I giornalisti dovrebbero essere tutelati e i loro diritti riconosciuti non dovrebbero essere ignorati quando vengono trattati determinati argomenti. Se i giornalisti continuano a essere vittime di bullismo e impediscono di svolgere il proprio lavoro, il pubblico corre il rischio di essere tenuto all’oscuro di eventi e sviluppi importanti.
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