Nel giro di una settimana, due delle tre più grandi società di cloud computing al mondo hanno firmato contratti ventennali per l’elettricità nucleare. Amazon ha prelevato 690 megawatt dall’impianto Constellation di Calvert Cliffs nel Maryland, inclusi 190 megawatt di capacità di generazione aggiuntiva prevista tra il 2030 e il 2032. Google ha firmato un accordo che porterà 890 megawatt di capacità nucleare aggiuntiva negli Stati Uniti. Constellation sta investendo più di 4,3 miliardi di dollari per aggiornare 11 reattori in Illinois, Pennsylvania e New Jersey. Nessuno dei due accordi, tuttavia, prevede la costruzione di un nuovo reattore nucleare. Piuttosto, stanno pagando per generare più produzione dai reattori già esistenti, alcuni dei quali sono addirittura più vecchi delle società stesse.
Qualche anno fa accordi del genere sarebbero sembrati inconcepibili. L’energia nucleare era caduta in disgrazia in seguito agli incidenti di Three Mile Island nel 1979, Chernobyl nel 1986 e Fukushima nel 2011. La Germania ha gradualmente abbandonato l’energia nucleare, mentre il Giappone ha spento i suoi reattori dopo Fukushima, anche se da allora ha iniziato a riavviarli. In molti paesi democratici, sostenere l’energia nucleare è diventato politicamente difficile.
Oggi, un reattore integro a Three Mile Island viene rimesso in servizio, con Microsoft che ha stipulato un contratto per acquistarne la produzione per 20 anni. Il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti sta fornendo prestiti fino a 4,4 miliardi di dollari per sostenere il riavvio di tre impianti chiusi, con l’obiettivo di ripristinare circa 2,25 gigawatt. Palisades nel Michigan, che è stata chiusa nel 2022, dovrebbe riprendere a produrre entro marzo 2027. In caso di successo, diventerebbe il primo impianto nucleare commerciale degli Stati Uniti a riavviarsi dopo essere entrato in fase di smantellamento.
Cosa è cambiato?
L’inversione silenziosa
Nell’ultimo decennio, la risposta del settore al problema energetico dell’intelligenza artificiale è stata l’efficienza: cose come chip migliori, modelli più piccoli e un raffreddamento più intelligente sembravano allettanti e fattibili. Le conferenze di settore hanno presentato discussioni sulle prestazioni per watt, con i moderni chip di intelligenza artificiale (AI) che eseguono più calcoli per unità di elettricità rispetto ai loro predecessori.
Tuttavia, questi miglioramenti in termini di efficienza non hanno ridotto la domanda complessiva di elettricità. Invece, ogni guadagno è stato rapidamente destinato a qualcosa di più grande. Anche quando DeepSeek ha dimostrato che è possibile realizzare un modello competitivo a una frazione del costo informatico che molti si aspettavano, il risultato non è stato una riduzione della spesa del settore. Invece, i laboratori hanno continuato a pianificare più cicli di formazione, modelli che ragionano più a lungo, agenti che lavorano continuamente in background e generazione di video.
Non sarebbe la prima volta che accade qualcosa del genere nella storia. Nel 1865, William Jevons osservò che motori a vapore più efficienti facevano sì che la Gran Bretagna bruciasse più carbone, non meno, perché l’energia più economica creava usi che prima non esistevano. L’Agenzia internazionale per l’energia stima che la domanda globale di elettricità per i data center sarà più che raddoppiata, arrivando a circa 945 terawattora entro il 2030, anche ipotizzando continui miglioramenti in termini di efficienza.
Pertanto, il settore ha cambiato strategia: incapaci di ridurre la domanda, le aziende stanno ora acquistando l’offerta.
L’aritmetica dell’attesa
Il denaro, tuttavia, non può risolvere rapidamente tutti i problemi.
Un nuovo grande reattore impiega un decennio o più per passare all’elettricità. Le aziende tecnologiche stanno investendo in piccoli reattori modulari per alimentare i propri data center, anche se si prevede che molti di questi progetti non forniranno elettricità fino all’inizio degli anni ’30. Finora ne sono stati costruiti pochissimi in qualsiasi parte del mondo. Pertanto, anche se il riavvio e l’aggiornamento dei reattori rappresentano l’opzione più rapida, “l’opzione veloce” significa comunque il 2027, 2028, 2029 o oltre.
Le spese in conto capitale dell’AI, tuttavia, non seguono lo stesso calendario. I chip installati quest’anno potrebbero essere sostituiti dalla tecnologia più recente molto prima che scadano i contratti ventennali per l’elettricità che li alimentano. Questa discrepanza è alla base di tutti questi annunci, ma il settore non ha affrontato le implicazioni se la domanda si indebolisse mentre permangono gli obblighi contrattuali.
Chi paga intanto
È qui che la storia smette di riguardare la tecnologia.
La maggior parte di questi accordi si svolgono all’interno di PJM, l’operatore di rete che serve circa 67 milioni di persone in 13 stati americani e Washington, DC. PJM utilizza aste di capacità per garantire risorse di generazione elettrica sufficienti per la domanda futura, con i costi associati trasferiti in ultima analisi ai consumatori attraverso le loro bollette elettriche. I prezzi della capacità hanno raggiunto il prezzo massimo regolamentare in tre aste consecutive. Secondo il monitoraggio del mercato indipendente dell’operatore di rete, la domanda dei data center ha contribuito per circa 29,4 miliardi di dollari ai costi di capacità nelle quattro aste più recenti. Solo nell’ultima asta, circa 6,3 miliardi di dollari di questi costi sono stati attribuiti alla domanda dei data center, comprese le previsioni per le strutture che devono ancora essere costruite.
In effetti, le famiglie stanno già pagando tariffe più elevate per la capacità elettrica, in parte a causa della domanda prevista da parte di strutture che potrebbero non diventare mai operative. Il Natural Resources Defense Council stima che, entro il 2028, la famiglia tipica all’interno del PJM potrebbe dover affrontare ulteriori 70 dollari al mese in costi di elettricità se le tendenze attuali continuano. Questi costi crescenti hanno anche conseguenze politiche. Recenti sondaggi negli Stati Uniti mostrano una crescente insoddisfazione del pubblico nei confronti dei data center, con le bollette elettriche tra le principali preoccupazioni. In risposta, la Virginia ha stabilito una classe tariffaria elettrica separata per i data center, l’Ohio ha introdotto requisiti minimi di fatturazione e l’Illinois sta discutendo la legislazione.
Lo scopo dell’accordo di Google è affrontare questa obiezione. Il suo principio di fondo è che i nuovi grandi consumatori di elettricità dovrebbero apportare ulteriore capacità di generazione piuttosto che competere con gli utenti esistenti per una fornitura già limitata. Questo approccio rappresenta un passo costruttivo verso la mitigazione della pressione che i data center esercitano sui sistemi elettrici.
Tuttavia, l’accordo rimane volontario. Nell’ottobre 2026, le autorità federali statunitensi hanno respinto gran parte della proposta del PJM di richiedere ai nuovi grandi consumatori di elettricità di fornire la propria capacità di generazione. Di conseguenza, l’industria offre volontariamente un impegno che le autorità di regolamentazione finora hanno rifiutato di imporre attraverso le regole proposte dal PJM. Ciò pone la domanda: per quanto tempo tali impegni volontari rimarranno sostenibili se i costi per soddisfarli inizieranno ad aumentare?
Cosa dovrebbe trarne il Golfo
Per i paesi del Golfo che stanno preparando l’espansione delle proprie infrastrutture di intelligenza artificiale, l’esperienza degli Stati Uniti offre un avvertimento sui costi derivanti da questi accordi sbagliati.
Per i paesi con abbondanti risorse energetiche, l’espansione delle infrastrutture di intelligenza artificiale rappresenta un’opportunità significativa.
Il fondo sovrano del Qatar si è impegnato in una joint venture da 20 miliardi di dollari con Brookfield per le infrastrutture di intelligenza artificiale, iniziando con una prima fase di circa 300 megawatt e potenzialmente espandendosi fino a quasi 1,5 gigawatt. Abu Dhabi sta perseguendo piani per un massimo di cinque gigawatt di capacità dei data center AI. L’Arabia Saudita punta a quasi due gigawatt attraverso HUMAIN. Il vantaggio competitivo della regione è sostanziale. Con la crescita della domanda di elaborazione basata sull’intelligenza artificiale, l’accesso all’elettricità sta diventando un fattore sempre più importante nel determinare dove verrà costruita l’infrastruttura informatica. Il Golfo è ben posizionato per capitalizzare questa domanda.
Tuttavia, la portata degli sviluppi proposti merita un esame accurato. Se il progetto di costruzione da 1,5 gigawatt fosse completato in Qatar, rappresenterebbe una domanda di elettricità equivalente a circa il 12% della capacità di generazione installata del paese. L’elettricità assegnata alle infrastrutture di intelligenza artificiale non può servire contemporaneamente ad altri scopi, il che significa che i costi opportunità di questi progetti meritano una seria considerazione.
Negli Stati Uniti, il dibattito sulle infrastrutture IA è sempre più incentrato su chi, in ultima analisi, sostiene il costo della domanda di elettricità, e molti dei principali impegni sono già in atto. Il Golfo si trova nella rara posizione di poter risolvere prima questa questione: quali sono le tariffe industriali, chi finanzia la nuova generazione, cosa succede ai contratti quando l’hardware invecchia e quali benefici economici a lungo termine il Paese vedrebbe oltre i ricavi energetici e un numero limitato di posti di lavoro.
Sebbene ospitare infrastrutture di intelligenza artificiale possa generare un notevole valore economico, la maggiore opportunità strategica risiede nel determinare le condizioni in cui tale infrastruttura opera. Per i paesi del Golfo, l’opportunità di stabilire questi termini esiste ora, prima che impegni su larga scala limitino le loro opzioni.
Le opinioni espresse in questo articolo appartengono all’autore e non riflettono necessariamente la posizione editoriale di Oltre La Linea.
