Secondo un nuovo studio sulla durata di vita prevista tra il 1990 e il 2019, il forte aumento dell’aspettativa di vita nel secolo scorso sta finalmente rallentando – e si fermerà quando l’aspettativa di vita media raggiungerà gli 87 anni.
Lo studio, pubblicato la scorsa settimana su Nature Aging, dal gerontologo Jay Olshansky e diversi coautori, ha rilevato che l’aumento dell’aspettativa di vita nel corso del 20° secolo ha subito un notevole rallentamento negli ultimi 30 anni.
Lo studio ha esaminato i dati sull’aspettativa di vita alla nascita raccolti tra il 1990 e il 2019 negli otto paesi con l’aspettativa di vita più alta: Australia, Francia, Italia, Giappone, Corea del Sud, Spagna, Svezia e Svizzera. Ha inoltre esaminato la durata della vita a Hong Kong e negli Stati Uniti.
Il nuovo studio fa seguito a una ricerca che Olshansky, ora professore di epidemiologia e biostatistica presso la School of Public Health dell’Università dell’Illinois a Chicago, ha intrapreso prima del 1990. L’aspettativa di vita media per il mondo nel suo complesso è attualmente di 72 anni.
Olshansky sosteneva nel 1990 che il mondo si stava avvicinando alla fine di una “rivoluzione della longevità” e che c’era solo una certa distanza che la medicina poteva portarci prima di soccombere comunque al processo di invecchiamento. Il suo ultimo studio fornisce prove più concrete a sostegno di questa affermazione.
Perché l’aspettativa di vita è aumentata così tanto nel secolo scorso?
Circa 100 anni fa, tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo, l’aspettativa di vita media era di circa 50 anni. Nel 1990, questo valore era salito a circa 70 – e nei paesi più ricchi ha raggiunto la metà degli anni ’80 – in seguito a quella che i ricercatori chiamano una “rivoluzione della longevità”.
I progressi nell’assistenza medica, che hanno prevenuto la morte dei neonati e delle donne durante il parto, in particolare, sono stati responsabili della prima rivoluzione della longevità che ha visto l’aspettativa di vita di uomini e donne aumentare drammaticamente perché donne e bambini che in precedenza sarebbero morti precocemente nella vita erano ora vivere fino a un’età “normale”.
“Puoi salvare i bambini solo una volta e, una volta fatto, questi bambini che normalmente sarebbero morti in età molto più giovane, ora vivono molto, molto più a lungo di quanto sarebbero stati”, ha spiegato Olshansky.
Dalla fine del 20° secolo, l’industria medica ha rivolto la sua attenzione a malattie e disturbi che sono diventati più prolifici perché viviamo più a lungo, comprese le malattie cardiache, il cancro, l’ictus e il morbo di Alzheimer. Oggi le persone sopravvivono a queste condizioni grazie a una medicina migliore.
Cosa mostra il nuovo studio?
Lo studio ha esaminato i dati sull’aspettativa di vita alla nascita raccolti tra il 1990 e il 2019. Lo studio si è deliberatamente fermato a quest’anno per eliminare qualsiasi attenuazione artificiale causata dalla pandemia di COVID.
L’aspettativa di vita “media superiore” ha già superato gli 85 anni in alcuni dei paesi più ricchi studiati – circa 88 per le donne e 82 per gli uomini.
Il nuovo studio prevede che l’aspettativa di vita massima si fermerà a circa 87 anni – 84 per gli uomini e 90 per le donne – che alcuni paesi sono già vicini a raggiungere. Dopodiché, però, l’età media alla morte smetterebbe di aumentare.
Il focus dello studio era ciò che gli scienziati chiamano “entropia della tavola vitale”, il che suggerisce che ci sono limiti alla portata della rivoluzione della longevità.
“Quando vivi fino a queste età sempre più avanzate, fino ai 70, 80, 90, 100 anni, ti imbatti in un problema”, afferma Olshansky. “Quel problema è il processo biologico dell’invecchiamento stesso, l’invecchiamento delle nostre cellule, dei tessuti, degli organi, dei sistemi di organi che chiamiamo senescenza.
“Quindi, quando si spinge la sopravvivenza in una finestra di età in cui si scontra con la forza immutabile dell’invecchiamento biologico, l’aumento dell’aspettativa di vita deve rallentare”.
In definitiva, lo studio ha dimostrato che l’unico modo per prolungare la durata della vita da questo momento in poi è rallentare il processo di invecchiamento stesso.
Possiamo rallentare il processo di invecchiamento?
Grazie ai progressi della tecnologia medica, l’aspettativa di vita continuerà molto probabilmente ad aumentare, ma rimane ancora un limite a causa dell’invecchiamento naturale. Pertanto, il prossimo passo per continuare la “rivoluzione della longevità” è rallentare il processo di invecchiamento stesso, qualcosa che Olshansky afferma di essere “fiducioso” possa accadere. Sicuramente è qualcosa in fase di studio.
“Dati i rapidi progressi che si stanno verificando ora nella geroscienza, c’è motivo di essere ottimisti sul fatto che una seconda rivoluzione della longevità si stia avvicinando sotto forma di sforzi moderni per rallentare l’invecchiamento biologico, offrendo all’umanità una seconda possibilità di alterare il corso della sopravvivenza umana”, afferma lo studio. .
La Geroscienza è lo studio del processo biologico dell’invecchiamento; in breve, cosa fa invecchiare il nostro corpo.
Secondo i ricercatori, si possono anche studiare i centenari sani (quelli che hanno raggiunto i 100 anni) e i supercentenari (quelli sopra i 110 anni) per comprendere le condizioni e l’ambiente di base che hanno contribuito alla loro lunga durata di vita.
Alcuni individui che vivono fino alla vecchiaia possono possedere una sorta di firma genetica, un ulteriore studio della quale potrebbe fornire risposte alla domanda su cosa causa la longevità.
“È probabile che esistano geni specifici che possiedono che producono proteine nel loro corpo che li proteggono dalle cose che uccidono il resto di noi in giovane età”, afferma Olshansky.
Anche lo studio di altri animali che vivono a lungo può offrire spunti. “Questo è uno dei motivi per cui gli scienziati vogliono studiare altre specie a vita lunga. Com’è possibile che una balena della Groenlandia viva 210 anni? Com’è possibile che uno squalo della Groenlandia viva 500 anni?” ha aggiunto.
Cosa ci ha detto lo studio sui singoli paesi?
Lo studio ha anche rivelato risultati specifici per i paesi. Sebbene non sia chiara la causa principale di questa scoperta, Hong Kong sta registrando un aumento dell’aspettativa di vita più forte rispetto alla maggior parte dei paesi.
Lo studio ha rilevato: “La più alta probabilità specifica della popolazione di sopravvivere fino a 100 anni si è verificata a Hong Kong, dove si prevede che il 12,8% delle donne e il 4,4% dei maschi raggiungeranno i 100 anni nella loro vita sulla base delle tabelle di sopravvivenza del 2019”.
Secondo i dati più recenti della Banca Mondiale del 2022, l’aspettativa di vita media per Hong Kong è di 84 anni mentre l’aspettativa di vita media per il mondo è di 72 anni.
Nello studio, una tabella della vita mostra la probabilità di sopravvivere o morire in età diverse in una particolare popolazione.
Lo studio ha rivelato che il miglioramento dell’aspettativa di vita a Hong Kong è dovuto alla prosperità economica e ai divieti di fumo introdotti tra il 1990 e il 2000.
Tuttavia, in tutti i paesi, compresa Hong Kong, territorio autonomo della Cina, “l’ultimo decennio di cambiamento dell’aspettativa di vita è più lento rispetto all’ultimo decennio del XX secolo”, conclude lo studio.
Dei 10 paesi studiati, gli Stati Uniti hanno mostrato il miglioramento più lento dell’aspettativa di vita. Secondo i dati della Banca Mondiale del 2022, l’aspettativa di vita media negli Stati Uniti è di 77 anni.
Perché l’aspettativa di vita sta rallentando soprattutto negli Stati Uniti?
Olshansky attribuisce parte del rallentamento dell’aspettativa di vita negli Stati Uniti alla mancanza di accesso all’assistenza sanitaria universale. Gli Stati Uniti gestiscono un sistema sanitario basato sulle assicurazioni, a differenza della stragrande maggioranza dei paesi occidentali, dove l’assistenza sanitaria è finanziata in gran parte dalla tassazione ed è accessibile a tutti. Negli Stati Uniti la biforcazione tra coloro che hanno accesso a un’assistenza sanitaria di alta qualità e coloro che non ne hanno accesso è netta. Un sottogruppo della popolazione sta quindi abbassando la media complessiva negli Stati Uniti a causa delle disparità nella qualità dell’assistenza sanitaria.
“Un sottogruppo della popolazione, che è ricco, altamente istruito, ha accesso all’assistenza sanitaria, prende i farmaci quando vede il medico, va effettivamente dal medico, ha accesso ai medici. Ora c’è quest’altro sottogruppo della popolazione, che è molto più numeroso del primo, e quest’altro sottogruppo della popolazione è meno istruito, ha meno accesso all’assistenza sanitaria”, afferma Olshansky.