Per un quarto di secolo, ricercatori e pubblico in generale hanno cercato di capire perché le persone nelle cosiddette “zone blu” vivono fino a 100 anni a un ritmo molto più alto rispetto a qualsiasi altro posto.
Saul Newman, ricercatore presso l’University College di Londra (UCL), ritiene di avere la risposta: in realtà non è così.
Nonostante siano state rese note tramite articoli di giornale, libri di cucina e persino da una recente serie di documentari di Netflix, le Zone Blu sono in realtà solo un sottoprodotto di dati errati, sostiene Newman, che ha trascorso anni a smentire le ricerche sulle popolazioni estremamente anziane.
Piuttosto che da fattori legati allo stile di vita, come la dieta o le relazioni sociali, sostiene, l’apparente longevità delle persone in cinque regioni (Okinawa, Giappone; Sardegna, Italia; Nicoya, Costa Rica; Ikaria, Grecia; e Loma Linda, California) può essere spiegata da frodi pensionistiche, errori amministrativi e mancanza di registri di nascita e di morte affidabili.
Dan Buettner, l’autore ed esploratore americano a cui si attribuisce la paternità del termine “zona blu”, non ha risposto alla richiesta di commento.
Per la sua ricerca sulle rivendicazioni relative alle Zone Blu, Newman, ricercatore senior presso il Centro per gli studi longitudinali dell’UCL, ha analizzato enormi quantità di dati demografici, tra cui le statistiche delle Nazioni Unite sulla mortalità per 236 giurisdizioni, raccolte tra il 1970 e il 2021.
Scoprì che le cifre erano semplicemente irrealizzabili.
Tra i luoghi in cui si segnala il maggior numero di centenari figurano il Kenya, il Malawi e il territorio autonomo del Sahara Occidentale, giurisdizioni con aspettative di vita complessive rispettivamente di soli 64, 65 e 71 anni.
Modelli simili si sono verificati anche nei paesi occidentali: nel quartiere londinese di Tower Hamlets, una delle aree più povere del Regno Unito, si segnala la presenza di più persone di età superiore ai 105 anni rispetto a qualsiasi altra parte del paese.
“Ho rintracciato l’80 percento delle persone nel mondo che hanno più di 110 anni e ho scoperto dove sono nate, dove sono morte e ho analizzato i modelli a livello di popolazione”, ha detto Newman ad Oltre La Linea.
“È stato assolutamente sorprendente perché più povertà in età avanzata significa più 110enni”.
Newman ritiene che gli errori amministrativi, intenzionali o involontari, si siano aggravati nel corso dei decenni, compromettendo gravemente l’affidabilità delle statistiche relative alla vecchiaia.
Alcuni governi hanno riconosciuto gravi carenze nella tenuta dei registri relativi alle nascite e ai decessi.
Nel 2010, il governo giapponese annunciò che l’82 percento dei suoi cittadini con più di 100 anni era già morto.
Nel 2012, la Grecia ha annunciato di aver scoperto che il 72 percento dei suoi centenari che percepivano la pensione, ovvero circa 9.000 persone, erano già morti.
Nel 2010 il governo di Porto Rico ha dichiarato che avrebbe sostituito tutti i certificati di nascita esistenti a causa delle preoccupazioni relative alla diffusione di frodi e furti di identità.
Secondo Newman, ragioni più prosaiche possono spiegare l’apparente longevità dei residenti di giurisdizioni come Monaco, dove le basse imposte sulle successioni sono un’attrattiva per gli europei più anziani, distorcendo i dati demografici.
Tuttavia, l’idea delle Zone Blu è stata difficile da abbandonare, anche di fronte a dati affidabili.
La prefettura giapponese di Okinawa è stata spesso elogiata dai media per la sua dieta e le sue usanze culturali.
Tuttavia, secondo l’indagine nazionale annuale sulla salute e l’alimentazione condotta dal governo giapponese a partire dal 1946, gli abitanti di Okinawa presentano alcuni degli indicatori di salute peggiori del Giappone.
Sebbene la dieta tradizionale di Okinawa sia ampiamente considerata sana, uno studio del 2020 ha rilevato che oggi la prefettura insulare presenta una maggiore prevalenza di obesità e tassi di mortalità più elevati tra le persone di età compresa tra 40 e 65 anni rispetto al Giappone continentale.
Newman ritiene che l’apparente longevità degli abitanti di Okinawa sia dovuta al fatto che molti decessi non vengono registrati.
“È quasi come se fossimo così determinati a credere che ci sia un segreto per la longevità che ascolteremmo qualsiasi cosa: un segreto per la longevità che non è andare in palestra o smettere di bere”, ha detto Newman.
“Vogliamo che ci siano dei mirtilli magici, e lo vogliamo così tanto da poter vivere in una sorta di regno in cui la dissonanza cognitiva è possibile.”
Newman ha affermato che la sua ricerca non gli ha necessariamente fatto guadagnare amicizie nel mondo accademico, sebbene sia stato gratificato dal sostegno ricevuto dai colleghi dell’UCL e di Oxford, dove è ricercatore presso l’Institute for Population Ageing.
Ha affermato che gran parte del suo lavoro ha ricevuto scarsa attenzione da parte dei colleghi accademici e che uno studio da lui recentemente presentato per la pubblicazione è stato sottoposto a nove revisioni paritarie, invece delle solite due o tre.
Tuttavia, Newman ha ricevuto un riconoscimento notevole (e una schiera di fan online) all’inizio di questo mese, quando gli è stato conferito il primo premio Ig Nobel per la demografia per il suo lavoro.
Il premio Ig Nobel è stato creato nel 1991 come premio satirico per ricerche insolite, “risultati che fanno ridere e poi riflettere le persone”.
I premi vengono consegnati ogni anno da veri premi Nobel durante una cerimonia presso il Massachusetts Institute of Technology.
“Sono molto contento che stia ricevendo più attenzione, perché penso, penso che in fondo, tutti sanno che questo frullato non li salverà”, ha detto Newman.
“Penso che sia la coperta di sicurezza a cui ti aggrappi, e quindi capovolgerla in un modo che si spera sia divertente, penso che attiri molta attenzione e che la gente lo apprezzi”.
Pur richiamando l’attenzione sul problema delle frodi pensionistiche, Newman ha affermato di non biasimare le persone che ricorrono a tali misure.
“Per essere chiari, mi piace che le persone facciano questo perché vengono lasciate indietro dai loro governi in questi luoghi. Non ricevono una pensione sufficiente. Non ricevono una pensione netta sufficiente”, ha detto.
“Il fatto che dicano semplicemente: ‘Bene, continuerò a riscuotere la pensione di Barry più avanti’. Penso che questo sia un indicatore delle difficili pressioni a cui sono sottoposte queste persone”.
